Conductores mayores: La decisión de la llave del coche

A medida que el número de conductores de edad avanzada aumenta a medida que la población envejece, la pregunta se plantea con más frecuencia: ¿Cuándo deben retirarse las llaves del coche para garantizar la seguridad de los conductores mayores... y de los demás en la carretera?

Conductores mayores: La decisión de la llave del coche

A medida que aumenta el número de conductores de edad avanzada a medida que la población envejece, la pregunta surge con más frecuencia: ¿Cuándo hay que quitar las llaves del coche para garantizar la seguridad de los conductores de más edad... y de los demás en la carretera?

De los archivos del médico

Cuando un coche de policía se acercó a la comunidad de jubilados Casa del Río, en Peoria (Arizona), la subdirectora Debra Gauthier no se sorprendió lo más mínimo al ver al Sr. C, como ella le llama, sentado en el asiento trasero. El residente, de 93 años, estaba siendo llevado a casa por las autoridades porque había aparcado su coche en Phoenix y lo había perdido. Y no era la primera vez que tenía un lapsus de memoria en la carretera.

Temiendo que el Sr. C se estrellara mientras conducía la próxima vez, Gauthier y sus compañeros de trabajo elaboraron un plan. Cuando la policía le devolvió su Ford Taurus azul, un miembro del personal de la Casa del Río lo aparcó lejos del espacio habitual del Sr. C, desconectó la batería y se quedó con las llaves.

"Pero lo encontró", dice Gauthier. "Lo hizo arreglar y volvió a conducir con un juego de llaves extra". Ni siquiera recordaba que había perdido el coche. Cuando le dijo al Sr. C que no debía conducir, se puso furioso.

La cuestión de conducir o no conducir se cierne sobre cada vez más familias estadounidenses. En el año 2000, 1 de cada 10 conductores tenía más de 70 años, lo que supone un aumento del 36% respecto a 1990, según la Administración Nacional de Seguridad Vial.

Aunque algunos conductores mayores siguen siendo competentes, otros no. En 2001, las personas de 65 años o más constituían el 16% de la población en edad de conducir y eran responsables del 16% de los accidentes automovilísticos mortales, según el Insurance Institute for Highway Safety. En 2030, las personas mayores constituirán el 25% de todos los conductores y se verán implicadas en el 25% de los accidentes mortales, afirma el instituto.

El enfoque legal

Decidir qué conductores mayores son seguros en la carretera y cuáles son peligrosos no es una tarea fácil. La mejor manera de mantener a los conductores como el Sr. C fuera de la carretera, dicen algunos, son las leyes estatales estrictas que exigen exámenes más frecuentes a todos los conductores de edad avanzada, independientemente de su historial de conducción. Pero otros ven ese enfoque como "ageist".

No obstante, 13 estados exigen a los conductores de más edad que renueven su carné con más frecuencia que los más jóvenes, según el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras. En Illinois, por ejemplo, una vez que los conductores alcanzan los 75 años deben realizar un examen de carretera cada vez que renuevan su permiso. A partir de los 81 años, deben renovarlo cada dos años y, a partir de los 87, cada año.

Otros estados con disposiciones especiales para los conductores mayores son Arizona, Colorado, Hawái, Idaho, Indiana, Iowa, Kansas, Maine, Misuri, Montana, Nuevo México y Rhode Island.

El enfoque de la reparación

Otros sugieren un enfoque más humanista: ayudar a los conductores mayores a seguir en la carretera siempre que sea posible corrigiendo los problemas físicos. Por ejemplo, obstáculos que antes parecían incompatibles con la conducción, como las cataratas y la lentitud de reacción, ahora pueden superarse.

Los conductores de edad avanzada con cataratas, una opacidad en el cristalino del ojo, tienen más del doble de probabilidades de haber sufrido un accidente en los últimos años que los que no las tienen.

Pero la buena noticia, según la doctora Cynthia Owsley, profesora de oftalmología de la Universidad de Alabama en Birmingham, es que la cirugía puede hacer que estos conductores vuelvan a ponerse al volante con seguridad. En su estudio de 288 conductores con cataratas, de edades comprendidas entre los 55 y los 85 años, unos 187 fueron operados de cataratas. Después de la operación, los sujetos del estudio tuvieron una tasa de accidentes un 50% menor que los que no se operaron.

La disminución de los tiempos de reacción, habitual entre los mayores, también puede mejorarse, según la doctora Karlene Ball, directora del Centro de Investigación en Gerontología Aplicada de la Universidad de Alabama en Birmingham.

