Hay al menos 39 enfermedades importantes que las personas contraen directamente de los animales. Hay al menos 48 enfermedades importantes que las personas contraen por la picadura de bichos que han mordido a un animal infectado. Y hay al menos 42 enfermedades importantes que las personas contraen al ingerir o manipular alimentos o agua contaminados con heces de animales.
Provienen de ratas gigantes de Gambia y conejitos peludos. Vienen de cachorros y pitones. Tanto si el animal es amigo, como si es alimento o enemigo, puede ser portador de peligrosas enfermedades.
Hay al menos 39 enfermedades importantes que las personas contraen directamente de los animales. Hay al menos 48 enfermedades importantes que las personas contraen por la picadura de bichos que han mordido a un animal infectado. Y hay al menos 42 enfermedades importantes que las personas contraen al ingerir o manipular alimentos o agua contaminados con heces de animales.
Algunas son tan antiguas como la memoria: la rabia, la peste bubónica, la intoxicación alimentaria. Otras han aparecido recientemente: viruela del mono, encefalitis del Nilo Occidental, legionelosis. Y algunas, como la gripe aviar, altamente letal, las tememos aunque no se hayan propagado -todavía- en los seres humanos.
La gente ha convivido con los animales desde hace siglos. Hay una razón para ello. No sólo nos hacen sentir mejor. De hecho, contribuyen a nuestra salud. Las personas que tienen mascotas tienden a tener niveles de colesterol y presión arterial más bajos. Tienden a hacer más ejercicio y a sentirse menos solos.
Por otro lado, las mascotas y otros animales pueden enfermar. Y algunas de estas enfermedades pueden ser bastante peligrosas. Este artículo ofrece una visión general de estas enfermedades - y cómo evitarlas.
Por qué son importantes las enfermedades de origen animal
Las enfermedades que se transmiten al ser humano desde los animales se denominan zoonosis. Qué hace que una de estas enfermedades sea importante? Dos cosas, dice el experto en zoonosis Lawrence T. Glickman, VMD, DrPH, profesor de epidemiología veterinaria y salud ambiental en la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Purdue, West Lafayette, Ind.
"Si se pregunta a los estadounidenses en general cuál es la zoonosis más importante, la mayoría diría que la rabia", dice Glickman al doctor. "Es algo que temen, está en las noticias. Pero en términos de riesgo, sólo hay entre cero y dos casos humanos al año en EE.UU. Es una de esas zoonosis que son importantes por su gravedad, pero no por su frecuencia: rabia, tularemia, peste, viruela del mono, listeria, ántrax. Son enfermedades que son muy graves si uno las contrae pero que son relativamente infrecuentes."
En el lado opuesto, señala Glickman, están las enfermedades transmitidas por animales que son importantes porque son bastante comunes aunque no suelen ser mortales. La fiebre por arañazos de gato, por ejemplo, infecta a unos 20.000 estadounidenses al año. Y se calcula que entre el 4% y el 20% de los niños estadounidenses se contagian de la lombriz de los perros y los gatos.
"Incluso estas enfermedades pueden ser bastante graves", dice Glickman. He aquí un resumen de algunas zoonosis importantes:
Toxoplasmosis
Los gatos a los que se les permite vagar por el exterior suelen contraer un parásito conocido como Toxoplasma gondii. La mayor parte de las veces, el gato combatirá la infección antes de que sea contagiosa. Sin embargo, a veces los gatos eliminan formas de huevos del parásito en sus heces. Por eso, las mujeres embarazadas, los niños pequeños, las personas con el sistema inmunitario dañado y las que reciben quimioterapia contra el cáncer deben evitar limpiar las cajas de arena de los gatos.
