Los adultos mayores, especialmente los hombres, tienen una tasa de mortalidad mucho más alta que otros grupos. Uno de cada 4 ancianos que intenta suicidarse morirá, en comparación con 1 de cada 200 jóvenes.
Probablemente haya oído hablar del aumento de las tasas de suicidio entre los adolescentes y los jóvenes, pero probablemente no haya oído que las tasas también están aumentando en los adultos mayores. Y esta es una población que ya pierde muchas personas por suicidio...
Los adultos mayores representan el 12% de la población, pero suponen el 18% de los suicidios, dice Jerry Reed, PhD, vicepresidente senior de liderazgo de prácticas en el Centro de Desarrollo Educativo, una organización que dirige programas de prevención del suicidio en todo el país.
Una de las razones por las que las cifras son tan altas es que los adultos mayores, especialmente los hombres, tienen una tasa de mortalidad mucho más alta que otros grupos. Una de cada cuatro personas mayores que intentan suicidarse morirá, en comparación con 1 de cada 200 jóvenes.
Esto se debe a que a menudo tienen acceso a algunos de los medios más letales: armas de fuego y medicamentos. El 51% de todos los suicidios consumados se producen con un arma de fuego, dice Reed. En el caso de los adultos mayores, esa cifra se eleva a cerca del 70%.
Cuando toman una decisión trágica, tienden a cumplirla, dice Reed. Sin embargo, oímos muy poco al respecto.
Por qué los mayores intentan suicidarse
Es realmente importante que la gente entienda que las personas que se suicidan están tratando de deshacerse del dolor físico y emocional que están experimentando, dice Marilyn Mendoza, PhD, un instructor clínico en la Escuela de Medicina de la Universidad de Tulane, que escribe sobre la salud mental para Psychology Today. Si pudieran apretar un botón y acabar con ese dolor, no se suicidarían. Pero no tienen esperanza, y eso es lo que lleva al suicidio".
De hecho, Reed cree que más del 90% de las personas que intentan suicidarse tienen una depresión no tratada o infratratada...
En el caso de las personas mayores, las cosas que contribuyen a esa depresión pueden ser:
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Haber perdido a varios seres queridos
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Dolor crónico
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Estar confinado en casa y aislado
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Sentirse como una carga para los demás
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Pérdida de sentidos como la visión y el oído
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Inseguridad alimentaria y problemas financieros
Cuando llegas a esa edad, no hay mucha gente alrededor que conozcas, dice Mendoza. Has sobrevivido a la mayoría, y todo ese cambio es muy angustioso. No oyes tan bien, no ves tan bien, te molesta la artritis. Todas estas cosas se acumulan y se vuelven muy difíciles".
Rickard dice que la pandemia nos ha dado al resto de nosotros una pequeña idea de lo que se siente. La gente está aislada en casa, lejos de sus comunidades y preocupada por su salud y seguridad. Ahora estamos viendo tasas de depresión del 50% en la población general, porque de repente les sacamos sus principales estrategias de afrontamiento, dice. Así es como se sienten todas las personas mayores.
Por qué no oímos hablar -ni tratamos- de la depresión y el suicidio en los adultos mayores
Culturalmente, en Estados Unidos, simplemente asumimos, Por supuesto que los adultos mayores están deprimidos, por supuesto que no tienen cosas que hacer, esto es normal, dice Rickard. Y esta perspectiva se traslada también a la atención sanitaria. La edad media de los médicos es la mitad de la edad de los ancianos que acuden a la consulta, y se estereotipa a los ancianos con la idea de que es normal tener dolor, sentirse solo y experimentar múltiples muertes.
La depresión no es un componente normal del envejecimiento, dice Reed, y es tan tratable en una persona de 80 años como en una de 18. Tanto él como otros autores insisten en la necesidad de mejorar la detección de los ancianos en las consultas médicas, las urgencias y los programas que atienden a las personas mayores.
El 58% de los adultos mayores que mueren por suicidio han visitado a su médico de cabecera en el último mes de su vida, dice Reed. Pero es más probable que hayan hablado con su médico sobre una dolencia física que sobre un problema de salud mental.
