La demanda de medicamentos con receta crece tan rápido como se reduce la oferta de farmacéuticos para dispensarlos.
Una píldora amarga para tragar
¿Recetas para el desastre?
De los archivos del médico
16 de julio de 2001 -- Sandra Allen era una joven farmacéutica, con cinco años de experiencia a sus espaldas, cuando cometió su primer error: en lugar de dar a un cliente la dosis correcta de su medicación, leyó mal la receta y le dio diez veces la cantidad adecuada. El hombre acabó en urgencias y tuvo que someterse a un tratamiento de desintoxicación para eliminar la medicación de su organismo.
"A la semana siguiente vino a la farmacia y me contó lo sucedido", cuenta el farmacéutico de Wisconsin, ya jubilado, al médico. "Me disculpé profusamente y le pregunté si había algo que pudiera hacer. Me dijo que el viaje a urgencias costaba 60 dólares; casualmente tenía suficiente dinero en el bolsillo, así que se lo di."
Sandra Allen y su cliente tuvieron la suerte de que nadie resultó gravemente herido. Y ella aprendió una valiosa lección.
"Después de eso, no importaba lo ocupada que estuviera o la cantidad de gente que esperara, me tomaba el tiempo para revisar realmente con cuidado mi trabajo", dice, y agrega que no siempre es fácil con todas las tareas que se espera que haga un farmacéutico, desde asesorar a los clientes, hasta contar las píldoras, solucionar los problemas de los seguros, y atender los mostradores y las ventanillas de atención al público.
Durante sus 27 años de trabajo, dice Allen, a menudo tenía que quedarse hasta tarde para completar su trabajo, y casi nunca tenía la oportunidad de tomar un descanso para ir al baño, por no hablar de un descanso para comer.
Allen no es la única, y no se espera que la vida del farmacéutico actual sea más fácil o menos estresante. A pesar de los salarios iniciales récord del sector, cada vez hay más escasez de personas cualificadas para cubrir los puestos de trabajo disponibles.
"Yo no diría que se trata de un conjunto de circunstancias extremadamente graves todavía, pero vamos en esa dirección", dice Kenneth Roberts, MBA, PhD.
"Se calcula que había unos 2.500 puestos sin cubrir cuando se graduó la promoción de 1998", dice Roberts, profesor y decano de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Kentucky. "Cuando los graduados de la clase de 2000 habían ocupado su puesto, había aproximadamente 7.500 sin cubrir".
"Es bastante universal, tiene un alcance bastante nacional y no es de hoy para mañana", dice Lucinda Maine, vicepresidenta senior de política, planificación y comunicación de la American Pharmaceutical Association. "Afectará a la profesión en el futuro inmediato".
El efecto en usted
Además de tener que esperar más tiempo para obtener una receta, un menor número de farmacéuticos significa más sobrecarga de trabajo, lo que puede dar lugar a errores. El Instituto Nacional de Medicina estimó el año pasado que se cometen errores en cerca del 4% de las recetas del país, un total de 120 millones de errores al año.
Otras investigaciones sugieren que la tasa de errores de prescripción aumenta después de que un farmacéutico surta más de 24 recetas por hora. La Asociación Nacional de Farmacéuticos recomienda a los farmacéuticos que no hagan más de 15 recetas por hora, pero esa tasa se supera habitualmente, y algunos farmacéuticos hacen hasta 29 por hora.
Encabezando la lista de razones de la escasez de farmacéuticos, según los expertos, está el aumento de la demanda de medicamentos.
"Voy a dejar de decir 'escasez' y empezaré a referirme a ella como una demanda excesiva", dice Maine. "Eso es realmente lo que está ocurriendo aquí: una mayor demanda de procesamiento de recetas".
Roberts está de acuerdo.
"La demanda se ha disparado", dice. "En 1992 se dispensaron aproximadamente 2.000 millones de recetas en régimen ambulatorio; en 1999 había aumentado a 3.000 millones y se espera que llegue a 4.000 millones en 2005. Debo decirle que no hemos visto un aumento ni siquiera cercano a eso en términos de infraestructura para la distribución farmacéutica."
La demanda, cada vez mayor
¿Por qué el boom? El baby boom principalmente, dice Roberts, porque los miembros de esa generación necesitada y numerosa están llegando a la edad de máximo consumo de servicios sanitarios.