Por lo general, una persona que contrae la toxoplasmosis presenta muy pocos síntomas. Pero cuando una persona contrae la enfermedad, ésta provoca una enfermedad similar a la gripe y/o dolores musculares que duran un mes o incluso más. "Una proporción muy considerable de seres humanos -entre el 30% y el 40%- se ha infectado de toxoplasmosis, normalmente por comer carne poco cocinada", afirma Glickman. "La mayoría de la gente nunca tuvo un síntoma o tuvo una enfermedad muy leve. Pero en personas [con sistemas inmunitarios debilitados] puede ser mortal. Y las peores infecciones pueden darse en mujeres embarazadas. El organismo puede pasar al feto y, si el bebé no muere, causar una enfermedad de por vida."
Enfermedades de perros y gatos
De lejos son nuestros mejores amigos. Y eso significa que los gatos y los perros son fuentes habituales de enfermedades.
Los gatos suelen ser portadores de un germen llamado Bartonella henselae. Alrededor del 40% de los gatos se infectan al menos una vez en su vida -generalmente cuando son gatitos-, pero no parecen enfermos. Los humanos sólo se infectan cuando son mordidos o arañados por un animal infectado: la fiebre por arañazos de gato
Otras infecciones bacterianas que los humanos pueden contraer de los gatos y los perros son:
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La peste. Los roedores son portadores de la bacteria de la peste. En muy raras ocasiones, los gatos se contagian de las pulgas de roedores infectados y transmiten la enfermedad a los humanos.
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Fiebre Q. Es mucho más probable que las personas contraigan la fiebre Q de los animales de corral que de los gatos. Pero sí que ocurre. La mitad de las personas infectadas presentan síntomas que incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolor de pecho o de estómago, diarrea y/o vómitos. También puede provocar una inflamación temporal del corazón, algo peligroso para las personas que ya padecen una enfermedad cardíaca.
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Infección por Campylobacter. Este germen, que se encuentra en las heces de los animales, provoca síntomas gastrointestinales. Normalmente no es peligroso, pero puede causar una enfermedad grave en personas con sistemas inmunitarios debilitados.
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Infección por Leptospira. Los humanos se infectan a través del contacto con el agua, los alimentos o la tierra que contiene orina de animales infectados. Si no se trata, la leptospirosis puede ser muy grave. Puede provocar insuficiencia hepática, problemas respiratorios, daños renales, infección del cerebro y la médula espinal y, en raras ocasiones, la muerte. Los síntomas varían mucho, pero pueden incluir fiebre alta, dolor de cabeza intenso, escalofríos, dolores musculares y vómitos. También puede haber piel y ojos amarillos, ojos rojos, dolor abdominal, diarrea o sarpullido.
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Infección por salmonela. Las personas contraen esta infección gastrointestinal, a menudo grave, a través del contacto con heces de animales. Puede causar graves daños renales a los niños pequeños.
Tanto los gatos como los perros contraen a veces parásitos que infectan a los humanos. Uno de los más comunes es la lombriz intestinal. Si no se trata, casi todos los cachorros y gatitos contraen este parásito. Su forma de huevo -el ooquiste- puede sobrevivir durante años en el suelo.
Cuando los humanos ingieren ooquistes, los diminutos gusanos eclosionan en el intestino y se desplazan por el cuerpo. Los síntomas incluyen fiebre, tos, asma y/o neumonía. De vez en cuando, los diminutos gusanos entran en el ojo y dejan cicatrices en la retina. El resultado es la pérdida permanente de la visión parcial. "Entre 750 y 1.500 niños se quedan ciegos cada año por una infección de ascárides [en los ojos] transmitida de los perros a los niños a través de las heces", afirma Glickman.
Otros parásitos de gatos y perros:
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Toxoplasmosis. Ver más arriba.
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Tenia. Una persona se infecta al tragarse una pulga infectada, un hecho relativamente raro, pero que ocurre.
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Anquilostoma. Los anquilostomas son comunes en las zonas tropicales y subtropicales. Infestan el suelo contaminado por heces de animales. Los humanos se infectan por contacto directo, generalmente al caminar sobre suelo contaminado. Las infecciones fuertes pueden ser graves.
