Envejecer no es una cuestión de desvanecerse. Las personas mayores activas -y algunos expertos en el proceso de envejecimiento- afirman que podemos mantenernos físicamente robustos hasta bien entrada la tercera edad.
Envejecer, mantenerse fuerte.
Envejecer con éxito
Por Elaine Zablocki De los archivos del médico
29 de octubre de 2001 -- Yetta H. Appel, DSW, ha pasado por un tratamiento de cáncer de colon, una pierna rota y una operación de cataratas. Cuidó a su marido, Hy, durante la enfermedad de Parkinson hasta su muerte. Ninguno de estos acontecimientos recientes le impidió celebrar su 78º cumpleaños en Lituania, durante un viaje para honrar a las personas que ayudaron a los judíos durante el Holocausto.
"Como fui trabajadora social durante muchos años, he desarrollado un don para relacionarme con la gente", dice. "Intento acercarme a la gente de mi bloque. Reconozco lo que es significativo para ellos; recuerdo sus cumpleaños. En respuesta, me incluyen en sus vidas. A medida que envejecemos, es importante seguir interesándose por los demás."
Hasta llegar a la jubilación obligatoria a los 70 años, Appel era profesor de trabajo social en la Universidad de Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey.
Todos nosotros envejecemos cada día. Pero personas como Appel parecen tener un don para envejecer con gracia. Cuál es su secreto?
Es importante mantenerse comprometido con los demás, dice la doctora Jessie C. Gruman, directora ejecutiva del Centro para el Avance de la Salud en Washington, D.C.
"Cuando alguien se retira de la fuerza de trabajo, y sus hijos se mudan, es posible que no tenga la estimulación social que conlleva habitualmente el empleo y una vida familiar activa", dice Gruman a la doctora. "Es importante reconocer este problema potencial y tomar medidas para mantenerse social y mentalmente comprometido". Leer el periódico. Lea libros. Póngase en una posición en la que se sienta continuamente desafiado".
Mantener las conexiones sociales tiene un efecto importante en la calidad de vida, coincide la doctora Laura Mosqueda, directora de geriatría y profesora asociada de medicina familiar en la Universidad de California en Irvine. "La gente puede llegar a formar nuevas relaciones mediante el voluntariado, o la búsqueda de intereses y aficiones especiales, o la exploración de actividades en los centros locales de la tercera edad", dice a la doctora.
Es importante reconocer que la depresión no es una parte normal del envejecimiento. "Es normal lamentarse después de una pérdida, pero no es normal sentirse triste todo el tiempo", dice Mosqueda. "En los adultos mayores la depresión puede manifestarse como irritabilidad, pérdida de memoria o retraimiento social. La depresión clínica es una enfermedad que puede y debe ser tratada."
Gruman predice que estamos en la cúspide de un cambio dramático en nuestras expectativas sobre el proceso de envejecimiento. "Los baby boomers no tienen intención de irse suavemente a esa buena noche. Esperan y desean seguir siendo extremadamente activos hasta que un día se despierten muertos", afirma. En el pasado, una disminución gradual de la actividad era la "norma culturalmente aceptada", añade Gruman, pero es probable que los baby boomers no lo acepten. Espera que esta generación adaptada al ordenador encuentre nuevas formas de superar las limitaciones físicas y el aislamiento social.
Clave de la dieta y el ejercicio
Las dos claves más importantes para envejecer con éxito son la dieta y el ejercicio, afirma el doctor John Faulkner, investigador principal del Laboratorio de Mecánica Muscular del Instituto de Gerontología y profesor de fisiología e ingeniería biomédica de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
"Lo más crítico a medida que envejecemos es mantener la capacidad de movimiento, y eso significa tener un peso corporal razonable", dice Faulkner. "El metabolismo sigue ralentizándose de forma constante cada década. Hoy necesitamos menos comida que hace 10 años".
Además de llevar una dieta equilibrada, es esencial seguir haciendo ejercicio durante toda la vida. "Encuentra algo que te atraiga, porque pocas personas seguirán haciendo ejercicio a menos que lo disfruten", dice Faulkner. "Es fundamental entender que se pierde masa muscular a medida que se envejece. A los 80 años, las personas suelen tener entre el 50% y el 60% de la masa muscular que tenían a los 30 años. Si se entrena regularmente con pesos modestos, se puede evitar parte de esa pérdida. En lugar de perder el 40% de tu masa muscular, podrías perder sólo el 30%". Gruman añade que ejercitarse con pesos pequeños no sólo aumenta la masa muscular, sino que también ayuda a combatir la osteoporosis y fortalece los músculos que preservan el equilibrio.
También Mosqueda subraya la importancia de seguir haciendo ejercicio.
"El ejercicio regular mantiene la flexibilidad y el funcionamiento, y ayuda a prevenir las caídas", dice. "No importa la edad que tengas. A cualquier edad puedes hacer ejercicio y aumentar tu bienestar físico y social." Ella recomienda un programa que incluya tanto el ejercicio aeróbico para aumentar el flujo sanguíneo como un ejercicio más suave como el tai chi para aumentar la flexibilidad y el equilibrio.
Adaptarse con elegancia al cambio
"Comprobamos que las personas que envejecen con éxito y tienen una buena calidad de vida se adaptan bien a los cambios", dice Mosqueda. "Si ya no pueden bailar cuadrado, prueban con los bailes de salón. Si no pueden correr maratones, cambian a carreras más cortas. En lugar de sentir que 'no hay nada más que pueda hacer', buscan soluciones."
Cuando Appel viajó a Europa del Este, no siempre pudo seguir el ritmo de su grupo. "Asegúrense de tenerme a la vista, y llegaré unos minutos después que ustedes", les decía. Cuando llegó a una escalera sin pasamanos y necesitó ayuda, la pidió. "Es importante no sentir que 'esto sólo me pasa a mí'", dice. "Hay que tener en cuenta que personas de todas las edades tienen que enfrentarse a cambios en sus capacidades. Encuentra un equilibrio. Trabaja para mejorar lo que puedes hacer, y al mismo tiempo reconoce tus límites."
Cambiar el sentido de lo que importa
A medida que envejecemos, nuestro sentido de lo que es importante cambia. "Como las personas no están tan atadas a las exigencias de la vida diaria, pueden tener más tiempo para desarrollar una rica vida espiritual", dice Gruman. "Pueden involucrarse más profundamente en su propia religión o explorar nuevas direcciones espirituales".
Appel dice que cree que esto está relacionado con los cambios en la percepción del tiempo. "Al llegar a los 70 y 80 años ya no se percibe que el tiempo se extienda frente a uno indefinidamente", dice. "Para envejecer con éxito, tenemos que dejar de lado las preocupaciones egoístas de nuestros años de juventud. Últimamente, cuando me doy cuenta más profundamente de que el tiempo es corto, me doy cuenta de que quiero ser lo más abierta e indulgente posible".
