Uno ve los anuncios de rompecabezas y aplicaciones que prometen ayudar a que el cerebro funcione mejor y evitar la demencia. ¿Funcionan?
Como científica, no es una respuesta en blanco y negro, sí o no, dice Susanne Jaeggi, doctora en ciencias cognitivas de la Universidad de California en Irvine. Yo diría que depende. Puede ser útil como parte del conjunto general de cosas que se hacen al envejecer, junto con el ejercicio físico, una buena dieta, un buen horario de sueño y, en general, mantenerse activo, cognitiva o mentalmente hablando. Hay muchas cosas que se pueden hacer para mantenerse en forma, y el ejercicio cerebral puede formar parte de ellas.
Dicho esto, muchas aplicaciones prometen que si se hacen sus ejercicios, aunque sea durante unos minutos al día, se evitará la demencia, dice. La realidad es más sutil y complicada.
Sopesar las pruebas
El estudio Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly (ACTIVE) se cita a menudo a favor de los beneficios del entrenamiento cerebral para las personas mayores. El ensayo incluyó a más de 2.800 personas, de 65 años o más. Los investigadores lo diseñaron para comprobar si diferentes tipos de entrenamiento cerebral podían ayudar a las personas a mantenerse independientes con la edad, mejorando sus capacidades mentales.
En general, los resultados mostraron que varias semanas de entrenamiento cerebral funcionaban. Por lo general, las personas mejoraban en la habilidad a la que se dirigía su entrenamiento. Así, los que se entrenaron para hacer búsquedas visuales rápidamente fueron más rápidos en ellas. Los que trabajaban en la resolución de problemas solían mejorar en esa área. El entrenamiento de la memoria también produjo algunas mejoras, aunque con menos frecuencia.
Al menos algunas personas mejoraron en los tipos de pruebas mentales que practicaron en el estudio. Pero, antes de que corras a empezar a entrenar, espera un momento. El estudio no encontró ninguna prueba de que esas mejoras en las pruebas ayudaran a las personas en su vida cotidiana. Es posible que eso se deba a que las personas del estudio no tenían ningún deterioro cognitivo para empezar.
Para averiguar si el entrenamiento ayudaría a las personas más adelante, los investigadores hicieron volver a los participantes del estudio 10 años después, cuando tenían una media de 82 años. Y hubo algunas buenas noticias. Alrededor del 60% de las personas que realizaron el entrenamiento cerebral en el estudio declararon que les iba igual de bien o mejor en las actividades de la vida diaria.
Esto se compara con la mitad de las personas del grupo de control del estudio, que no realizaron ningún entrenamiento especial. Así que, una década después, la mayoría de las personas que habían realizado algún tipo de entrenamiento cerebral no habían notado ningún deterioro. Como grupo, quizás estaban un poco mejor de media que los que no habían hecho el entrenamiento. Aun así, los investigadores señalaron que los beneficios eran, en el mejor de los casos, modestos, probablemente porque hay muchos otros factores en juego.
Construir la memoria de trabajo
Sabemos que el entrenamiento cerebral funciona para algunas personas, dice Jaeggi. Pero tenemos una comprensión limitada del mecanismo. ¿Qué tienen exactamente [ciertos] ejercicios que funcionan bien? ¿Por qué funcionan para algunas personas y no para otras?
Jaeggi forma parte de un estudio en línea en el que participan 30.000 personas para ayudar a encontrar la respuesta. Su trabajo se centra en el entrenamiento del cerebro para mejorar la memoria de trabajo. La memoria de trabajo es lo que se necesita para mantener la información en la mente durante un breve periodo de tiempo mientras se hacen otras cosas. Es importante para muchas habilidades que se necesitan para pasar el día y relacionarse con otras personas, desde seguir una conversación hasta hacer cálculos mentales.
El ejercicio cerebral más conocido y estudiado para aprovechar la memoria de trabajo es la tarea de n-back, dice el doctor Benjamin Katz, profesor asistente de desarrollo humano en Virginia Tech que estudia el entrenamiento cognitivo.
Hay que recordar una serie de bloques iluminados en una pantalla y una serie de letras, dice. Hay que recordar esa serie e indicar si una letra o bloque coincide con el que le precede en número.
Aunque la mayoría de los ejercicios no se transfieren bien a otras tareas o a la vida diaria, hay algunas pruebas de que la tarea n-back sí lo hace. Un estudio demostró que mejoraba la inteligencia fluida, es decir, la capacidad de razonar y resolver nuevos problemas. Un estudio posterior demostró que un mayor entrenamiento también se traducía en mayores ganancias.
A menudo, hay una transferencia cercana, dice Katz. Se obtienen mejores resultados después de realizar programas en tareas muy similares. Eso es importante, pero hay muchas menos pruebas de que esas tareas puedan mejorar directamente cosas que te importan cada día, como recordar lo que tienes que comprar en el supermercado o recordar el nombre de una persona.
¿Hay algún daño?
La conclusión para Jaeggi: Cada vez hay más pruebas de que algunos juegos pueden ser beneficiosos. Yo no desaconsejaría jugarlos. Pero no es una bala de plata: juega a esto y no tendrás demencia. No es así como funciona.
Katz dice que, en lugar de utilizar programas de entrenamiento cerebral, puede ser mejor hacer cosas que en general te mantengan aprendiendo y comprometido con tu vida. Sugiere aprender un instrumento musical o un idioma extranjero o participar en actividades artísticas creativas.
Estas actividades son, sin duda, análogas en muchos aspectos al entrenamiento cognitivo, afirma. "Pueden ser más divertidas e interesantes, y hay tantas pruebas de que pueden ayudar.
Si te gustan los juegos de mesa o las cartas, juega con ellos, dice. Sean cuales sean las actividades que elijas para mantenerte mentalmente ocupado, también sugiere que te retes y cambies a menudo. No te limites a hacer los mismos sudokus o crucigramas una y otra vez. También es importante dedicarle tiempo y mantenerlo.
Con el ejercicio físico, si dejas de hacerlo, no esperas mantenerte en forma ni mantener tu tiempo de carrera, dice Katz. Cuando se trata de ejercitar el cerebro, se aplica la misma regla.
