Si le han diagnosticado un ictus, un infarto de miocardio, una angina de pecho o una arteriopatía periférica, es posible que esté conmocionado. Pero la atención médica adecuada puede prevenir problemas futuros.
Cómo superar las enfermedades cardiovasculares
Si le han diagnosticado un ictus, un infarto de miocardio, una angina de pecho o una arteriopatía periférica, es posible que esté en estado de shock. Pero la atención médica adecuada puede prevenir problemas futuros.
Por R. Morgan Griffin Revisado médicamente por Louise Chang,?MD De los archivos del médico
Si acaba de recuperarse de un infarto de miocardio o de un ictus, o le acaban de diagnosticar una enfermedad cardiovascular, es posible que aún esté en estado de shock. Puede que sienta miedo e incertidumbre ante el futuro.
"Puede ser un momento traumático", dice el doctor Hunter Champion, cardiólogo del Hospital Johns Hopkins. "Antes, todo parecía estar bien. Ahora, de repente, estás enfermo. Te dan un diagnóstico aterrador y te recetan seis medicamentos diferentes. Puede ser muy duro afrontarlo".
Pero no hay razón para desesperarse, dice la doctora Elizabeth Ross, cardióloga y portavoz de la Asociación Americana del Corazón.
"Ahora tenemos muchas formas maravillosas de tratar a las personas a las que se les acaba de diagnosticar una enfermedad cardiovascular", dice a la doctora. "Tenemos tratamientos que no sólo le ayudarán a recuperarse de un ataque al corazón o de un ictus, sino que también prevendrán futuros problemas".
Así que ahora es el momento de actuar. Con una buena atención médica -que suele significar medicamentos y a veces cirugía- y cambios en su estilo de vida, puede tener un enorme efecto positivo en su salud. Incluso puede ser capaz de revertir algunos de los efectos de la enfermedad. Champion insta a la gente a ver este momento como una oportunidad.
"Cuando veo por primera vez a pacientes a los que se les ha diagnosticado una enfermedad cardiovascular, les digo que piensen en ello como si fuera un despertador que se dispara", dice Champion. "Es una señal de que tienen que hacer algunos cambios en su vida. Lo que no pueden hacer es darle al botón de repetición".
El primer paso es aprender más sobre su enfermedad. El siguiente es descubrir formas de superarla.
Entender la arteriosclerosis
Los infartos de miocardio, los accidentes cerebrovasculares, la arteriopatía periférica (EAP) y la angina de pecho pueden deberse a la misma causa básica: obstrucciones en las arterias. Estas obstrucciones suelen producirse debido a la arteriosclerosis, o "endurecimiento de las arterias". Es posible que haya oído estas palabras antes. Pero, ¿sabe realmente lo que ocurre?
"Es un proceso lento y gradual", dice Champion al médico. "La gente a veces se imagina que si pudiera mirar dentro de sus arterias, vería hamburguesas con queso flotando allí". Pero no es exactamente así. "Si tienes una enfermedad cardiovascular, es algo que se ha ido desarrollando durante un tiempo", dice Champion. "No la has contraído de repente".
Las arterias son tubos flexibles que llevan la sangre desde el corazón al resto del cuerpo. La sangre lleva oxígeno y nutrientes a todos tus órganos y músculos.
La arteriosclerosis se desarrolla cuando las grasas, el colesterol, el calcio y otras sustancias presentes en la sangre comienzan a adherirse a las paredes internas de las arterias. Estos depósitos se denominan placas. Se acumulan y estrechan los vasos sanguíneos. También hacen que las arterias sean más frágiles y rígidas que las sanas.
Cuando las arterias se estrechan, es más difícil que la sangre llegue a las células que la necesitan. "La arteria se convierte en una línea de suministro obstruida", dice Ross.
El problema se agrava si la placa se desgarra o se rompe. La respuesta natural del cuerpo es formar coágulos de sangre. Pero estos coágulos estrechan aún más la arteria. Pueden llegar a obstruirla por completo. Los coágulos también pueden desprenderse y viajar por el torrente sanguíneo, provocando una obstrucción en otra parte del cuerpo.
Los genes pueden influir en el desarrollo de la arteriosclerosis. Pero las causas más comunes son las condiciones tratables, como el colesterol alto, la presión arterial alta y la diabetes.
Una enfermedad sistémica, que afecta a todo el cuerpo
La arteriosclerosis prepara el terreno para muchos problemas médicos graves.
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La angina de pecho se desarrolla si hay una obstrucción parcial de las arterias que irrigan el corazón y el músculo. Como cualquier órgano, el corazón necesita un buen suministro de sangre para funcionar. Si no recibe esa sangre, sentirá un dolor opresivo en el pecho y otros síntomas. Si los síntomas son predecibles, es decir, sólo se producen cuando se está bajo estrés emocional o físico, se considera una angina estable. La angina inestable es más peligrosa. Es más grave y se produce incluso cuando se está en reposo. Además, algunas personas pueden ni siquiera sentir su angina, como los diabéticos.
