El dolor de piernas es uno de los principales síntomas de la arteriopatía periférica. A continuación se ofrecen consejos para controlarlo y aliviar el dolor.
Cuando ocurrió, Wilson, una entrenadora de bienestar de 63 años de Chesapeake, VA, se encogió de hombros diciendo que era un caballo de batalla. Pero el dolor persistió durante semanas y hacía que caminar fuera insoportable. Así que Wilson finalmente fue a ver a su médico.
Cada vez que caminaba una distancia corta, me dolía la pierna, dice Wilson. Lo tenía en la pantorrilla, detrás de la rodilla".
En 2009, a Wilson le diagnosticaron la enfermedad arterial periférica (EAP). Nunca había oído hablar de esta enfermedad, que afecta a 6,5 millones de adultos mayores de 40 años. La arteriopatía periférica se produce cuando las arterias que transportan la sangre desde el corazón al resto del cuerpo se estrechan. Puede dar lugar a una acumulación de placa pegajosa que puede bloquear el flujo sanguíneo y causar dolor.
Wilson pensó que su plan de tratamiento, que incluía la colocación de endoprótesis para dilatar las arterias estrechas de sus piernas, sería de una sola vez.
Sin embargo, un mes después de la intervención inicial, Wilson tuvo que volver al laboratorio de cateterismo cardíaco para que sus médicos le implantaran más stents para mantener las arterias abiertas. También le recetaron medicamentos para el colesterol y anticoagulantes para mejorar el flujo sanguíneo y reducir el riesgo de infarto e ictus.
La prueba marcó la comprensión de Wilson de que la arteriopatía periférica no era curable.
Wilson aprendió que los cambios en el estilo de vida podían ayudar a aliviar el dolor de las piernas y prevenir más daños. Se centró en seguir una dieta equilibrada y volvió a hacer ejercicio con regularidad. También dejó de fumar, lo que está relacionado con un mayor riesgo de padecer una arteriopatía periférica más grave, incluido un mayor riesgo de amputación.
Caminar más, doler menos
Wilson había sido muy activa antes de que empezaran sus dolores de piernas. De hecho, el cardiólogo de Wilsons solía verla caminando en la cinta de correr de su gimnasio. Tras el diagnóstico de Wilsons, su médico la animó a retomar sus entrenamientos en solitario.
Sí, era lenta y me dolía y me detenía, pero no me rendía, dice Wilson.
Los estudios demuestran que los programas de caminata para la EAP deben doler, al menos un poco. Los investigadores descubrieron que una rutina de caminata de alta intensidad que aumentaba el dolor en las piernas producía más mejoras en la distancia recorrida que una rutina de caminata de baja intensidad.
El tratamiento más sencillo y exitoso (para el dolor de piernas y brazos) es la terapia de ejercicio supervisada, dice Michael H. Criqui, MD, MPH, distinguido profesor emérito de la Facultad de Medicina de la Universidad de California, San Diego. Las personas que se someten a un tratamiento de ejercicio supervisado podrán caminar más tiempo y hacer más cosas con la EAP.
El programa de ejercicio estructurado puede incluir caminar en la cinta, montar en bicicleta y hacer ejercicios de fuerza durante 30-45 minutos al menos tres veces por semana durante 12 semanas.
Una vez que se aprende que funciona y se cumple, se pueden ver los cambios en 3 ó 4 semanas, añade Criqui. Los resultados pueden ser mejores que los que se obtienen con los medicamentos.
El doctor Joshua Beckman, profesor de medicina de la Universidad de Vanderbilt en Nashville y presidente del Comité Asesor de Salud Vascular de la Asociación Americana del Corazón, sugiere un enfoque lento y constante para establecer un entrenamiento de caminata.
Camina hasta que sientas molestias, detente y descansa, y luego empieza a caminar de nuevo, dice Beckman.
Ese es el consejo que siguió Wilson. Siguió caminando incluso cuando su dolor era tan fuerte que quería rendirse. En 2020, cuatro meses después de someterse a una operación de bypass por EAP, cruzó la línea de meta de otra carrera de 5 km.
Fue un buen estímulo para el ego el hecho de poder hacerlo, dice.
Otras opciones de tratamiento
A veces el ejercicio por sí solo puede no ser suficiente para desterrar el dolor de brazos y piernas. El médico puede recetar medicamentos para reducir el colesterol o para diluir la sangre. Beckman dice que otros medicamentos pueden ayudar a aumentar el flujo sanguíneo, disminuir el dolor y ayudar a caminar más lejos.
También puede ser necesario un procedimiento médico llamado revascularización, que utiliza pequeños globos o stents para abrir las arterias, dice Beckman.
En el caso de Wilson, su compromiso de no fumar, comer limpio, hacer ejercicio y tomar sus medicamentos le ayudó a volver a sus actividades favoritas.
Creo que lo que me hizo esforzarme más fue querer recuperar mi calidad de vida, dice Wilson. Cuando le diagnosticaron la enfermedad, el dolor le impidió correr, una parte importante de su profesión como entrenadora de bienestar.
Esas son las cosas por las que la gente te admira, dice. Así que volví a salir, asumí la responsabilidad de mi salud y funcionó.