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Criptosporidiosis. Este parásito causa síntomas intestinales de leves a graves, como la diarrea. No suele ser una infección peligrosa, excepto para las personas con sistemas inmunitarios debilitados.
La tiña no es un parásito, sino una infección fúngica que forma una erupción en forma de anillo en la piel o una calva en el cuero cabelludo. Las personas pueden contraerla por contacto directo con un animal infectado.
Los gatos y los perros también se contagian. La rabia es el más peligroso. Asegúrate de estar al día con la vacunación antirrábica de tu mascota.
Para protegerse de las enfermedades que transmiten los animales domésticos:
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Lávese las manos con agua corriente y jabón después de tocar las heces.
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Lleva a tu mascota al veterinario con regularidad y mantén al día todas las vacunas recomendadas para tu zona.
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Evite los juegos bruscos con los gatos.
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Si su gato o perro le muerde, lave la zona con agua y jabón inmediatamente.
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Lávese las manos después de manipular a su mascota, especialmente antes de comer o preparar la comida.
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Las personas con sistemas inmunitarios debilitados deben tomar precauciones especiales. Estas incluyen no dejar nunca que las mascotas les laman en la cara o en un corte o herida abierta, no tocar nunca las heces de los animales y no manipular nunca un animal que tenga diarrea.
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No dejes que tu mascota beba de las tazas del váter ni que coma heces.
Otras mascotas, otras enfermedades
Los humanos tenemos otros amigos además de los perros y los gatos. Y con estos otros amigos vienen otras enfermedades:
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Pájaros
. Las aves de compañía, incluidos los loros y los periquitos, pueden contagiar la psitacosis. Es una enfermedad relativamente rara, con unos 50 casos en Estados Unidos cada año. Los síntomas incluyen fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolores musculares y tos seca. A menudo hay neumonía, que puede ser bastante grave e incluso mortal. Las infecciones no tratadas pueden provocar graves problemas cardíacos, hepáticos y nerviosos.
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Reptiles y anfibios
. Las serpientes, tortugas, lagartos, ranas, sapos y salamandras -al igual que otros animales- pueden ser portadores de la bacteria Salmonella. Lávate las manos después de manipularlas. Manténgalos en su hábitat; no los deje deambular por su habitación. Mantenga los reptiles y su equipo lejos de la cocina. No limpies las jaulas de los reptiles en los fregaderos o bañeras que utilizan las personas. No beses a tu reptil: de todos modos, no le gustará. Y mantén los reptiles y anfibios alejados de los niños menores de un año y de las personas con sistemas inmunitarios debilitados.
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Animales exóticos
. Sí, algunas personas convierten en mascotas a animales como los erizos pigmeos africanos. Estos minúsculos y antisociales animales que se enrollan en forma de bolas puntiagudas fueron una moda no hace mucho tiempo. Y venían con salmonela. Más recientemente, las ratas gigantes de Gambia como mascotas trajeron la viruela del mono a EE.UU. Similar a la viruela -pero afortunadamente más leve y no tan contagiosa- la viruela del mono acecha a los pequeños mamíferos de la selva africana.
El doctor George A. Pankey, director de investigación de enfermedades infecciosas de la Fundación Clínica Ochsner de Nueva Orleans, cree que la tendencia hacia los animales exóticos ha ido demasiado lejos. Señala que hemos evolucionado junto con los animales domésticos más comunes, de modo que son portadores de relativamente pocas enfermedades que no podamos manejar. ¿Quién sabe qué extraña enfermedad puede acechar a la próxima mascota de moda?
Animales salvajes
Los animales salvajes deben permanecer así. Disfruta de ellos desde la distancia. Aun así, son una rica fuente de enfermedades humanas. Aquí hay algunas:
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Gusano redondo del mapache.
