Las farmacias de descuento se alinean en las fronteras. Pero, ¿cumplen estos medicamentos las normas estadounidenses? Lea esto antes de cruzar la línea.
¿Busca gangas de medicamentos al otro lado de la frontera? Si es así, le conviene recordar dos máximas eternas: "Si parece demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea" y "Nace un tonto cada minuto".
Estados Unidos tiene los costes de los medicamentos con receta más elevados del mundo, lo que lleva a muchas personas a buscar el ahorro comprando sus medicamentos en farmacias canadienses o mexicanas.
Pero si está buscando una forma más barata de conseguir ese medicamento de estatina para reducir el colesterol que le recetó su médico, hágase un favor a usted mismo y a su corazón: Considere que el "Zocor" que compra al otro lado de la frontera puede ser una farsa.
La ciudad de Los Algodones, en el estado mexicano de Baja California, justo al otro lado de la frontera con Yuma (Arizona), es un pueblecito adormecido con un floreciente negocio médico y farmacéutico. El pueblo sólo tiene una decena de calles, pero en él ejercen unos 250 médicos y dentistas, según el periódico mexicano El Universal. Estos profesionales de la medicina canalizan el negocio hacia las cerca de 20 farmacias del pueblo, que están dispuestas a aceptar el dinero de los pacientes y dispensar los medicamentos con fantásticos ahorros.
Pero como advirtió la FDA en un boletín publicado el 30 de julio de 2004, el comprador debe tener cuidado. La agencia informó de que algunos estadounidenses que compraban en farmacias mexicanas adquirían medicamentos que supuestamente eran la estatina Zocor y el calmante de espasmos musculares Soma, que resultaron ser falsos. "Las pruebas indican que el Zocor falsificado no contenía ningún ingrediente activo y que el [Soma] falsificado difería en potencia cuando se comparaba con el producto auténtico". El Soma falso tenía mucho menos medicamento activo que el auténtico, informó la FDA.
Las autoridades farmacéuticas mexicanas afirmaron que están tratando de localizar el origen de los medicamentos fraudulentos.
Sin embargo, la práctica de vender medicamentos falsos a consumidores desprevenidos no se limita a nuestros vecinos. Como informó el doctor en junio de 2000, el gobierno de EE.UU. es consciente desde 1991 de que los medicamentos falsificados se abren paso en el mercado estadounidense a través de diversos canales. En 2003, la FDA emitió un aviso de retirada de pastillas falsas de Lipitor -otra estatina para reducir el colesterol- enviadas por un distribuidor de Kansas City, Mo. La agencia también ha emitido alertas sobre lotes contaminados y falsificados del medicamento para la anemia Procrit, Viagra falsa, parches anticonceptivos falsos que no hacen nada para prevenir el embarazo y supuestas versiones "genéricas" de medicamentos para los que no hay versiones genéricas aprobadas disponibles en los Estados Unidos.
¿Manejado con cuidado?
El gobierno hace bien en advertir a los consumidores sobre los peligros del uso de medicamentos no regulados, pero limitarse a emitir advertencias sobre la seguridad de los fármacos sin abordar los problemas económicos subyacentes es como poner una pequeña venda en una gran herida, dice Gail Shearer, directora de análisis de política sanitaria de Consumers Union.
"La tragedia en este momento es que el gobierno ha estado realmente dormido en el interruptor y no ha prestado suficiente atención al hecho de que los medicamentos reimportados son una realidad del mercado. Realmente no se ha hecho lo suficiente para proteger a la gente y ayudar a orientar a quienes lo hacen", afirma Shearer.
Por su parte, la FDA advierte que las normas de seguridad de los medicamentos difieren de un país a otro y que las personas que compran fármacos por Internet o al otro lado de la frontera no pueden estar seguras de que los medicamentos que adquieren hayan sido manipulados adecuadamente. Incluso cuando los fármacos proceden de un fabricante fiable, algunos medicamentos, como los antibióticos líquidos, pueden no recibir la refrigeración que requieren. Otros fármacos pueden perder potencia después de unos pocos meses de almacenamiento o pueden venderse después de su fecha de caducidad.
