Aprenda más sobre el campo de la genética y la posibilidad futura de dirigir ciertos genes para frenar el proceso de envejecimiento.
Luchando contra la naturaleza (Parte 1): Posibilidades genéticas
De los archivos del médico
Las manchas de la edad eran lo último que Linda Walsh quería ver desarrollarse en sus pies y piernas hace tres años. Con sólo 42 años, también se le empezaba a caer el pelo, sus articulaciones estaban cada vez más rígidas y se sentía constantemente fatigada.
Hoy en día, la piel de esta residente del sur de California está libre de manchas y su cabello es tan brillante y abundante como siempre. Está sana y activa, dirigiendo su creciente negocio. Walsh dice que debe el cambio a los suplementos antioxidantes y a los productos especializados para el cuidado de la piel que se aplica religiosamente por todo el rostro y el cuerpo.
A medida que más estadounidenses como Walsh se suman a las filas de la población que envejece, descubren que mantenerse siempre joven no es tan sencillo como tomar unas cuantas pastillas y untarse con lociones especiales. Los genetistas afirman que esto se debe a que la causa del envejecimiento es mucho más profunda, hasta llegar al núcleo de las células del cuerpo: los genes, el modelo de la vida humana, que dicta cómo crecen, se desarrollan y envejecen las personas.
Este verano, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron de que los estadounidenses viven ahora una media de 30 años más que en 1900, por lo que la idea de aumentar la esperanza de vida humana puede dejar de ser una fantasía.
"Hay montones y montones de genes que pueden influir en cómo envejecemos y cuánto tiempo vivimos", afirma el doctor George Martin, profesor adjunto de genética de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Seattle.
Durante los últimos 10 años, Martin ha estudiado el síndrome de Werner, una enfermedad que hace que las personas desarrollen síntomas de envejecimiento a partir de los 20 años. Las personas con el síndrome desarrollan canas, osteoporosis, enfermedades cardíacas y diabetes, síntomas que reflejan la salud de una persona que envejece.
En 1996, Martin y sus colegas de laboratorios de todo el mundo aislaron la causa: un gen que denominan recQ, mutado de modo que ya no funciona para apoyar la maquinaria de mantenimiento de genes de la célula. Cuando la máquina se ralentiza, la persona afectada empieza a mostrar los signos del envejecimiento prematuro.
Martin señala que, dado que una alteración en un gen provoca síntomas de envejecimiento, los médicos podrían algún día ser capaces de dirigir ciertos genes para frenar el proceso de envejecimiento.
La conexión con los antioxidantes
Sin embargo, lo que está ofreciendo más pistas es el estudio de animales cuyos genes pueden ser muy similares a los humanos. Científicos de la Universidad de Colorado han encontrado varios genes en gusanos redondos, por ejemplo, que, cuando mutan, permiten a los gusanos vivir el doble de tiempo.
Uno de estos genes controla la cantidad de antioxidantes que produce el organismo, explica el investigador principal, Thomas Johnson, profesor de genética del comportamiento en el campus de Boulder de la universidad. Cuando el gen está mutado, se produce más antioxidante para combatir los radicales libres, subproductos del proceso de producción de energía del cuerpo que provocan el envejecimiento al dañar los tejidos y las células. Los gusanos que tienen más antioxidante viven el doble de tiempo que los que tienen la cantidad normal de antioxidante.
Sin embargo, aunque los suplementos antioxidantes pueden haber librado a Walsh de las manchas de la edad, los suplementos, entre los que se encuentran las vitaminas A, E y C, no aumentan necesariamente la capacidad del cuerpo para luchar contra los radicales libres, añadió Johnson, quien explicó que algunos estudios están demostrando que el cuerpo produce menos antioxidantes si ya se suministran a través de la dieta.
En la frontera genética
La información que Johnson está recopilando de la investigación podría ayudar a aumentar la vida humana. Johnson ha creado recientemente una empresa, GenoPlex, con sede en Denver, que tratará de desarrollar fármacos para interferir en el proceso de envejecimiento a nivel genético.
"Es imposible predecir lo que puede ocurrir", dijo. Pero "no hay ninguna razón formal por la que no podamos manipular los genes... en los seres humanos utilizando enfoques farmacológicos que alteren los genes de la misma manera."
La manipulación de los genes puede ser el camino a seguir, coincidió Helen Blau, profesora y presidenta de farmacología molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Ella y su equipo de investigadores han desarrollado células musculares manipuladas genéticamente, que podrían estimular al organismo a producir vasos sanguíneos. Los vasos sanguíneos revigorizados podrían prevenir el desarrollo de enfermedades cardíacas y la mala circulación, así como retrasar la atrofia muscular y las dificultades de cicatrización de las heridas que aquejan a las personas mayores.
Hasta ahora, las células modificadas genéticamente han conseguido estimular el crecimiento de los vasos sanguíneos en ratones, dijo Blau. Con este éxito, iniciará ensayos clínicos en un futuro próximo para ver si las células pueden hacer crecer los vasos sanguíneos en las personas.
Sin embargo, al igual que la mayoría de los científicos, Blau insiste en que las terapias antienvejecimiento no se llevarán a cabo hoy. Por el contrario, afirma que aunque los científicos saben ahora mucho sobre la genética del envejecimiento, las terapias genéticas reales son cosa del futuro.
"Es tremendamente emocionante", dijo Blau. "Pero aún no está listo para el prime time".
