La aterosclerosis, o endurecimiento de las arterias, es la principal causa de los infartos de miocardio, los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades vasculares periféricas. Descubra más sobre las causas, los síntomas, los factores de riesgo, la prevención, el diagnóstico y los tratamientos de la aterosclerosis.
La aterosclerosis es un endurecimiento y estrechamiento de las arterias... causado por las placas de colesterol que recubren la arteria con el paso del tiempo. Puede poner en peligro el flujo sanguíneo al obstruirse las arterias.
Es posible que oiga que se llama arteriosclerosis o enfermedad cardiovascular aterosclerótica. Es la causa habitual de los infartos de miocardio, los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades vasculares periféricas, lo que en conjunto se denomina enfermedad cardiovascular.
Se puede prevenir y tratar este proceso.
¿Qué causa la aterosclerosis?
Las arterias son vasos sanguíneos que llevan la sangre desde el corazón a todo el cuerpo. Están recubiertas por una fina capa de células llamada endotelio. Esta capa mantiene el interior de las arterias en forma y liso, lo que hace que la sangre siga fluyendo.
La aterosclerosis comienza con un daño en el endotelio. Las causas más comunes son:
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Colesterol elevado
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Presión arterial alta
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Inflamación, como la producida por la artritis o el lupus
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Obesidad o diabetes
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Fumar
Ese daño hace que la placa se acumule a lo largo de las paredes de las arterias.
Cuando el colesterol malo, o LDL, atraviesa el endotelio dañado, entra en la pared de su arteria. Los glóbulos blancos entran para digerir el LDL. Con el paso de los años, el colesterol y las células se convierten en placa en la pared de su arteria.
La placa crea una protuberancia en la pared de su arteria. A medida que la aterosclerosis empeora, esa protuberancia se hace más grande. Cuando crece lo suficiente, puede crear una obstrucción.
Este proceso se extiende por todo el cuerpo. No sólo está en riesgo el corazón. También corre el riesgo de sufrir un derrame cerebral y otros problemas de salud.
La aterosclerosis no suele dar síntomas hasta la edad media o avanzada. A medida que el estrechamiento se agrava, puede cortar el flujo sanguíneo y causar dolor. Las obstrucciones también pueden romperse repentinamente. Esto hace que la sangre se coagule dentro de la arteria en el lugar de la ruptura.
Cuáles son los síntomas de la aterosclerosis?
Es posible que no tenga síntomas hasta que la arteria esté casi cerrada o hasta que sufra un infarto o un accidente cerebrovascular. Los síntomas también pueden depender de la arteria que se haya estrechado u obstruido.
Los síntomas relacionados con sus arterias coronarias incluyen:
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Arritmia, un latido del corazón inusual.
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Dolor o presión en la parte superior del cuerpo, incluyendo el pecho, los brazos, el cuello o la mandíbula. Esto se conoce como angina de pecho.
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Dificultad para respirar
Los síntomas relacionados con las arterias que llevan sangre al cerebro incluyen:
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Adormecimiento o debilidad en los brazos o las piernas
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Dificultad para hablar o entender a alguien que habla
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Músculos faciales caídos
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Parálisis
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Dolor de cabeza intenso
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Dificultad para ver en uno o ambos ojos
Los síntomas relacionados con las arterias de los brazos, las piernas y la pelvis incluyen:
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Dolor en las piernas al caminar
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Entumecimiento
Cuáles son los factores de riesgo de la aterosclerosis?
La aterosclerosis comienza cuando se es joven. Las investigaciones han revelado que incluso los adolescentes pueden presentar signos.
Si tiene 40 años y goza de buena salud, tiene un 50% de probabilidades de padecer aterosclerosis grave a lo largo de su vida. El riesgo aumenta con la edad. La mayoría de los adultos mayores de 60 años padecen algún tipo de aterosclerosis, pero la mayoría no presenta síntomas apreciables.
Estos factores de riesgo están detrás de más del 90% de los infartos:
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La obesidad abdominal ("rueda de repuesto")
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Diabetes
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Consumo elevado de alcohol (más de una bebida para las mujeres, una o dos bebidas para los hombres, al día)
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Presión arterial alta
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Colesterol alto
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No comer frutas y verduras
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No hacer ejercicio con regularidad
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Fumar
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Estrés
Las tasas de mortalidad por aterosclerosis han descendido un 25% en las últimas 3 décadas. Esto se debe a la mejora de los estilos de vida y de los tratamientos.
Cómo se diagnostica la aterosclerosis?
Su médico comenzará con un examen físico. Escucharán sus arterias y comprobarán si hay pulsos débiles o ausentes.
