Las arterias endurecidas no son sólo un problema del corazón.
Mucha gente se preocupa por la aterosclerosis -o endurecimiento de las arterias- como factor de las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares. Pero ¿sabía que la diabetes, el colesterol alto, la hipertensión arterial, el sedentarismo y la obesidad son factores de riesgo importantes para la aterosclerosis?
Tomemos el caso de Barbie Perkins-Cooper, de 57 años, una escritora de Mount Pleasant, S.C. Cuando descubrió que tenía diabetes de tipo 2, también descubrió que corría el riesgo de padecer aterosclerosis. Y lo que es peor: sus altos niveles de colesterol, su obesidad y su estilo de vida sedentario la ponían en un riesgo aún mayor.
Perkins-Cooper no es la única. Muchas personas a las que se les acaba diagnosticando aterosclerosis tienen al menos uno de estos otros problemas. Y eso no es todo. Una vez que se desarrolla la aterosclerosis, cada una de estas condiciones puede empeorar el daño a las arterias. He aquí cómo:
La diabetes.
Las personas con diabetes tienden a desarrollar aterosclerosis antes y de forma más extensa que las que no padecen la enfermedad. De hecho, las personas con diabetes, especialmente las mujeres, tienen entre dos y seis veces más probabilidades de padecer aterosclerosis. Los pacientes con diabetes de tipo 1 y 2 también pueden desarrollar la enfermedad en los vasos sanguíneos pequeños, como los de los ojos y los riñones.
La diabetes es un importante factor de predicción de la evolución de los pacientes con aterosclerosis y enfermedades cardíacas. "Una vez que se tiene un ataque al corazón, por ejemplo, se va a estar mucho peor que si no se tiene diabetes", dice el doctor Sam Tsimikas, profesor de medicina clínica y director de medicina vascular de la Universidad de California en San Diego.
Colesterol LDL alto.
Los niveles altos de LDL, el tipo de colesterol malo, favorecen la formación de placas en el revestimiento de las arterias, el síntoma característico de la aterosclerosis. Un exceso de LDL puede agravar la aterosclerosis y aumentar las probabilidades de sufrir una enfermedad cardíaca. "Es un factor de riesgo importante", afirma Tsimikas. "Cuanto más alto sea el LDL, más probabilidades hay de sufrir un infarto. Cuanto más bajo sea el LDL, más probable es que no lo sufras".
La presión arterial alta.
Esta afección se asocia a la inflamación y al aumento del daño en el revestimiento de los vasos porque están sometidos a una mayor presión, dice Tsimikas. Un vaso es como una manguera de jardín, dice. "Si siempre está sometido a una gran presión, acabará dañándose. Si hay otros factores de riesgo -la diabetes y el colesterol alto que circulan por esa tubería-, con el tiempo, todo eso va a obstruirla."
La obesidad.
Ser obeso aumenta el riesgo de aterosclerosis en las arterias que suministran sangre al músculo cardíaco. La obesidad abdominal también hace que una persona sea más propensa a desarrollar hipertensión arterial, diabetes tipo 2 y colesterol alto. Una vez que estos diversos problemas entran en juego, pueden dañar aún más los vasos sanguíneos y empeorar la aterosclerosis. Mantener el peso bajo control es crucial, dice Tsimikas. "Si la gente puede comprometerse a comer menos y a caminar 20 minutos todos los días, habrá una gran diferencia".
Fumar.
El tabaquismo está relacionado con la progresión de la aterosclerosis. Daña el revestimiento interno de los vasos sanguíneos, aumenta el riesgo de lesión del revestimiento interno de las arterias, aumenta el colesterol LDL y disminuye el colesterol HDL (bueno). "Si se observa a los pacientes menores de 50 años con infartos, casi todos son fumadores", dice Tsimikas. "Fumar puede causar enfermedades del corazón al dañar los vasos sanguíneos y provocar la formación de más placa y coágulos dentro de los vasos sanguíneos". La buena noticia: el riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca disminuye rápidamente después de que un fumador abandone el cigarrillo, dice Tsimikas.
Mantener la presión arterial, el colesterol, el peso y la diabetes bajo control también da grandes beneficios, dice Tsimikas, incluso si la aterosclerosis ya ha provocado una enfermedad cardíaca. "Si se controlan los factores de riesgo de forma más agresiva, es más probable que se obtengan mejores resultados en cuanto a la prevención de un nuevo infarto o a no necesitar un bypass u otro procedimiento".
El propio médico de Perkins-Cooper la considera un ejemplo de buena salud. Después de ese impactante diagnóstico de diabetes, bajó 32 libras: se acabó la comida sureña frita y el postre regular, dice. Bajó su colesterol de un máximo de 225. También empezó a hacer ejercicio. "Soy una persona muy testaruda", dice. "Cuando me lo propongo, consigo hacer las cosas. Acabo de renovar todo mi estilo de vida".