Junto a ello, hay más medicamentos para tratar enfermedades -incluidas las dolencias crónicas que requieren múltiples fármacos, como el SIDA, y afecciones como la disfunción eréctil que, antes del Viagra, no tenían realmente tratamiento. El último factor es la explosión de la publicidad directa al consumidor, que incita a los pacientes bien informados a entrar en la consulta de su médico y exigir una receta.
Y, por supuesto, la gente vive más tiempo. "¿Qué es lo que les mantiene vivos?", se pregunta Roberts. "Es vivir más tiempo gracias a los productos químicos".
En el otro lado de la ecuación está el cambio en todo el país de una licenciatura de cinco años en farmacia al título de doctor en farmacia de seis años. Esto significa que algunos pueden omitir un grado avanzado en farmacia en favor de, por ejemplo, un grado en negocios o derecho.
El nuevo requisito del título de farmacéutico tiene otra consecuencia no deseada.
"Nuestros graduados están muy bien formados y están encontrando muchas más oportunidades profesionales", dice Roberts. Existen carreras no sólo como farmacéutico en un hospital, en una gran cadena o en una tienda independiente, sino también en empresas farmacéuticas, en organizaciones de atención administrada y en compañías de seguros. A menudo estas nuevas oportunidades significan mejor dinero, menos estrés y más satisfacción laboral.
Además del creciente número de recetas que esperan ser dispensadas y el hecho de que el número de farmacéuticos formados no está creciendo al mismo ritmo explosivo, hay otro problema. Cada vez más estadounidenses toman regímenes de medicamentos complejos que requieren asesoramiento y comprobación de interacciones y contraindicaciones. Además, cada vez hay más estadounidenses que toman hierbas medicinales, que también pueden interferir con los medicamentos recetados.
"Nuestro [nuevo] plan de estudios pone mayor énfasis en la atención al paciente", dice Roberts. "Desgraciadamente, esta gran demanda está funcionando en contra de que los farmacéuticos puedan pasar tiempo de calidad con los pacientes y ayudarles a entender por qué tienen que tomar la medicación, a comprender cómo usarla y a apreciar los efectos secundarios."
Posible receta para un problema creciente
"Por desgracia, no podemos chasquear el dedo y responder a esto de forma instantánea", dice Roberts. El primer paso, dice, es mejorar las oportunidades educativas. "Hay que empezar en los centros educativos para que tengamos capacidad de producir más graduados".
Con ese objetivo en mente, nueve organizaciones farmacéuticas, entre ellas la Asociación Farmacéutica Americana, han solicitado al gobierno federal ayuda para formar más farmacéuticos, concretamente fondos federales para modernizar y ampliar las escuelas.
Pero Roberts dice que puede pasar más de una década antes de que un programa existente (o uno nuevo) reúna los fondos para cualquier proyecto de expansión y modernización, realice los proyectos, se matricule y finalmente gradúe una nueva cosecha de farmacéuticos.
También se están creando nuevos programas. Maine señala que, además de las 82 escuelas con matrícula actual, se calcula que en los próximos dos años se abrirán entre 4 y 10 nuevos programas, que deberían añadir anualmente entre 400 y 1.000 nuevos graduados al conjunto actual de 8.000 licenciados. Reconoce que se trata de pequeños aumentos, pero que al menos es un paso en la dirección correcta.
Maine también dice que la profesión tiene que hacerse más eficiente utilizando técnicos adecuadamente formados que puedan hacer todo lo que hacen los farmacéuticos, excepto el control final, para asumir más responsabilidades en la distribución de medicamentos. Estos técnicos, por ejemplo, podrían encargarse también de algunas de las llamadas a las compañías de seguros y de atención médica gestionada, una tarea que se calcula que consume entre el 20% y el 25% del tiempo de un farmacéutico.
Aprovechar los avances tecnológicos, como la robótica, es otro paso que podría aliviar la situación, dice Maine. Los llamados robots farmacéuticos ya se utilizan en algunos hospitales y empresas de venta por correo, señala.
Otra posible solución es animar y hacer que merezca la pena que las madres vuelvan a trabajar tras tomarse unos años de descanso para criar a sus hijos. Esto es especialmente importante, dice Maine, ya que un gran porcentaje de farmacéuticos son mujeres.
"No sé si hemos identificado todas las respuestas", dice Maine. "Es posible que haya algunas formas fuera de lo común en las que aún no hemos pensado".
