Los hechos y la ficción de la clonación

Entender la ciencia real de la clonación detrás de los titulares y el alboroto.

Los hechos y la ficción de la clonación

Entender la ciencia real detrás de los titulares y el alboroto.

De los archivos del médico

La clonación. Más que nunca, la palabra despierta emociones y desencadena el debate, ya que lo que antes era ciencia ficción se convierte en un hecho científico. ¿En qué trabajan los investigadores y por qué? ¿Tenemos algo que ganar, o que perder, con sus continuos esfuerzos?

Por primera vez, los investigadores han clonado con éxito un embrión humano y han extraído de él células madre, los componentes básicos del cuerpo. Las células madre se consideran una de las mayores esperanzas para curar enfermedades como la diabetes, la enfermedad de Parkinson y la parálisis causada por lesiones de la médula espinal.

¿Qué es la clonación?

Antes de decidir cuál es tu postura en este debate, tendrás que entender en qué punto se encuentra la ciencia hoy en día. Para ponerlo todo en perspectiva, el doctor pidió a algunos científicos de renombre que explicaran con precisión qué es y qué no es la clonación. Las representaciones populares -desde las ominosas hordas de drones trabajadores de la novela futurista Un mundo feliz hasta los cómicos duplicados de Michael Keaton que ahorran tiempo en la película Multiplicidad- no tienen casi nada que ver con la realidad.

"Los clones son individuos genéticamente idénticos", dice el doctor Harry Griffin. "Los gemelos son clones". Griffin es director adjunto del Instituto Roslin, el laboratorio de Edimburgo (Escocia) donde se creó la oveja clonada Dolly en 1997.

Normalmente, tras el encuentro entre el esperma y el óvulo, la célula fecundada comienza a dividirse. Permaneciendo en un grupo, el uno se convierte en dos, luego en cuatro, ocho, 16, y así sucesivamente. Estas células se especializan cada vez más en una función concreta y se organizan en órganos y sistemas. Al final, es un bebé.

Sin embargo, a veces, tras la primera división, las dos células se separan. Siguen dividiéndose por separado y crecen hasta convertirse en dos individuos con exactamente la misma composición genética: gemelos idénticos o clones. Este fenómeno, aunque no se entienda del todo, no es ni mucho menos inusual. Todos hemos conocido a gemelos idénticos.

Al principio, dice Griffin, el término clonación se refería a la división de embriones, es decir, a hacer en el laboratorio lo que ocurre en el cuerpo de la mujer para crear gemelos idénticos. "Se hizo por primera vez en el ganado, pero hay uno o dos ejemplos humanos". Esos embriones humanos nunca se implantaron, dice. "Los gemelos no se crearon deliberadamente, pero ciertamente podrían serlo".

Sin embargo, cuando hablamos de clonación hoy en día, no nos referimos a la división de embriones, sino a un proceso llamado transferencia nuclear. "La importancia es que con la transferencia nuclear se puede copiar a un individuo existente, y por eso hay controversia", dice Griffin.

En la transferencia nuclear, se extrae el ADN de un óvulo no fecundado y se sustituye por el de una célula corporal adulta, una célula de la piel, por ejemplo. Cuando el proceso funciona, la célula manipulada -coaccionada por el material genético recién implantado- comienza a dividirse y acaba convirtiéndose en una réplica genética de la célula adulta donante. El proceso produce un nuevo individuo cuyo gemelo idéntico no es un minuto o dos mayor, sino que ya ha crecido.

Ahora, investigadores de Corea del Sur y de la Universidad de Michigan han clonado un embrión humano. No se trata de una clonación para crear un bebé genéticamente compatible, sino de una clonación con fines de investigación, también llamada clonación terapéutica o de investigación.

Este nuevo avance significa que la clonación terapéutica -la capacidad de crear clones humanos con fines de investigación- ya no es una teoría, sino una realidad. Y seguramente reavivará la controversia sobre si hay que prohibir toda la clonación o permitir algunas clonaciones con fines terapéuticos.

La clonación terapéutica no es nueva. Los científicos han utilizado esta tecnología para curar diversas enfermedades en ratones. Los científicos también han estudiado los posibles usos de las células madre humanas extraídas de los embriones sobrantes de las clínicas de fertilidad.

Embrión clonado con éxito

Se cree que los intentos anteriores de clonar embriones humanos para obtener células madre genéticamente idénticas a las del paciente han fracasado a pesar de los informes que indican lo contrario... hasta ahora.

En este nuevo estudio, los investigadores recogieron 242 óvulos donados por 16 voluntarias surcoreanas. Las mujeres también donaron algunas células de su ovario.

A continuación, los científicos utilizaron una técnica denominada transferencia nuclear somática para extraer el material genético -que contiene el núcleo de cada óvulo- y sustituirlo por el núcleo de la célula ovárica de la donante.

