Las últimas investigaciones sugieren que esas pequeñas cápsulas doradas podrían no evitar las enfermedades del corazón después de todo. ¿Significa eso que no deberías tomarlas?
La verdad sobre la vitamina E
No evita las enfermedades del corazón, así que ¿quién debe tomarla?
De los archivos del médico
27 de marzo de 2000 (Petaluma, California) -- Cuando Alice Nadler escuchó lo último sobre la vitamina E, empezó a preguntarse si los expertos saben realmente de lo que hablan. "Llevo tomando vitamina E desde hace un par de años, desde que mi médico me la recomendó como forma de reducir el riesgo de padecer enfermedades cardíacas", dice esta mujer de 40 años, madre de dos hijos, que vive en el norte de California. "¿Y ahora dicen que puede que no?".
Al igual que Nadler, muchos estadounidenses comenzaron a consumir vitamina E -ahora uno de los suplementos más vendidos en todo el país- hace unos años, después de que los estudios sugirieran que podría proteger contra las enfermedades del corazón. En un estudio publicado en Lancet en 1996, los hombres y mujeres con enfermedades cardiovasculares que tomaron la vitamina cada día redujeron su riesgo de un segundo ataque al corazón casi a la mitad. En 1993, el Journal of the National Cancer Institute publicó los resultados de un estudio chino de cinco años de duración en el que se realizó un seguimiento de casi 30.000 adultos. Los que tomaban suplementos de vitamina E tenían un 9% menos de probabilidades de morir durante el periodo de estudio.
Muchos investigadores advirtieron que se necesitaban más investigaciones para confirmar el poder de la E. Pero en privado, algunos también admitieron que ellos mismos tomaban una dosis diaria de la vitamina, porque los resultados iniciales parecían tan buenos.
Las grandes esperanzas se tambalean
Ahora llegan noticias, publicadas en el número del 20 de enero de 2000 de la revista New England Journal of Medicine, de que la píldora dorada podría no cumplir su promesa. Investigadores canadienses realizaron un seguimiento de 2.545 mujeres y 6.996 hombres de 55 años o más que tomaron vitamina E o una píldora falsa. Al cabo de cinco años, los que tomaban la vitamina no estaban mejor que los que tomaban la píldora falsa, y sufrían el mismo número de infartos, derrames cerebrales y muertes por enfermedades cardiovasculares. Los resultados, irónicamente, forman parte de un estudio llamado HOPE, o Evaluación de la Prevención de Resultados Cardíacos.
Por desgracia, para Nadler y decenas de miles de personas que tienen puestas sus esperanzas en la vitamina E, éste no es el único estudio que ensombrece la reputación de la vitamina. Un informe italiano publicado el año pasado en Lancet probó 300 unidades internacionales (UI) de vitamina E frente a un placebo en un grupo de 11.000 pacientes con infarto. Si bien el número de muertes relacionadas con enfermedades cardiovasculares en los que tomaron la vitamina fue menor, el número de segundos infartos en el mismo grupo fue ligeramente mayor. Sin embargo, ninguna de estas cifras fue estadísticamente significativa, por lo que es difícil sacar una conclusión firme.
Según la doctora Nancy Ernst, directora de nutrición del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, "a partir de estos últimos estudios, muchos de nosotros empezamos a pensar que las pruebas no son suficientes para la vitamina E, al menos en lo que respecta a la ralentización del progreso de las enfermedades cardiovasculares."
Un nuevo papel protagonista para E?
Ha llegado el momento de renunciar a la vitamina E? Todavía no, sugieren otros hallazgos. A pesar de las decepcionantes noticias, algunos especialistas del corazón creen que sigue mereciendo la pena tomarla, sobre todo por parte de las personas que ya padecen enfermedades cardiovasculares. El doctor Douglas Morris, director del Centro del Corazón de la Universidad de Emory, en Atlanta, admite que seguiría tomando vitamina E -junto con la vitamina C, otro potente antioxidante- si le diagnosticaran una enfermedad cardíaca. Después de todo, la vitamina E en dosis de 800 UI o menos al día no tiene efectos secundarios conocidos. Y algunos cardiólogos siguen recomendando esta vitamina a los pacientes con enfermedades cardíacas.
Además, otras pruebas sugieren que la vitamina E puede proporcionar importantes beneficios adicionales.
Las investigaciones han descubierto que la E ayuda a mantener fuerte el sistema inmunitario a medida que envejecemos. Por ejemplo, cuando los investigadores de la Universidad de Tufts, en Boston, probaron cápsulas de vitamina E frente a placebos en voluntarios sanos de 65 años o más, descubrieron que los que tomaban 200 UI al día mostraban un aumento del 65% en la actividad de sus células inmunitarias en respuesta a sustancias extrañas. El grupo de la vitamina E también experimentó un aumento de seis veces en los anticuerpos contra la vacuna de la hepatitis B, lo que demuestra que sus sistemas inmunitarios eran mucho más fuertes a la hora de crear defensas contra la enfermedad.
Las dosis más altas de vitamina E también pueden retrasar o incluso prevenir la enfermedad de Alzheimer. Los pacientes con esta enfermedad que tomaban el suplemento tenían muchas menos probabilidades de ser hospitalizados que los que no lo hacían, según un estudio realizado en 1997 por el médico Michael Grundman, de la Universidad de California en San Diego. "La vitamina E parecía retrasar la aparición de los peores síntomas del Alzheimer", dice Grundman, que es director asociado del Estudio Cooperativo de la Enfermedad de Alzheimer. "Debido a su propiedad antioxidante, puede funcionar bloqueando el daño oxidativo en el cerebro". Grundman y sus colegas están inscribiendo a pacientes en un estudio para comprobar si la vitamina E puede ayudar a las personas mayores con síntomas de pérdida de memoria que podrían ser signos tempranos de Alzheimer.
En cuanto a Alice Nadler, el cambio de opinión sobre la vitamina E y las enfermedades del corazón la ha dejado un poco más escéptica respecto a las afirmaciones sobre la salud en general. Sin embargo, dice, el hecho de que la vitamina E pueda tener otros beneficios es razón suficiente para no tirar su frasco de cápsulas. "Supongo que seguiré tomando una al día, sólo para estar segura".
Peter Jaret es un escritor independiente que vive en Petaluma, California. Su trabajo ha aparecido en Health, Hippocrates, Women's Sports and Fitness y otras muchas publicaciones. Es editor colaborador de doctor.