Esta es la mejor razón para no alimentar a los mapaches salvajes. Las heces de un mapache infectado llevan millones de huevos de ascárides. Estos huevos se vuelven infecciosos en dos o cuatro semanas y pueden sobrevivir durante años en el medio ambiente. Son muy difíciles de matar: los CDC recomiendan limpiar las cubiertas o porches contaminados con agua hirviendo o con una pistola de llama de propano (con la debida precaución, por supuesto). Los síntomas dependen del lugar del cuerpo por el que se desplacen las lombrices. Pueden incluir náuseas, fatiga, agrandamiento del hígado y síntomas de infección cerebral (mala coordinación, falta de atención al entorno, pérdida de control muscular, coma y/o ceguera). Algunas infecciones han sido mortales. El diagnóstico es difícil. Si tiene síntomas después de haber estado en contacto con mapaches, asegúrese de decírselo a su médico. No existe una cura específica, pero el tratamiento temprano puede limitar la extensión de la enfermedad.
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Infección por giardia.
Este parásito microscópico es la perdición del excursionista. Es una de las principales razones por las que siempre hay que purificar el agua tomada de un arroyo, por muy lejos de la civilización que estés acampando. Los animales infectados eliminan la Giardia en sus heces. Puede sobrevivir durante mucho tiempo en el agua y en el suelo. Los síntomas incluyen diarrea suelta o acuosa, calambres estomacales y malestar estomacal. Las personas infectadas por Giardia son contagiosas y transmiten fácilmente el parásito a otras personas. Afortunadamente, existen excelentes tratamientos curativos.
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Hantavirus.
Este virus mortal es portado por algunas cepas de ratones, especialmente los ratones ciervos. Las personas contraen la infección al respirar polvo contaminado con excrementos de ratón. Si tienes que limpiar una zona infestada de ratones, NO barras con una gran nube de polvo. En su lugar, ponte guantes de látex, moja la zona con detergente o lejía diluida, limpia con toallas húmedas y luego pasa la fregona. Quema todos los materiales contaminados. Y asegúrate de que los ratones han desaparecido: llama a un exterminador.
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Coriomeningitis linfocítica (LCM).
Se trata de un virus transmitido por el ratón doméstico común. El virus puede infectar los revestimientos del cerebro y la médula espinal. Es una enfermedad grave, aunque muchas personas sólo contraen infecciones leves. Los ratones eliminan el virus en su orina, saliva y heces. Las personas se infectan al comer alimentos contaminados o al inhalar orina o heces de ratón en forma de aerosol. La LCM tiene dos fases. La primera dura aproximadamente una semana y comienza con fiebre, pérdida de apetito, dolores de cabeza y musculares, náuseas y/o vómitos. También puede haber otros síntomas. La segunda fase ocurre justo cuando la primera mejora. Puede comenzar con síntomas de meningitis: fiebre, dolor de cabeza y rigidez de cuello. También puede comenzar con síntomas de encefalitis: somnolencia, confusión y problemas de movimiento. No hay cura, pero la mayoría de las personas se recuperan completamente con un tratamiento de apoyo. Sin embargo, algunas personas quedan con daños nerviosos o cerebrales permanentes. Alrededor del 1% de las personas con LCM mueren.
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Tularemia (fiebre del conejo).
Las personas suelen contraer la tularemia por contacto directo con conejos. Una persona también puede contraerla a través de la picadura de una garrapata o mosca del ciervo infectada, al comer alimentos contaminados, al beber agua contaminada o al respirar F. tularensis, la bacteria que causa la fiebre del conejo. Es muy infecciosa: menos de 10 gérmenes microscópicos pueden causar una infección letal. Por eso la tularemia se estudió durante la Segunda Guerra Mundial como agente de guerra bacteriológica. El tipo de enfermedad que se contrae depende de la forma de infección. La forma inhalada es la más grave, con una tasa de mortalidad del 30%-60% en los casos no tratados. Provoca una neumonía con fiebre repentina, escalofríos, dolores musculares y articulares, tos seca y debilidad progresiva. En los casos graves hay saliva sanguinolenta con dificultad para respirar.
