Sus vínculos sociales pueden influir en su salud. Descubra por qué necesita estos lazos, especialmente cuando padece una afección como la enfermedad arterial coronaria.
Un escáner de sus arterias coronarias mostró que tenía varios bloqueos significativos, y en lugar de ir a unas vacaciones planeadas en Londres con su marido, se dirigió a un quirófano, donde terminó sometiéndose a una cirugía de bypass de emergencia.
Neyhard, la mayor de seis hermanos y madre casada de tres hijos mayores, se despertó con mucha compañía. Toda mi familia estaba a mi alrededor, dice. Los vecinos se apresuraron a traerle buenos deseos y comidas, y los amigos, tanto los de cerca como los de lejos, se acercaron para ver cómo estaba.
Cuando vio un cartel en el ascensor del hospital sobre un grupo de apoyo mensual para mujeres en el Instituto del Corazón Lankenau, decidió ir a la siguiente reunión.
No soy el tipo de persona que tiene miedo de buscar ayuda, dice Neyhard, que está decidida a hacer lo que sea necesario para evitar una segunda operación. No quiero ser una reincidente.
Mantener los contactos -y crear otros nuevos- es una parte fundamental de la rehabilitación cardíaca para pacientes como Neyhard, dice el profesor de Yale Matthew Burg, doctor en psicología clínica que investiga cómo el estrés y los factores emocionales afectan a las enfermedades cardiovasculares.
Años de estudios científicos han demostrado un patrón claro. El apoyo social es bueno, y no tenerlo es malo, explica Burg. Para las personas que no sienten que tienen a nadie a quien recurrir o en quien confiar, el riesgo de sufrir eventos adversos puede duplicarse, dice.
Esto es lo que hay que saber sobre el apoyo social, por qué es tan importante para el corazón y cómo asegurarse de tener personas que le ayuden en los momentos difíciles.
Durante décadas, los científicos han comprendido que la... mente y el cuerpo están conectados, explica la doctora Kim Feingold, fundadora y directora de medicina conductual cardíaca del Instituto Cardiovascular Bluhm de Northwestern. Estos vínculos se manifiestan en muchas condiciones médicas y son especialmente pronunciados... en las personas con enfermedades cardíacas.
Ésta es la enfermedad en la que es más evidente que la forma en que nos comportamos, pensamos y sentimos afecta a nuestra salud física, afirma Feingold. Cosas como la depresión, la ansiedad, el estrés y el aislamiento social no sólo sientan mal, sino que también están relacionadas con otros problemas de salud.
El apoyo social influye en cada uno de estos factores. Somos animales sociales. Está en nuestro ADN, dice Burg. Por eso nos reconforta saber que hay gente que puede ayudarnos cerca: puede ayudarnos a saber que si algo va mal, estaremos bien, dice. Cuando no tenemos esa seguridad, es estresante.
La pregunta es: ¿cómo se mete ese estrés en la piel? dice el doctor Kevin Larkin, que dirige el Laboratorio de Fisiología del Comportamiento del Departamento de Psicología de la Universidad de Virginia Occidental. La respuesta: A través de la cabeza.
Cuando uno se siente estresado, el cerebro recibe esa información y envía señales al resto del cuerpo. Las investigaciones demuestran que estas reacciones, incluida la inflamación resultante, probablemente contribuyen a los problemas cardíacos y otros problemas de salud.
El término apoyo social es difícil de definir porque significa muchas cosas.
Como señala Burg, a veces se necesita una ayuda muy práctica: Si se me estropea el coche, ¿hay alguien a quien pueda llamar? ¿Hay personas que puedan hacer la compra por mí?
Las necesidades emocionales son igual de urgentes, dice Feingold. Señala la importancia de reírse, compartir historias y ser capaz de resolver los problemas.
Y cuando se trata de cambiar el estilo de vida, como dejar de fumar o ponerse en forma, se necesita otro tipo de apoyo. Si encuentras un compañero para hacer ejercicio, es más probable que consigas tus objetivos, dice Feingold.
En algunos casos, el cónyuge puede proporcionar muchos o todos estos tipos de apoyo. Pero no siempre, dice Burg, que ha visto a pacientes casados puntuar bajo en una escala de apoyo social. Dice que es común que las esposas se destaquen como cuidadoras cuando sus maridos tienen problemas cardíacos, y que ocurra lo contrario cuando se invierten los papeles. El hombre no da un paso al frente para ayudar o alterar las expectativas, dice.
Por supuesto, muchos hombres son excelentes para proporcionar apoyo social. En cualquier pareja, una persona puede sentirse más apoyada que la otra o ser mejor en el apoyo social, no sólo en las parejas de marido y mujer.
