Los trastornos de ansiedad son la forma más común de enfermedad mental entre los adultos.
Más allá de la depresión
La ansiedad tiene el doble de posibilidades de atacar que la depresión.
De los archivos del médico
A veces James Coats despertaba a su familia en la oscuridad de una noche tranquila porque estaba seguro de que iba a morir. Le dolía el pecho, se sentía mareado y tenía una abrumadora sensación de fatalidad.
"Llevaba a mi mujer y a mis hijos a urgencias a las dos o las tres de la mañana, porque creía que estaba sufriendo un ataque al corazón", dice Coats, de 56 años, un contratista de la construcción semiretirado que vive cerca de Raleigh (Carolina del Norte).
Coats tenía otros síntomas inexplicables. Su ritmo cardíaco y su respiración aumentaban repentinamente. Empezaba a sudar en exceso y a temblar. Pero la mayor parte del tiempo se llenaba de una ansiedad generalizada que le impedía hacer cosas tan simples como salir de casa.
Coats tardó nueve años en descubrir que padecía un trastorno de ansiedad, y sólo después del diagnóstico adecuado obtuvo la ayuda que necesitaba.
El otro problema de salud mental
Aunque la depresión en los adultos mayores es el problema de salud mental del que más se habla, no es el más común al que se enfrentan los adultos mayores, un hecho que se da a conocer en un nuevo informe del gobierno, Mental Health: A Report of the Surgeon General, publicado en diciembre de 1999.
Los trastornos de ansiedad, como el que padece Coats, son la forma más común de enfermedad mental entre los adultos, incluidos los de 55 años o más, según el informe. Estas afecciones -como los ataques de pánico, las fobias y el trastorno obsesivo-compulsivo- son "importantes pero poco estudiadas en los adultos mayores", según el informe.
Las personas de 55 años o más tienen más del doble de probabilidades de sufrir ansiedad que depresión. Según las estimaciones del informe, durante un año cualquiera, alrededor del 11,4% de los adultos de 55 años o más padecen ansiedad, en comparación con el 4,4% que sufre un trastorno del estado de ánimo como la depresión.
El informe, de 458 páginas, es el primero sobre enfermedades mentales elaborado por el Director General de Salud Pública de EE.UU. e incorpora una gran cantidad de investigaciones recientes sobre todos los grupos de edad. Al igual que los informes anteriores sobre cuestiones de salud como el tabaquismo, éste trata de ilustrar al público sobre un problema de salud para que pueda "enfrentarse a las actitudes, el miedo y los malentendidos que siguen siendo barreras [para el tratamiento] ante nosotros", escribe en el prefacio el Dr. David Satcher, Cirujano General.
R. El doctor Reid Wilson, que trató a James Coats, es psicólogo de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, y también tiene una consulta privada. "Los trastornos de ansiedad en la población de edad avanzada parecen ser un problema no reconocido y no abordado", dice.
Definir el problema
El término general "trastorno de ansiedad" se utiliza para describir una serie de problemas de salud mental, entre ellos:
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Fobias, como el miedo a volar, a las alturas o a los lugares públicos
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Trastorno de pánico, o la sensación repentina de fatalidad inminente
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Trastorno obsesivo-compulsivo, en el que las personas experimentan pensamientos sin sentido o angustiosos que les llevan a repetir acciones, como lavarse las manos varias veces en rápida sucesión
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Trastorno de ansiedad generalizada, a menudo descrito como "un estado de preocupación constante"
Los sentimientos ocasionales de ansiedad son una parte normal de la vida, pero los trastornos de ansiedad hacen que las personas "se preocupen por sus pensamientos hasta tal punto que perturban su vida cotidiana y agotan su energía mental", dice Wilson.
Al igual que Coats, muchos adultos mayores sufren durante años sin saber qué les pasa, dice Wilson. Sólo un tercio de los afectados busca tratamiento. Algunos pueden sentirse estigmatizados; otros pueden no ser conscientes de que los síntomas que experimentan son parte de una condición de salud mental tratable. Según el informe del Cirujano General, los trastornos de ansiedad suelen aparecer por primera vez cuando las personas son más jóvenes, pero el estrés del envejecimiento -el deterioro de la salud, el duelo por la pérdida de un cónyuge- puede provocar su reaparición en años posteriores.
La ayuda está al alcance de la mano
Hoy en día se sabe más sobre el tratamiento de la ansiedad y, según los expertos en salud mental y los estudios de investigación, la tasa de éxito suele ser alta, siendo el trastorno obsesivo compulsivo a menudo la única excepción. El asesoramiento individual y la terapia de grupo pueden ayudar a las personas a entender su trastorno de ansiedad y las situaciones que pueden desencadenarlo. También pueden aprender métodos de afrontamiento, como las técnicas de relajación. Aunque se han probado medicamentos como las benzodiacepinas, según el informe del Cirujano General, estos fármacos son más eficaces para los episodios de ansiedad aguda en los adultos mayores que para el tratamiento de la ansiedad crónica o continua.
Tras dos años de terapia de grupo, Coats aprendió a utilizar técnicas como el ejercicio, los grupos de autoayuda y las cintas de relajación para ayudarle a afrontar su ansiedad. "Diría que me acosó durante 16 años", dice. "Solía guardármelo todo para mí y no hablar de ello. Pero ahora veo que cuanto más hablo de ello y afronto mi ansiedad, mejor me siento".