La FDA advierte que los riesgos potenciales para la salud de los medicamentos importados incluyen:
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Incertidumbres sobre los procedimientos de garantía de calidad en las plantas de fabricación no supervisadas por la FDA
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Posibles medicamentos falsificados envasados para que parezcan los auténticos
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Presencia de "sustancias no probadas" que pueden ser inseguras o no ser legales para su uso en los Estados Unidos.
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Falta de supervisión médica de los pacientes que toman medicamentos que requieren una estrecha vigilancia y un ajuste de la dosis, como los medicamentos para la diabetes y los anticoagulantes (diluyentes de la sangre)
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Problemas con el etiquetado sobre el uso y almacenamiento adecuados de los medicamentos, o etiquetas que están impresas en un idioma desconocido
Política de buena vecindad
Los críticos de las farmacias transfronterizas también advierten de que la normativa que se aplica a los medicamentos vendidos dentro de un país a los ciudadanos de ese país puede no aplicarse a los medicamentos vendidos sólo para la exportación. Señalan a Canadá, por ejemplo, que exige que todos los medicamentos vendidos en Canadá a los ciudadanos canadienses estén aprobados para su uso por Health Canada, la agencia federal que es el equivalente de la FDA y los CDC en EE.UU. Pero si un medicamento se fabrica sólo para su exportación fuera de Canadá, la agencia de vigilancia no aplica las mismas reglas y normas.
"Si un medicamento se fabrica en Canadá y sólo se destina a la exportación, no al uso nacional, se aplican normas diferentes", dice el doctor Joel Lexchin, profesor asociado de la Escuela de Política y Gestión Sanitaria de la Universidad de York, en Toronto (Ontario). Pero Lexchin dice que eso no debería preocupar a los consumidores estadounidenses. "Por lo que sé, todo lo que compran los estadounidenses también lo usan los canadienses, así que ese tipo de cosas no son un problema".
De hecho, Jirina Vlk, portavoz de Health Canada, explica a la doctora que en muchos casos la normativa canadiense puede ser más estricta que la de EE.UU. Por ejemplo, el antidepresivo Prozac está aprobado para su uso en niños menores de 18 años en EE.UU., pero no en Canadá, por lo que el producto canadiense contendrá advertencias sobre el uso del medicamento en niños.
Lexchin señala que los productos químicos utilizados para fabricar los medicamentos tanto en Canadá como en EE.UU. pueden proceder de muchos países diferentes. "Cuando se compra un medicamento en Estados Unidos que supuestamente se fabrica en ese país, puede que se haya elaborado en tabletas o en crema allí, pero los ingredientes que contiene pueden proceder de distintos países, y la FDA no considera que sean inseguros".
Y tiene una respuesta para las personas que buscan alivio a los altos precios de los medicamentos recetados en fuentes extranjeras. "El secreto de los precios de los medicamentos en Estados Unidos no es importar de Canadá, Nueva Zelanda o Australia. La solución es que ustedes decidan que quieren hacer algo con los precios de sus medicamentos".
Gail Shearer, de Consumers Union, está de acuerdo:
"Hemos fracasado estrepitosamente a la hora de encontrar una forma de hacer que los medicamentos sean asequibles para nuestra población, y es hora de pensar de forma un poco más creativa", dice a doctor. "Sí, creo que hay escenarios en los que todos ganan y que podrían beneficiar a los consumidores sin destruir a las compañías farmacéuticas, pero durante demasiado tiempo el debate ha estado dominado por los intereses especiales. Es hora de abordar estas políticas de forma sistemática y encontrar la manera de que los medicamentos sean asequibles para todo el mundo."