Neyhard se ha encontrado con situaciones similares entre los miembros de su grupo de apoyo, así como con mujeres cuyas familias se resisten a poner alimentos saludables para el corazón en la nevera o en la mesa. Puede que al principio la apoyen, pero no van a cambiar su dieta porque ella tenga que hacerlo, dice.
Así que puede ser importante ir más allá de sus redes actuales para obtener todo el apoyo que necesita.
A quién -y cómo- pedir apoyo
Cuando la psicóloga clínica Valerie Hoover se reúne con personas que padecen una enfermedad cardíaca, les anima a considerar si pueden tener más apoyo del que creen.
Si dicen: "No tengo gente a la que pueda recurrir", les pido que hagan una lista de todas las personas que conocen -amigos, familiares, vecinos- y que digan si acuden a esa persona, dice la doctora Hoover, profesora adjunta de medicina cardiovascular en la Universidad de Stanford.
Los pacientes tienden a tener diferentes momentos "Aha". Cuando se sientan y escriben esa lista, se sorprenden de la cantidad de personas que hay en sus vidas.
El siguiente paso es comprobar si se sienten cómodos pidiendo ese apoyo.
Mucha gente tiene la idea de que pedir ayuda dice algo negativo de ellos o que es débil, dice Hoover. Ella intenta que lo vean de otra manera. Les pide que piensen en momentos en los que la gente ha acudido a ellos en busca de ayuda en el pasado, y cómo se sintió de gratificante.
Cuando llega el momento de pedir ayuda, Hoover les anima a ser lo más específicos posible. (Por ejemplo, en lugar de pedir a su pareja que haga más cosas en la casa, podría ofrecerle una tarea concreta, como hacer la cena). Siga... esa petición con gratitud y aprecio, sugiere Hoover.
Construya su red de apoyo
Algunas personas pueden escribir su lista de vínculos sociales y descubrir que es bastante corta. Las dos situaciones más comunes, explica Burg, son las personas que nunca han hecho muchas conexiones y las que alguna vez tuvieron círculos sociales que se han desmoronado.
Tal vez haya una mujer mayor cuyo marido ha muerto, sus amigos se han trasladado al sur y sus hijos viven a distancia, dice Burg. Para alguien con ese perfil -o para alguien a quien le cuesta confiar en los demás- puede ser estresante decirle que simplemente salga y haga amigos. Y ese estrés, señala, tampoco es bueno para su corazón.
El consejo de Feingolds: Tómate tu tiempo y encuentra la manera de hacer conexiones que te parezcan adecuadas... Cultivar el apoyo social es práctico y posible, pero es un proceso, dice.
Una forma de empezar es buscar intereses comunes, quizás a través de una afición, un club de lectura o un lugar de culto.
Desafiarse a salir de la zona de confort puede resultar incómodo al principio, dice Feingold. Pero merece la pena. Este tipo de grupos no sólo proporcionan posibles amigos, sino también la oportunidad de establecer nuevas rutinas y una motivación para salir de casa cada día.
En un grupo de apoyo, puedes conectar con personas que se han enfrentado a retos similares. Pueden relacionarse e intercambiar recursos, dice Feingold. Se entienden entre sí de un modo que otras personas no pueden.
Eso es lo que le ocurre a Neyhard. Su grupo de apoyo le da la oportunidad de hablar de temas que normalmente preferiría evitar.
Cuando voy a comer con mis amigos, no voy a hablar de mis elecciones dietéticas, dice. Pero con su grupo de apoyo, no duda en hacer preguntas y compartir recetas. Me da la oportunidad de hablar de todo esto de la salud sin arruinar la fiesta.
Conectando durante la pandemia
El distanciamiento social y la reducción de muchas actividades en persona durante los últimos 2 años han tenido claras consecuencias.
La hipertensión y los trastornos por estrés están floreciendo en este entorno, afirma Larkin. Le preocupan especialmente los efectos a largo plazo en los estudiantes universitarios, que han perdido la oportunidad de entablar relaciones que a menudo duran décadas y proporcionan un marco para hacer y mantener amigos en la edad adulta.
Para muchos adultos mayores, la pandemia ha dificultado el mantenimiento de los vínculos existentes y la creación de otros nuevos.
Feingold ve un resquicio de esperanza: Los grupos de apoyo en línea han impulsado el acceso de personas que antes no podían asistir en persona. La asistencia ha aumentado en el grupo que dirige Larkin. Lo atribuye a una logística más sencilla. No tienen que ir al centro, buscar aparcamiento y volver a casa, dice.
Buscar ayuda en Internet puede funcionar bien, coincide Hoover. Pero lo más importante es el nivel de apoyo que se obtiene en última instancia.
Un "me gusta" en una publicación de Facebook no es una conversación, dice. Tu corazón necesita más que eso.
