Las enfermedades del corazón matan a medio millón de mujeres estadounidenses cada año. Entonces, ¿por qué las mujeres tienen más miedo al cáncer de mama?
Las enfermedades del corazón en las mujeres: las cifras son asombrosas. Las enfermedades cardiovasculares, que incluyen las cardiopatías, la hipertensión y los accidentes cerebrovasculares, son la primera causa de muerte entre las mujeres, según la Asociación Americana del Corazón. Mata a medio millón de mujeres estadounidenses cada año. Esta cifra supera a las siguientes siete causas de muerte combinadas. Además, las mujeres tienen un 15% más de probabilidades que los hombres de morir de un ataque al corazón. Y tienen el doble de probabilidades de sufrir un segundo infarto en los seis años siguientes al primero.
Sin embargo, en una encuesta de la asociación nacional del corazón del año 2000, sólo el 34% de las mujeres identificó correctamente las enfermedades del corazón como principal causa de muerte.
Y "sólo el 8% de las mujeres la consideraba su mayor amenaza para la salud", dice la cardióloga Sharonne Hayes, MD, directora de la Clínica del Corazón de la Mujer de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota. "Hay una desconexión. Saben que es una enfermedad importante, pero piensan que van a morir de cáncer de mama."
Los principales problemas que rodean la salud cardíaca de las mujeres y la atención médica salieron a la luz en una encuesta realizada a 204 mujeres con enfermedades cardíacas que se publicó en el número de enero/febrero de 2003 de Women's Health Issues. Hayes, que es directora de la Clínica del Corazón de la Mujer de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, es coautora del informe, financiado por WomenHeart: The National Coalition for Women With Heart Disease. Entre las cuestiones que plantearon las mujeres estaban:
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Enfermedades mentales derivadas de las enfermedades del corazón
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Fallo en el diagnóstico de la enfermedad cardíaca
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Problemas relacionados con la actitud de los médicos
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Insatisfacción con la atención médica, incluyendo grandes obstáculos para conseguir apoyo para la recuperación
Hayes afirma que la concienciación sobre la salud cardíaca de las mujeres está creciendo gradualmente entre ellas y los profesionales sanitarios, pero hay mucho margen de mejora.
La salud mental y el corazón
El resultado de una encuesta ya ha cambiado la forma en que Hayes dirige su consulta. Le sorprendió el alto porcentaje de mujeres -el 57%- que dijeron sufrir depresión, ansiedad o ambas cosas como consecuencia de la enfermedad cardíaca. "A raíz de la encuesta, nuestra clínica de cardiología femenina consiguió que un psicólogo se integrara mucho más en la evaluación de las pacientes y nos diera a los cardiólogos una visión de las enfermedades mentales para la que no estamos formados."
Ese conocimiento puede ayudar a explicar por qué sólo el 14% de las mujeres hicieron cambios en su estilo de vida después de un ataque al corazón. "Si estás deprimida, es poco probable que seas capaz de hacer los cambios de estilo de vida que necesitas para prevenir otro ataque al corazón", dice Hayes. Pero el conocimiento debería ayudar ahora a los profesionales sanitarios a ver y tratar los problemas de salud mental provocados por las enfermedades cardíacas.
A Kathy Kastan se le diagnosticó un trastorno de estrés postraumático tras una operación de bypass cardíaco. (Este trastorno es una forma de ansiedad provocada por un acontecimiento traumático o que pone en peligro la vida).
A pesar de ser psicoterapeuta, esta mujer y madre de 44 años no reconoció los signos de la enfermedad hasta el segundo año después de la operación. "El primer año estuve en shock", dice. "Cuando pasas por un trauma así, te quedas insensible". Relaciona el trauma con la propia operación, el dolor y la humillación que le causó una enfermera, y la mala salud que siguió teniendo después de la cirugía. "Lo superé, pero estas experiencias te cambian la vida".
Perder el diagnóstico
Muchas mujeres con enfermedades del corazón dicen que fueron mal diagnosticadas en las primeras etapas. En la encuesta, sólo el 35% de las mujeres y el 68% de sus médicos asociaron sus síntomas con problemas cardíacos. Sin embargo, la mayoría de las mujeres encuestadas presentaban síntomas cardíacos típicos, como dolor en el pecho y en el brazo o presión, o falta de aire. Otras informaron de mareos, náuseas, fatiga y dolor de espalda, que son síntomas menos comunes.
Kastan era una mujer de 41 años, no fumadora y deportista de alto nivel, cuando empezó a sentir falta de aire. Lo atribuyó al asma, que puede provocar el ejercicio. Pero la situación fue empeorando. En un paseo en bicicleta, los síntomas se agravaron. El marido de Kastan, que es médico, dijo que dudaba de que tuviera una enfermedad cardíaca, pero le sugirió que visitara a un cardiólogo. El cardiólogo la declaró sana. A la semana siguiente sufrió un colapso en la montaña. "Esta vez tuve los clásicos síntomas de un ataque al corazón de Hollywood, con dolor en el pecho que se irradiaba hacia la mandíbula y el brazo, dificultad para respirar, piel pálida y náuseas", dice.
Inmediatamente acudió a un segundo cardiólogo. "Me dijo que me fuera a casa a hacer ejercicio y que ya veríamos qué pasaba. En cuanto empecé a correr me volví a colapsar". Finalmente hizo que el cardiólogo la pusiera en la cinta de correr y aumentara el nivel de esfuerzo. "Entonces fue él quien se puso pálido. Dijo que tenía una obstrucción" en las arterias. El médico no tardó en confirmar su sospecha introduciendo un catéter para ver sus arterias.