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Los ataques al corazón (o infartos de miocardio) se producen si la arteria que irriga el corazón se bloquea parcial o totalmente. El corazón puede empezar a bombear de forma errática porque no recibe la sangre que necesita. Esto puede suponer una amenaza para la vida. Si el suministro de sangre al corazón se interrumpe durante más de unos minutos, el tejido puede sufrir daños permanentes.
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Los accidentes cerebrovasculares y los ataques isquémicos transitorios (AIT o "mini accidentes cerebrovasculares") pueden ser el resultado de la obstrucción de las arterias que suministran sangre al cerebro. También pueden producirse cuando un coágulo de sangre procedente de otra parte del cuerpo -como el corazón- se desplaza por el torrente sanguíneo y se aloja en una arteria que alimenta el cerebro. En un AIT, la obstrucción sólo dura unos minutos como máximo. En un ictus, las células cerebrales carecen de oxígeno durante más tiempo. Esto puede causar daños más permanentes o la muerte.
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La enfermedad arterial periférica (EAP) se produce cuando la placa, el estrechamiento o el coágulo bloquean las arterias que suministran sangre a las extremidades, especialmente a las piernas. Esto provoca calambres dolorosos, sobre todo después de caminar o hacer ejercicio.
Comprenda que la arteriosclerosis y los coágulos de sangre no son las únicas causas de estas afecciones. Por ejemplo, alrededor del 17% de los accidentes cerebrovasculares son causados por la ruptura de las arterias en lugar de su obstrucción. Algunos infartos son consecuencia de espasmos arteriales. Pero en la mayoría de las personas que han padecido arteriopatía periférica, angina de pecho, ictus o infarto de miocardio, la arterioesclerosis y los coágulos son el problema subyacente.
"Hay que saber que se trata de una enfermedad sistémica", dice Ross. "Afecta a todo el cuerpo. Aunque una placa puede haber provocado el infarto o el ictus, esa no es la única placa que tienes." Así que, además de tratar la placa que ha causado el problema inmediato, hay que centrarse en evitar que otras placas empeoren.
Tratamientos para las enfermedades cardiovasculares
La buena noticia es que hay muchas formas de evitar que la enfermedad cardiovascular empeore. En algunos casos, se puede revertir el daño.
"Realmente animamos a la gente a ver que hay muchas y buenas opciones de tratamiento", dice Ross. "La clave es elegir la que sea mejor para el individuo".
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Procedimientos y cirugía. Hay muchos enfoques disponibles. Para abrir una arteria obstruida por la placa, el médico puede realizar una angioplastia. Este procedimiento introduce un pequeño globo en la arteria y lo infla para abrir el espacio en el lugar de la obstrucción. Después, el médico puede insertar un stent -un pequeño cilindro de malla- en la arteria para mantenerla abierta. En algunos casos, el médico también puede administrar una dosis de un medicamento directamente en la arteria para romper la obstrucción. A veces son necesarios procedimientos más invasivos, como la cirugía de bypass.
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Medicación. Dependiendo de su caso, podría necesitar una serie de medicamentos.
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Los antiagregantes plaquetarios (incluida la aspirina) pueden ayudar a reducir la coagulación en la sangre.
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Los inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina (IECA), los bloqueadores de los receptores de la angiotensina II (ARA) y los vasodilatadores relajan los vasos sanguíneos. Esto facilita el bombeo de la sangre por parte del corazón y reduce la presión arterial.
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Los anticoagulantes también ayudan a prevenir la coagulación de la sangre.
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Los betabloqueantes reducen la presión arterial y disminuyen la frecuencia cardíaca.
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Los bloqueadores de los canales de calcio relajan los vasos sanguíneos y alivian la carga de trabajo del corazón.
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Los diuréticos ayudan a reducir la presión arterial al eliminar el exceso de sodio y agua.
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Las estatinas y otros medicamentos pueden ayudar a controlar sus niveles de colesterol.
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Pero, por supuesto, la medicina no servirá de nada si no te acuerdas de tomarla. Así que asegúrese de que su proveedor de atención médica le diga exactamente cuándo y cómo usar su medicamento. Si necesitas recordatorios, deja notas por la casa o utiliza temporizadores o alarmas. Además, invierte unos cuantos dólares en un pastillero de plástico que tenga ranuras para cada día de la semana.
Los cambios en el estilo de vida dan mucho de sí
Pero cuando se trata de enfermedades cardiovasculares, los medicamentos y la cirugía son sólo una pequeña parte de su tratamiento general.
"Las pastillas sólo sirven para tratar las enfermedades cardiovasculares", dice Champion. "Los mayores beneficios para tu salud vendrán de las cosas que hagas por tu cuenta".