Hay una oportunidad de preguntar por su salud mental, y deberíamos hacerlo. Existen instrumentos de detección que permiten saber rápidamente si alguien tiene problemas de salud mental, dice Reed. Si es así, hay muchas intervenciones, farmacéuticas, terapéuticas, grupos de apoyo. Establecer un contacto afectivo con un adulto mayor puede ser la diferencia entre la vida y la muerte.
Síntomas de depresión o riesgo de suicidio en personas mayores
Una persona mayor puede estar deprimida o tener tendencias suicidas si:
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Pierden el interés por sus aficiones o por las cosas que solían hacer
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Están a menudo llorosos o lloran sin razón aparente
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Tienen grandes cambios en su sueño
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Se aíslan
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Dejar de comer o beber
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Decir que se sienten inútiles o desesperanzados
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Hablar de regalar sus pertenencias o decir cosas como, cuando no estoy aquí
Rickard reconoce que a veces puede resultar confuso que los mayores hablen de lo que pasará después de su muerte, ya que están más cerca de ella que la mayoría de la gente. Hay que preguntar: ¿estás pensando en el suicidio?
Existe la vieja creencia de que si se le pregunta a alguien si está pensando en suicidarse o en hacerse daño, eso hará que lo haga, y eso no es cierto, dice Mendoza. En todo caso, es un alivio para ellos poder compartirlo.
Después de un acontecimiento traumático, como la pérdida de un cónyuge, las personas mayores son más vulnerables a intentar suicidarse. Esos son los momentos en los que los familiares u otras personas deben empezar a prestar atención, dice Mendoza.
Cómo ayudar a un anciano que está deprimido o tiene tendencias suicidas
Lo más importante que podemos hacer, dice Reed, es cualquier cosa que mantenga a la gente conectada. De eso se trata. No dejemos que la gente se aísle y crea que no tiene valor. Es muy importante que se reconozca el valor de cada uno en una comunidad.
Puedes hacerlo tú mismo cuidando a un amigo o a un ser querido, pero también puedes ayudarles a conectarse con organizaciones de su comunidad donde puedan encontrar apoyo, amistad y un sentido de propósito.
Un estudio realizado en Italia descubrió que las llamadas telefónicas realizadas dos veces por semana a personas mayores en situación de riesgo hacían mucho menos probable que se suicidaran.
Lo que puedes hacer
Si cree que su ser querido está en peligro inmediato, llame al 911, llévelo a una sala de emergencias o llame a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 800-273-8255. No le dejes solo y asegúrate de que no tiene acceso a armas, medicamentos u otros medios.
Más formas de ayudar:
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Hable con su ser querido sobre cómo se siente.
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Comparte tus preocupaciones con su médico, y asegúrate de que se le hace un examen y se le trata adecuadamente.
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Acérquese a las organizaciones de salud mental de la comunidad para encontrar asesoramiento local, apoyo y oportunidades para que su ser querido se conecte con otros.
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Organice a los miembros de la familia para que los controlen.
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Asegúrese de que no tengan acceso a armas de fuego.
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Hablar con su médico y farmacéutico sobre la letalidad de sus medicamentos y lo que se puede hacer para mantenerlos seguros.
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Asegúrate de que se les ha revisado la vista y el oído.
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Déles cosas que esperar y razones para levantarse por la mañana, como un comedero para pájaros que hay que llenar, una planta que hay que regar o una conversación habitual con un amigo o familiar.
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Ayúdales a escuchar música a diario y a descansar de las noticias, que pueden desencadenar la ansiedad.
Lo primero que hay que reconocer es que la depresión y los pensamientos suicidas no son normales cuando se es mayor, dice Rickard. Es muy tratable, y lo mejor que puedes hacer es abogar por su ser querido porque si alguien está deprimido, no puede abogar por sí mismo.
Más organizaciones que pueden ayudar
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El Instituto del Envejecimiento gestiona la Línea de la Amistad (800-971-0016) creada exclusivamente para personas mayores y con discapacidad.
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La Línea de Texto de Crisis te pondrá en contacto con un consejero de crisis las 24 horas del día. Envía un mensaje de texto a HOME al 741741.
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AARP tiene una herramienta online que ayuda a los mayores aislados a conectarse con otros.
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Meals on Wheels reparte comida y compañía a los adultos mayores.
