La enfermedad de las arterias coronarias se produce con el paso del tiempo, y es posible que usted no sepa que está ocurriendo. Conozca los hechos.
Las enfermedades del corazón son una de las principales causas de muerte en los Estados Unidos. Suele tratarse de una enfermedad de las arterias coronarias (EAC). Las arterias coronarias llevan sangre al músculo cardíaco. Si las placas de grasa en esas arterias restringen el flujo sanguíneo, se trata de una enfermedad de las arterias coronarias.
No se produce de golpe. Pero es silenciosa en las primeras fases.
La EAC es un proceso que dura toda la vida. Progresa con el tiempo, dice el doctor Jeffrey Berger, director del Centro de Prevención de Enfermedades Cardiovasculares de NYU Langone Health. Comienza probablemente al final de la adolescencia o al principio de la edad adulta. Se empiezan a desarrollar estrías de grasa en las arterias que posteriormente se convierten en placa.
Incluso a los 18 años se pueden empezar a formar obstrucciones en las arterias, dice la doctora Leslie Cho, jefa de sección de cardiología preventiva y rehabilitación y directora del Centro Cardiovascular para Mujeres de la Clínica Cleveland.
Cuándo comienza la enfermedad de las arterias coronarias
La EAC suele estar completamente desarrollada cuando los hombres tienen entre 50 y 60 años y las mujeres entre 60 y 70 años. Pero comienza décadas antes.
Tanto Berger como Cho señalan un estudio realizado en 1953 sobre personas, en su mayoría hombres, que murieron en la guerra de Corea. Las autopsias mostraron que más del 75% de sus corazones tenían placas en las arterias coronarias. No murieron necesariamente de una enfermedad cardíaca, pero tenían al menos algunos de sus signos".
Ese estudio fue uno de los primeros en ayudar a los médicos a comprender que la EAC comienza pronto, sin ningún signo, y se desarrolla con el tiempo.
Otros estudios constataron lo mismo, incluido uno de personas que murieron tras un traumatismo (como accidentes de tráfico) antes de cumplir los 35 años. Incluso a esa temprana edad, el 78% de sus corazones mostraban signos de EAC. En 1 de cada 5 de esos corazones, las arterias coronarias se habían estrechado más de la mitad. Y en casi 1 de cada 10, ese estrechamiento era aún más grave.
Este trabajo también apunta a otra cosa: la mayoría de las personas no saben que tienen una enfermedad arterial coronaria, que tienen placa, dice Berger.
Tiene usted una enfermedad de las arterias coronarias?
En la mayoría de los casos, las personas descubren que tienen una enfermedad de las arterias coronarias sólo después de tener síntomas que incluyen fatiga, presión en el pecho, opresión o una sensación general de malestar, conocida como angina. Los síntomas suelen empeorar con el ejercicio y mejorar con el descanso.
Están funcionalmente limitados, dice Cho. Así es como se diagnostica a la mayoría de las personas. A algunos se les diagnostica sólo después de un ataque al corazón o un derrame cerebral. Esa es la forma más desafortunada de saberlo.
Además de la edad, algunos de los factores de riesgo son la hipertensión arterial, los niveles altos de colesterol malo, el tabaquismo, la diabetes y la falta de actividad física.
Hay varias formas de diagnosticar la EAC. Los médicos pueden medir las señales eléctricas de su corazón o comprobar que bombea con normalidad. Una prueba de esfuerzo también puede ayudar. Los médicos también pueden utilizar pruebas de imagen.
En realidad, la placa casi siempre está ahí, dice Berger. Es cuestión de averiguar cuánta hay, de cuantificarla.
Y puede que no toda la placa conlleve el mismo riesgo.
Poner en jaque la enfermedad de las arterias coronarias
Lo que los médicos y los pacientes quieren saber realmente, dice Berger, es qué placas tienen más probabilidades de reventar y desencadenar un problema que ponga en peligro la vida.
Cuando las placas se rompen, eso es lo que provoca un ataque al corazón, dice Berger. Señala que algunas personas que sufren ataques cardíacos tienen relativamente poca placa. El Santo Grial es predecir qué placas se romperán. Hay muchos datos que pueden ayudar, pero aún no lo hemos conseguido".
Hoy en día, dice Berger, los médicos no suelen utilizar stents ni realizar otros procedimientos invasivos para abrir las arterias coronarias a menos que alguien tenga una obstrucción y síntomas. La clave para prevenir la EAC, o al menos ralentizarla, es tomar medidas contundentes para controlar los factores de riesgo. Esto incluye la introducción de cambios saludables en el estilo de vida.
Hay muchas cosas que se pueden hacer, dice Berger. Los cambios en el estilo de vida, como mantenerse activo, controlar el estrés, seguir una dieta adecuada para el corazón y no fumar, son muy importantes. La gente tiene que tomar un papel activo en su propia salud cardíaca.
Los medicamentos para controlar la presión arterial, reducir los niveles altos de colesterol LDL (malo) y prevenir los coágulos también pueden ayudar mucho.
Su primer paso
Pide a tu médico de cabecera una evaluación de los factores de riesgo, dice Cho. Esto debe incluir un examen físico en el que su médico:
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Comprueba su presión arterial
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Recoge muestras de sangre para los análisis de laboratorio que comprueban sus niveles de colesterol y de "glucosa en ayunas
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Pregunta por los antecedentes sanitarios de su familia, incluidos los problemas cardíacos
Usted y su médico también pueden revisar cualquier hábito de estilo de vida que pueda ayudar, como hacer ejercicio, cambiar su dieta, controlar el estrés, dormir lo suficiente y no fumar. Hable también de cualquier enfermedad que tenga que pueda afectar a la salud de su corazón. La clave es controlar esos riesgos.
Incluso si tiene signos tempranos de EAC, hay muchas esperanzas.
Lo bueno de las enfermedades cardiovasculares es que se pueden prevenir, dice Cho. Incluso si se tienen los peores antecedentes familiares, se puede prevenir con la medicación y las modificaciones de estilo de vida adecuadas. Ésa es la buena noticia de la prevención.