Los medicamentos y la cirugía no pueden contrarrestar ninguno de tus malos hábitos. "En otras palabras, tomar una medicación o someterse a una intervención quirúrgica no le da permiso para seguir fumando y seguir llevando una dieta poco saludable", dice Ross.
Según los expertos, estas son algunas de las cosas que debes hacer.
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Deja de fumar. "Fumar favorece la coagulación de la sangre y contrae los vasos sanguíneos", dice Ross. "Pero una vez que lo dejas, los efectos tienden a desaparecer con bastante rapidez".
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Sigue una dieta saludable. Una buena nutrición, es decir, el consumo de alimentos bajos en grasa y ricos en frutas y verduras, es una forma importante de controlar las enfermedades cardiovasculares. Pida a su médico recomendaciones específicas. O pida que le remitan a un nutricionista. Dependiendo de su condición, es posible que deba reducir también la sal en su dieta.
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Realiza más actividad física. Siempre debes consultar con tu proveedor de atención médica antes de comenzar una nueva rutina de ejercicios. Pero la actividad física es clave para las personas que luchan contra las enfermedades cardiovasculares. La Asociación Americana del Corazón recomienda trabajar gradualmente hasta alcanzar de 30 a 60 minutos de actividad física la mayoría de los días de la semana.
Champion dice que, después de un ataque al corazón o un derrame cerebral, la gente suele desconfiar del ejercicio. "Temen que les ocurra algo malo si se esfuerzan", dice al médico. Sin embargo, usted no es tan frágil como cree. Champion recomienda trabajar con su médico o buscar un programa de rehabilitación cardíaca. Estos programas te permiten empezar a hacer ejercicio en un entorno seguro y vigilado por profesionales de la salud. Es una forma estupenda de iniciarse en el ejercicio y ganar confianza.
No te des por vencido
Hacer cambios importantes -y permanentes- en tu estilo de vida no es fácil. Comer alimentos más saludables y hacer ejercicio puede ser mucho más fácil al principio, ya que el miedo es un gran motivador. En el momento en que salió del hospital, es posible que se haya apresurado a comprar una pila de libros de cocina saludable, un chándal nuevo y una suscripción al gimnasio. Pero a medida que el recuerdo del infarto o del ictus se va desvaneciendo, el impulso de la salud puede perder parte de su fuerza.
"Mantener los cambios de comportamiento es muy difícil", dice Ross.
Pero no te rindas. Seguro que de vez en cuando tienes algún desliz. Pero al día siguiente, tienes que volver a tu plan de alimentación y ejercicio. No pierdas nunca de vista lo importantes que son estos cambios de estilo de vida para tu salud.
Aquí tienes algunos consejos de los expertos sobre cómo seguir tu plan.
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Busca apoyo. Es clave que prestes atención a tu salud psicológica. "Es completamente normal deprimirse tras sufrir un infarto o un ictus", dice Champion. Según la Asociación Americana del Corazón, hasta el 25% de las personas desarrollan una depresión importante tras un infarto, pero a menudo no se trata.
No ignores los síntomas de la depresión. No sólo te hará sentir mal. La depresión puede empeorar afecciones como la hipertensión arterial. También aumenta el riesgo de morir por un ataque al corazón o un derrame cerebral.
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Implique a su familia. No puedes cambiar tu forma de vida tú solo. Necesitas contar con el apoyo de tu familia.
"Trato de involucrar a toda la familia, y a menudo invito a la pareja del paciente a la clínica", dice Champion. "Cambiar el estilo de vida tiene que ser un esfuerzo de equipo. Es posible que todos tengan que hacer algunos cambios. Por ejemplo, no puedes decirle a papá que deje de fumar si mamá sigue fumando".
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Ten cuidado con los tratamientos alternativos. "Entiendo que la gente quiera 'ir a lo natural' en su tratamiento", dice Champion. "Creo que un multivitamínico es perfectamente razonable. Pero no hay que pasarse. ¿Por qué razón acudirías a un joven de 16 años detrás de la caja de una tienda de alimentos naturales para que te aconseje sobre el tratamiento de tus arterias?" En cambio, consulta siempre a tu médico antes de probar cualquier hierba o suplemento. Algunos tratamientos alternativos pueden provocar interacciones arriesgadas con los medicamentos habituales.
Por último, no hay que desesperar. "Muchos pacientes tendrán un fuerte historial familiar de enfermedades cardiovasculares y se empeñarán en ello", dice Champion. "Algunos quieren darse por vencidos. Pero yo les recuerdo que, aunque no pueden cambiar sus genes, hay muchas otras cosas que sí pueden cambiar."
Insta a la gente a mirar los aspectos positivos. "Esta es una enfermedad mucho mejor ahora que hace 15 o 20 años", dice Champion al médico. "Tenemos nuevos medicamentos y sabemos cómo utilizar mejor los antiguos. Ahora tienes la oportunidad de hacer algunos cambios en tu vida que pueden alterar todo el curso de esta enfermedad."