Es posible que necesite pruebas, incluyendo:
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Angiograma, en el que el médico introduce un tinte en las arterias para que sean visibles en una radiografía
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Índice tobillo-brazo, una prueba para comparar las presiones sanguíneas en la parte inferior de la pierna y el brazo
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Análisis de sangre para buscar elementos que aumenten el riesgo de padecer aterosclerosis, como el colesterol alto o el azúcar en sangre
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TAC o angiografía por resonancia magnética (ARM) para buscar arterias endurecidas o estrechas
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Electrocardiograma, un registro de la actividad eléctrica del corazón
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Prueba de esfuerzo, en la que usted hace ejercicio mientras los profesionales sanitarios observan su ritmo cardíaco, su presión arterial y su respiración
Es posible que también tengas que acudir a médicos especializados en determinadas partes del cuerpo, como cardiólogos o especialistas vasculares, dependiendo de tu enfermedad.
Cómo afecta la placa a la aterosclerosis?
Las placas de la aterosclerosis pueden comportarse de diferentes maneras.
Pueden permanecer en la pared de la arteria. Allí, la placa crece hasta un determinado tamaño y luego se detiene. Como esta placa no bloquea el flujo sanguíneo, es posible que nunca cause síntomas.
La placa puede crecer de forma lenta y controlada en el trayecto del flujo sanguíneo. Con el tiempo, provoca bloqueos importantes. El síntoma habitual es el dolor en el pecho o en las piernas al realizar un esfuerzo.
Lo peor ocurre cuando las placas se rompen repentinamente, permitiendo que la sangre se coagule dentro de una arteria. En el cerebro, esto provoca un derrame cerebral; en el corazón, un infarto.
Las placas de la aterosclerosis causan los tres tipos principales de enfermedades cardiovasculares:
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Enfermedad de las arterias coronarias: Las placas estables en las arterias del corazón causan angina (dolor de pecho). La ruptura repentina de la placa y la coagulación provocan la muerte del músculo cardíaco. Esto es un ataque al corazón.
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Enfermedad cerebrovascular: La rotura de placas en las arterias de su cerebro causa accidentes cerebrovasculares con el potencial de daño cerebral permanente. Las obstrucciones temporales en las arterias también pueden causar lo que se conoce como ataques isquémicos transitorios (AIT), que son señales de advertencia de un accidente cerebrovascular. No causan ninguna lesión cerebral.
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Enfermedad arterial periférica: Cuando las arterias de las piernas se estrechan, puede producirse una mala circulación. Esto hace que te duela caminar. Además, las heridas no se curan tan bien. Si padece una forma grave de la enfermedad, puede ser necesario extirpar una extremidad (amputación).
Cuáles son las complicaciones de la aterosclerosis?
Las complicaciones de la aterosclerosis incluyen:
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Aneurismas
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Angina
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Enfermedad renal crónica
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Enfermedad cardíaca coronaria o carotídea
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Ataque al corazón
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Insuficiencia cardíaca
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Enfermedad arterial periférica
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Accidente cerebrovascular
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Ritmos cardíacos inusuales
Cómo se trata la aterosclerosis?
Una vez que se tiene una obstrucción, generalmente está ahí para quedarse. Pero con la medicación y los cambios en el estilo de vida, se pueden ralentizar o detener las placas. Incluso pueden reducirse ligeramente con un tratamiento agresivo.
Cambios en el estilo de vida: Puede ralentizar o detener la aterosclerosis cuidando los factores de riesgo. Esto significa llevar una dieta sana, hacer ejercicio y no fumar. Estos cambios no eliminarán las obstrucciones, pero se ha demostrado que reducen el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Medicación: Los medicamentos para el colesterol alto y la hipertensión arterial ralentizan e incluso detienen la aterosclerosis. Reducen el riesgo de infarto e ictus.
Su médico puede utilizar técnicas más invasivas para abrir las obstrucciones de la aterosclerosis o rodearlas:
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Angiografía y colocación de stent: El médico introduce un tubo fino en una arteria de la pierna o el brazo para llegar a las arterias enfermas. Las obstrucciones son visibles en una pantalla de rayos X en directo. La angioplastia (con un catéter con punta de globo) y la colocación de un stent suelen abrir una arteria obstruida. La colocación de un stent ayuda a aliviar los síntomas, pero no previene los infartos.
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Cirugía de bypass: El médico toma un vaso sanguíneo sano, a menudo de la pierna o el pecho, y lo utiliza para rodear un segmento bloqueado.
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Endarterectomía: El médico penetra en las arterias del cuello para eliminar la placa y restablecer el flujo sanguíneo. También... pueden colocar un stent... a los pacientes de mayor riesgo.
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Tratamiento fibrinolítico: Un fármaco disuelve un coágulo de sangre que bloquea la arteria.
Su médico le hablará de las complicaciones de estos procedimientos?