A continuación, mediante el uso de sustancias químicas para desencadenar la división celular, los investigadores pudieron crear 30 blastocistos -embriones en fase inicial que contienen unas 100 células- que eran una copia genética de las células de la donante.

A continuación, los investigadores cosecharon una única colonia de células madre que tienen el potencial de convertirse en cualquier tejido del cuerpo. Al ser la copia genética del donante, no es probable que sean rechazadas por el sistema inmunitario del paciente.

"Nuestro enfoque abre la puerta al uso de estas células especialmente desarrolladas en la medicina de trasplantes", afirma Woo Suk Hwang, científico que dirigió la investigación en Corea del Sur.

Se cuestiona la viabilidad

Pero algunos investigadores dudan de que esta técnica de clonación humana pueda llegar a utilizarse para el tratamiento generalizado de enfermedades.

"La gran visión de este campo es crear células madre personalizadas para pacientes individuales", dice Griffin. "Se tomaría la célula del paciente y se crearía el tipo de célula que se desea -por ejemplo, células de los islotes pancreáticos para los diabéticos- transfiriéndola a un óvulo, creando un embrión y cultivándolo".

"Si hubiera suficientes mujeres que donaran suficientes óvulos, y suficiente [financiación], estoy seguro de que se podría hacer", dice Steven Stice, PhD, profesor y GRE Eminent Scholar en la Universidad de Georgia en Atenas. "Pero recogemos cientos de óvulos al día del ganado para hacer nuestra clonación. Nunca se podría esperar hacer eso en humanos. Técnicamente, no es factible".

"En el Reino Unido, 120.000 personas padecen la enfermedad de Parkinson. De dónde vas a sacar 120.000 óvulos humanos? La realidad es que simplemente no hay suficientes óvulos... disponibles para hacer de la clonación terapéutica una terapia práctica y rutinaria", dice Griffin.

Y ofrecer dinero a las mujeres seguiría sin dar las cifras necesarias. El proceso de extracción de óvulos es demasiado incómodo. "La donación de óvulos es parecida al trasplante de médula ósea en cuanto a lo desagradable que es el proceso para la donante", dice Griffin.

Y luego está el dinero. "Habría que producir una línea celular individual para cada persona para evitar la respuesta inmunitaria", dice Stice. "El coste sería horroroso. Será muy difícil llegar a una aplicación [de la tecnología] que no cueste cientos de miles de dólares [cada vez]."

Al final, ambos expertos coinciden en que la clonación terapéutica es realmente innecesaria, dada la oferta existente de embriones viables sobrantes de la fecundación in vitro. "Se desecharían", dice Stice. "Son donados con consentimiento y nunca habrían llegado a formar un individuo. Hay grandes oportunidades con las líneas celulares existentes para llegar a tratar enfermedades. No tenemos que recurrir a [la clonación]".

Entonces, ¿por qué continuar? Por la gran cantidad de información que puede aportar, dice Griffin.

La clonación no crea un gemelo

Pero la clonación tiene otro ángulo.

Para algunos, la tecnología se ve no como una fuente de células madre para curar enfermedades, sino como una última y mejor esperanza de tener descendencia biológica o, errónea y trágicamente, como un medio para "traer de vuelta" a un cónyuge, hijo u otro ser querido perdido.

En primer lugar, dice Griffin, "sólo entre el 1 y el 2% de los animales clonados llegan a nacer vivos". Y ni siquiera se puede extrapolar esa cifra a los humanos, porque las vacas y las ovejas se quedan embarazadas con mucha más facilidad que las mujeres. Es más, muchos clones de animales mueren al final de la gestación, o al principio de la vida, dice.

Claro que hay clones animales sanos que parecen normales. "Pero las pruebas de normalidad en animales no son especialmente rigurosas. Sólo desde el punto de vista de la seguridad, nadie debería intentar clonar a un niño", dice Griffin.

Incluso si la tecnología avanzara hasta el punto de que la clonación reproductiva humana, como se denomina, fuera una opción viable -y como se ha visto, ni siquiera estamos cerca-, cualquiera que sugiera que la clonación puede duplicar a un ser humano existente es sencillamente un error, dice Stice.

Los gemelos idénticos son, sin duda, dos personas diferentes: incluso tienen huellas dactilares diferentes a pesar de compartir el 100% de su ADN. Del mismo modo, su clon sería un individuo único.

De hecho, dice Stice, tu clon sería "incluso menos [parecido a ti] que tu gemelo". La mayoría de los gemelos se crían en entornos similares, mientras que un clon de un adulto muy probablemente tendrá experiencias diferentes y factores ambientales distintos que le afectarán [a medida que crezca]."

Por mucho que la ciencia nos lleve, una cosa es segura: las personas no son reemplazables.