Encefalitis equina y virus del Nilo Occidental
Los virus de la encefalitis equina y del Nilo Occidental se transmiten de las aves silvestres a los humanos -y a los caballos- a través de los mosquitos. Leemos mucho sobre el virus del Nilo Occidental, debido a su reciente llegada a Estados Unidos y su rápida propagación por todo el país. Puede causar una infección muy peligrosa del cerebro y la médula espinal. También puede hacerlo la encefalitis equina, que lleva mucho tiempo arraigada en EE.UU. De hecho, la encefalitis equina oriental se considera una enfermedad mucho más grave. Alrededor del 30% de las personas que la contraen mueren, y otro 30% tiene daños nerviosos duraderos.
La mayoría de los años hay muy pocos casos de encefalitis equina. Pero algunos años son mucho peores que otros, y no hay forma de predecir por adelantado cuándo habrá un brote. Es demasiado pronto para saber si el virus del Nilo Occidental será igual todos los años o llegará por ciclos a Estados Unidos.
El virus del Ébola
Es difícil pensar en una enfermedad más horrible que la fiebre hemorrágica del ébola. El virus del ébola se contagia por contacto con la sangre o los fluidos corporales de una persona infectada. ¿Viene de los animales? Probablemente. Los monos y los grandes simios lo contraen, y las personas pueden contagiarse de ellos cuando los descuartizan para comer. Pero los monos mueren de ébola, así que no pueden ser el huésped definitivo. La mayoría de los investigadores creen que hay un animal que alberga el virus. Pero aún no lo han encontrado.
SARS
Que el SRAS surgió en la provincia china de Guangdong parece seguro. Lo que no es seguro es su procedencia. El SRAS es un coronavirus, pero no es como cualquier otro miembro de la familia de los coronavirus. Algunos investigadores creen que puede proceder de un animal en peligro de extinción conocido como civeta de palma enmascarada, que, como la mayoría de los animales exóticos, es un manjar culinario en algunas partes de China. Otros consideran que las pruebas son débiles. Sigue siendo objeto de debate si el SRAS evolucionó en los animales o en los seres humanos.
Gripe
Una enfermedad que definitivamente está evolucionando en los animales es la gripe. Y un lugar en el que está evolucionando no es otro que Guangdong (China), donde los animales se mantienen muy cerca unos de otros. Los virus de la gripe suelen surgir en patos y gansos. Se propagan a los pollos y a los cerdos. Los cerdos también pueden infectarse con los virus de la gripe humana, por lo que son un buen caldo de cultivo para la nueva gripe. Cuando un animal o una persona se infectan con dos virus de la gripe diferentes, a los virus les gusta intercambiar partes. Y ¡listo! Surge un nuevo virus.
Los especialistas en enfermedades infecciosas no se preguntan si habrá una nueva epidemia mundial de gripe. Sólo se preguntan cuándo ocurrirá. Recientemente ha habido dos casos cercanos.
En 1997, surgió una gripe aviar letal en los mercados avícolas de Hong Kong. La gente se infectó y murió, pero el sacrificio de millones de pollos detuvo el virus antes de que aprendiera a propagarse de persona a persona. En 2001 y 2002, surgieron virus de gripe aviar similares en los pollos de Hong Kong. Afortunadamente, no se propagaron a los humanos.
Robert G. Webster, PhD, es director del centro colaborador de la Organización Mundial de la Salud sobre los virus de la gripe en animales inferiores y aves.
"No queremos esto en los humanos o el mundo estará en un problema muy, muy profundo", dijo Webster al doctor en una entrevista de 2002. "¿Qué vas a hacer si uno de estos se escapa? No tienes nada que hacer. ¿Vamos a estar preparados para esto? Va a ocurrir tarde o temprano".