Kastan, que ahora es presidenta de WomenHeart y forma parte de la junta directiva de la Asociación Americana del Corazón, dice que una prueba de caminata en cinta rodante no había elevado su ritmo cardíaco lo suficiente como para detectar la obstrucción. "El Dr. Hayes y la Asociación del Corazón están presionando para que los médicos complementen la prueba de esfuerzo con un electrocardiograma o una prueba de esfuerzo con talio [en mujeres con sospecha de enfermedad cardíaca]", dice. "Éstas son más eficaces que las pruebas en cinta rodante, pero ninguna es del 100%. La única forma de ver [un bloqueo cardíaco] es con un cateterismo cardíaco."
Hayes dice que los proveedores de atención médica deben tomar conciencia de que las enfermedades del corazón son la principal causa de muerte de las mujeres, y reconocer las diferencias de género que se producen con las enfermedades del corazón, la insuficiencia cardíaca y las arritmias. "Cuando tienen a una mujer en la consulta que se queja de síntomas... tienen que replantearse su enfoque", dice a los médicos. Las mujeres deben ser evaluadas de forma diferente a los hombres.
Actitudes de los médicos: ¿Parte del problema?
La falta de comprensión de los médicos puede contribuir a la dificultad para diagnosticar las enfermedades cardíacas en las mujeres. En la encuesta, el 58% de las mujeres achacaron los problemas de su atención médica a las actitudes y estilos de comunicación de los médicos. "Mi marido cree que mucho de esto tiene que ver con mi forma de comunicarme, pero yo creo que hay una falta de respeto por lo que las mujeres dicen a sus médicos", dice Kastan. "Veía a mi segundo cardiólogo tres veces al mes. Me ponía en la cinta de correr y no aparecía nada. Todo el tiempo que hablaba con él, no me sentía escuchada ni creída. Sentía que lo estaba molestando".
Dice que él no podía creer lo que estaba viendo y que quizá tenía ideas preconcebidas sobre las mujeres jóvenes y las enfermedades del corazón. "No sé hasta qué punto era una cuestión feminista o su frustración por no poder curarme", dice.
Kastan siguió enferma tras la operación de doble bypass. "Los amigos empezaron a preguntarse si algo de esto estaba en mi cabeza", dice. Se puso en contacto con WomenHeart en busca de apoyo y la instaron a acudir a una clínica cardiaca para mujeres. Acudió a Hayes. "Ella me escuchó. Puede desafiarme, pero siempre me apoya. Nunca me cuestionó como ser humano inteligente ni puso en duda mis sentimientos".
Obstáculos para la recuperación
Hay algo más que quizá no sepas: las mujeres que sufren infartos de miocardio pueden no recuperarse tan rápidamente o tan plenamente como los hombres. En la encuesta, el 52% de las mujeres estaban descontentas con su atención médica y se enfrentaban a grandes obstáculos para conseguir la ayuda y el apoyo que necesitaban para recuperarse.
Después de su operación de bypass, Kastan no podía caminar sin tener dolores en el pecho. Pero dice que su recuperación comenzó en una semana después de acudir a la clínica cardíaca para mujeres.
Un estudio ha demostrado que el 35% de las mujeres, frente al 18% de los hombres, sufren un segundo infarto en los seis años siguientes al primero. "No lo entendemos del todo, pero tenemos teorías", dice Hayes al médico. "Sabemos que las mujeres no reciben un tratamiento tan agresivo como los hombres después de un infarto. Es menos probable que tomen estatinas, inhibidores de la ECA o betabloqueantes, que reducen el riesgo de un segundo infarto. Las mujeres reciben menos angioplastias y operaciones de bypass e incluso menos aspirinas."
La disparidad, ¿se debe a una verdadera diferencia de sexo o a que las mujeres reciben un tratamiento insuficiente? La única forma de averiguarlo, dice Hayes, es que los médicos "empiecen a tratar a las mujeres igual que a los hombres."
El mensaje para llevar a casa
Kastan, que da charlas por todo el país sobre las mujeres y las enfermedades del corazón, ha visto que la actitud de los médicos ha mejorado en los últimos dos años. "Son más conscientes de las mujeres y las enfermedades del corazón y no descartan a las mujeres con tanta facilidad", dice.
Insta a las mujeres a que presten atención a su cuerpo y se conviertan en consumidoras más activas de atención sanitaria. "Me sentí incómoda al ir a la Clínica Mayo [para una segunda opinión] porque no quería herir los sentimientos de mi cardiólogo", dice. "Esa no debería haber sido mi preocupación. Sé tu mejor defensor".
Hayes afirma que el impulso para el cambio está aumentando gracias a las recientes campañas de salud y a los resultados de las investigaciones. "Tenemos una bola de nieve en marcha", dice. "Cada vez hay más gente concienciada. Que pasen a la acción es otra cuestión".
Quiere que las mujeres sepan que tienen más probabilidades de morir de una enfermedad cardíaca que de cualquier otra cosa. Es importante conocer los factores de riesgo y los síntomas, y tomar medidas preventivas.
"Los cambios en el estilo de vida, como la dieta, ayudan mucho", dice la doctora. "Las mujeres utilizan la excusa de que no tienen tiempo porque están demasiado ocupadas con el trabajo y el cuidado de la familia. Yo les digo que cualquier cosa que hagan por ellas mismas, como cambiar su dieta o salir a pasear, ayuda a sus familias. Uno piensa que es egoísta cuidarse a sí mismo, pero lo hace por todos los miembros de su familia."
Para saber más sobre la salud cardíaca de las mujeres, consulta la campaña Heart Truth del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, y la campaña Go Red de la Asociación Americana del Corazón.
