Los expertos ofrecen consejos sobre cómo prevenir la pérdida de memoria relacionada con la edad. Además, cómo saber si se trata de un momento de la tercera edad o de un signo temprano de Alzheimer.
Podía soportar los constantes olvidos de la lista de la compra, y había adquirido el hábito de anotar dónde había aparcado el coche, todas y cada una de las veces. Pero a mediados de los 50, los problemas de memoria de Janis Mara empezaron a costarle dinero. Los retrasos empezaron a acumularse porque se olvidaba de pagar las facturas.
"Con el tiempo, se intensificó", dice. "Quería pensar que sólo me estaba haciendo mayor, pero mi temor era que fuera Alzheimer".
Después de insistir en su seguro médico para que le hicieran una resonancia magnética, Mara descubrió que sus lapsus no eran nada de lo que preocuparse. Simplemente estaba pasando por una pequeña pérdida de memoria relacionada con la edad.
Según Kirk Erickson, investigador postdoctoral de psicología de la Universidad de Illinois que estudia la relación entre la memoria y el estilo de vida, estos molestos momentos de la tercera edad son el resultado de un declive de la actividad cerebral que aparece a partir de los 50 años y afecta a la mayoría de las personas mayores de 65 años.
Los científicos no saben si la pérdida de memoria relacionada con la edad está causada por la disminución del flujo sanguíneo al cerebro o por la pérdida de células cerebrales; pueden verse afectadas muchas áreas cerebrales diferentes.
Olvidar los nombres de las personas, dónde se han dejado las llaves o lo que se estaba haciendo hace un momento es normal. Pero olvidar el nombre de un familiar o para qué se usan esas llaves es un signo de problemas más graves.
Puede sentir que su cerebro se está volviendo viscoso, pero la pérdida de memoria relacionada con la edad no empeora. De hecho, las personas mayores son mejores que sus compañeros más jóvenes en algunas tareas relacionadas con la memoria, como los crucigramas, dice Erickson. Además, se puede detener el deterioro e incluso revertir algunas pérdidas.
¿Cómo? Haciendo cambios positivos en el estilo de vida, los mismos hábitos que protegen el corazón, los huesos y los pulmones, dice Erickson. Y nunca es demasiado tarde. "El cerebro es relativamente maleable", dice Erickson, "incluso en la vejez".
Erickson recomienda estas tácticas para ayudar a mantener las neuronas, las células nerviosas del cerebro, zumbando:
Hacer ejercicio:
El entrenamiento aeróbico aumenta el suministro de sangre al cerebro, estimula el desarrollo de nuevas neuronas y forja más conexiones entre ellas. Todo lo que se necesita para beneficiarse es 45 minutos de ejercicio aeróbico moderado, como caminar, tres veces por semana.
Una dieta equilibrada
: Los animales de laboratorio con dietas ricas en nutrientes son más inteligentes que los mal alimentados. Eso puede ser cierto también para las personas, dice Erickson.
Vitaminas
: En los estudios de Erickson, las personas que usaban suplementos vitamínicos tendían a tener menos encogimiento cerebral que las que no lo hacían. Aunque es posible que las personas que toman vitaminas tiendan a tomar otras decisiones saludables que protejan su cerebro, obtener su requerimiento diario mínimo de vitaminas C, E, B6, B12 y folato es un buen seguro.
Aprendizaje permanente
: Adquirir una nueva habilidad, ya sea bailar o hacer sudokus, ayuda a agudizar la capacidad de atención. Los efectos se extienden más allá de la tarea en cuestión: Resolver un rompecabezas puede mejorar tu capacidad de concentración mientras conduces.
Mara, que ya era una fanática del ejercicio, considera que superar su frustración inicial al procesar nueva información la ha hecho más aguda. "Mi experiencia es que aprender algo nuevo ayuda casi inmediatamente".
Publicado originalmente en el número de noviembre/diciembre de 2007 de doctor the Magazine.
