Si tiene una enfermedad arterial periférica (EAP), debe estar atento a los signos de estas emergencias médicas.
Más de ocho millones de estadounidenses padecen la enfermedad arterial periférica (EAP), en la que el estrechamiento o la obstrucción de las arterias provocan problemas circulatorios en los brazos y las piernas (especialmente en las piernas), lo que dificulta caminar sin dolor. Sin embargo, lo que las personas con arteriopatía periférica quizá no sepan es que esta afección también las expone a un mayor riesgo de sufrir una enfermedad coronaria, un ataque cardíaco y un accidente cerebrovascular.
Los pacientes que padecen EAP en las extremidades inferiores tienen una probabilidad superior al 80% de padecer algún grado de enfermedad arterial coronaria o estenosis de la arteria carótida (estrechamiento de las arterias carótidas que suministran sangre al cerebro), dice el doctor Lee Kirksey, cirujano vascular de la Clínica Cleveland y vicepresidente del Departamento de Cirugía Vascular de la clínica. Se trata de una enfermedad sistémica, por lo que, tanto si la enfermedad arterial periférica es leve como si es más grave, el riesgo de sufrir un infarto o un ictus es elevado.
Al mismo tiempo, las personas con arteriopatía periférica tienen que lidiar con el riesgo de infección, que puede convertirse en una emergencia. El flujo sanguíneo puede verse tan afectado -o la infección tan extendida debido a la reducción de la circulación- que los tejidos mueren. Como resultado, puede ser necesario amputar los dedos, los pies o las piernas.
La buena noticia, dice el doctor Peter Henke, profesor de cirugía de la Universidad de Medicina de Michigan y presidente del Consejo de Enfermedades Vasculares Periféricas de la Asociación Americana del Corazón, es que la arteriopatía periférica no tiene por qué provocar un ataque al corazón o la pérdida de una extremidad.
La mayoría de los pacientes con arteriopatía periférica pueden mantenerse muy estables con medicación y cambios en su estilo de vida y no necesitan nunca una intervención, afirma Henke. Si las cosas empeoran, hay señales y signos a los que se puede prestar atención.
Éstas son las señales que indican que ha llegado el momento de llamar al 911 o acudir a urgencias.
Posibles señales de un ataque al corazón
La arteriopatía periférica afecta a los vasos sanguíneos que salen del corazón, pero también puede ponerlo en peligro al reducir la cantidad de sangre que fluye hacia el órgano. Cuanto más tiempo no reciba el corazón suficiente sangre, más daño permanente se acumulará. Si crees que puedes estar sufriendo un ataque al corazón, llama inmediatamente al 911 para que los primeros intervinientes puedan comenzar el tratamiento directamente en la ambulancia.
Dolor o presión en el pecho. El dolor, la presión o la sensación de plenitud en el pecho es un signo distintivo de un ataque al corazón. También puede tener dolor o molestias en la mandíbula, el cuello, los brazos, los hombros o la espalda.
Fatiga, debilidad o falta de aire nuevas o que empeoran. Cuando alguien experimenta a menudo fatiga y pesadez de piernas, eso puede confundirse si empieza a tener falta de aire relacionada con un problema cardíaco, dice Kirksey.
Incluso si está acostumbrado a sentirse cansado o a tener dificultades para caminar, preste atención cuando aparezcan nuevos síntomas o cuando los síntomas estables empeoren.
Henke dice que esto es especialmente cierto para las personas que se han sometido a procedimientos para tratar la arteriopatía periférica, como los stents o el bypass. Es de esperar que hayan mejorado, pero si de repente notas un deterioro de tus síntomas -no puedes caminar, te duele- busca atención de urgencia. Es posible que las arterias puedan reabrirse o que, como mínimo, necesite anticoagulantes.
Náuseas, vómitos o sudores fríos. También puede sentirse aturdido, mareado o desmayarse.
Posibles signos de accidente cerebrovascular
Las personas con problemas circulatorios como la arteriopatía periférica corren un mayor riesgo de sufrir un ictus, que se produce cuando el cerebro no recibe suficiente sangre rica en oxígeno.
Ante cualquier síntoma de ictus, hay que llamar al 911 de inmediato. No espere a ver si los síntomas desaparecen. Los tratamientos de los accidentes cerebrovasculares que eliminan los coágulos deben administrarse rápidamente.
Confusión repentina. Si empieza a tener serios problemas para hablar, entender lo que dicen los demás, escribir o leer, recordar cosas o incluso pensar, podría ser un signo de ictus.
Adormecimiento o debilidad. Las personas con arteriopatía periférica, especialmente las que también tienen diabetes, suelen tener entumecimiento o debilidad en las piernas y los pies. Pero los nuevos síntomas, especialmente si se producen en un solo lado del cuerpo, pueden indicar un ictus. Y preste atención a los síntomas fuera de las piernas. ¿Se le cae un lado de la cara? Cuando sonríe, ¿parece irregular? Llame al 911.
Dificultad para caminar, mareos o pérdida de equilibrio nuevos o que empeoran. Cuando se padece arteriopatía periférica, es probable que la movilidad ya sea un problema. Pero estos síntomas también pueden ser signos de un accidente cerebrovascular. Preste atención a los nuevos síntomas que parezcan aparecer de la nada o que sean peores de lo que estaba acostumbrado.
Dolor de cabeza intenso o cambios en la visión. Las personas que sufren un ictus a veces experimentan un dolor de cabeza repentino e insoportable. También puede tener visión borrosa o doble.
Posibles signos de infección de riesgo
La infección es un gran riesgo para las personas con EAP, dice Kirksey.
No basta con decir: "Voy a ver a mi médico en una o dos semanas". La infección, o incluso la sospecha de infección, justifica una visita inmediata a urgencias, afirma. Un pequeño traumatismo en el pie puede desencadenar una cascada de síntomas que empeoran progresivamente y pueden poner en peligro la extremidad.
Horas o incluso minutos pueden suponer la diferencia entre perder una extremidad o conservarla.
Dolor repentino e intenso o incapacidad para mover la extremidad. Especialmente si la extremidad está también entumecida o fría al tacto, esto puede significar que tiene una grave falta de flujo sanguíneo debido a una arteria bloqueada.
Además del riesgo de amputación, el bajo flujo sanguíneo puede causar daños en los nervios. Esto puede conducir a un dolor crónico en las piernas que puede ser realmente debilitante para las personas. Esa es otra razón para no ignorar estas cosas, dice Henke.
Úlcera, corte u otra herida descolorida o con mal olor. Si usted tiene una pequeña úlcera o un corte en el pie y se infecta, puede progresar rápidamente a la gangrena, dice Henke. Si está limpio, sin pus, y no huele, la situación es mejor. Si el dedo adquiere un color oscuro y hay olor, hay que acudir a urgencias.