Para evaluar el tiempo de reacción y predecir el riesgo de colisión, Ball realizó pruebas a más de 3.000 ancianos con problemas de conducción que fueron remitidos a la junta de asesoramiento médico de la Autoridad de Vehículos Motorizados de Maryland. Utilizó una prueba llamada "campo de visión útil" en la que una persona informa de si ve un coche o un camión que se acerca por la carretera en medio de la pantalla de un ordenador. Al mismo tiempo, el sujeto debe fijarse en la ubicación de un coche en la periferia. "Comienza de forma bastante lenta y se va acelerando", dice Ball.

Según el estudio de Ball, los conductores que mostraban un deterioro del 40% o más en su campo de visión útil tenían más del doble de probabilidades de verse implicados en un accidente en los tres años siguientes a la prueba. Pero tras someterse a 10 sesiones de formación por ordenador sobre cómo tomar decisiones rápidas, las personas pueden mejorar su rendimiento hasta en un 300%, afirma Ball.

Existen otros programas de rehabilitación. Por ejemplo, el Programa de Seguridad del Conductor de la AARP ayuda a los conductores mayores a perfeccionar sus habilidades y a desarrollar técnicas de conducción defensiva segura. Abarca los siguientes temas:

• Cambios en la visión y la audición

• Efectos de la medicación

• Cambios en el tiempo de reacción

• Giros a la izquierda y otras situaciones de derecho de paso

• Nuevas leyes y cómo te afectan

• Situaciones de riesgo en la conducción

Las clases se imparten en todo el país.

Cuando es el momento de dejar de fumar

Si el declive de las habilidades de un conductor mayor no tiene remedio, la mejor solución es ayudar a la familia y a los amigos a convencer a los conductores de que cuelguen las llaves por seguridad. Aunque algunos conductores mayores renuncian a sus privilegios de conducción por sí mismos, la mayoría necesita que un familiar o un médico les convenza de que dejen de conducir.

Para sacar a un conductor de la carretera, los agentes de policía, los médicos, los trabajadores sociales y los familiares pueden presentar un informe de conductor peligroso (en algunos estados, de forma anónima) en el Departamento de Vehículos de Motor del estado. El DMV es entonces, de hecho, el "malo de la película". Cuando le retiran el permiso, la mayoría de la gente lo acata, aunque con amargura, según Nancy Wexler, MA, MFCC, miembro fundador de la National Association of Professional Geriatric Care Managers, que ayuda a las familias a organizar los cuidados de larga duración y otros servicios.

Los médicos, por su parte, prefieren limitar su participación al asesoramiento de los pacientes. A pesar de una propuesta de su Consejo de Asuntos Éticos y Judiciales en la que se afirmaba que la denuncia de los conductores con problemas es una "obligación ética" del médico, los representantes de la Asociación Médica Americana rechazaron en dos ocasiones esa postura a instancias de muchas sociedades médicas, entre ellas la Academia Americana de Oftalmología.

"Nos preocupaba que los pacientes con enfermedades potencialmente cegadoras no buscaran la atención médica que podrían necesitar para detener la progresión de la pérdida de visión una vez que supieran que su médico estaba obligado a entregarlos al DMV", dice Craig H. Kliger, MD, representante de la academia de oftalmología ante la AMA. Finalmente, la AMA adoptó un texto que hacía "éticamente aceptable y deseable" la denuncia de un conductor con problemas, pero no obligatoria, excepto cuando la ley lo exija.

Pero si el DMV no interviene, o el médico del conductor no consigue convencer al paciente, se necesitan soluciones más creativas. Wexler recuerda a un hombre de 80 años que padecía demencia y se negaba a dejar de conducir. Finalmente, la familia pidió a un pariente lejano que era policía que fuera a la casa y le dijera al hombre que su seguro había caducado y que le iban a quitar el coche. El hombre accedió a dejar de conducir y, en lugar de enfadarse con su familia, llamó a su hijo para quejarse de lo que había hecho la policía. "Si la persona respeta la autoridad, esto puede funcionar", dice Wexler.

El Sr. C también está finalmente fuera de la carretera. Su hijo vino de visita y le dijo a su padre que no podía seguir conduciendo. Curiosamente, el Sr. C parecía aliviado, dice Gauthier, el subdirector de la comunidad de jubilados. "Dijo: 'Bueno, mi médico me dijo que no debería conducir. ... ' " Y eso que había pensado en regalar su coche a su nieto.