Desde los testamentos vitales hasta los cuidados de larga duración, los cuidadores de la "generación sándwich" tienen que tomar múltiples decisiones por sus padres ancianos. Aquí tienes los consejos de los expertos para que todo funcione.
Si está cuidando a sus padres ancianos y a sus propios hijos al mismo tiempo, es probable que se sienta abrumado, con exceso de trabajo, con demasiados horarios y agotado. También forma parte de un fenómeno cultural creciente conocido como la generación del sándwich.
El hecho de que los padres de hoy tengan hijos a una edad más avanzada significa a menudo que la crianza de los hijos y otras responsabilidades familiares chocan frontalmente con las crecientes necesidades de los padres que envejecen.
Según la Asociación Americana de Personas Jubiladas (AARP), el 44% de los estadounidenses de entre 45 y 55 años se encuentran entre sus padres o suegros mayores y sus propios hijos menores de 21 años. La mayoría de ellos tienen tanto responsabilidades de cuidado de ancianos como hijos que aún viven en casa.
Si usted forma parte de la generación del sándwich, ¿cómo se las arregla? La buena noticia: se puede hacer. De hecho, la encuesta de la AARP revela que el 87% de los adultos de la generación sándwich están "muy satisfechos" o "algo satisfechos" con sus vidas. Pocos -sólo el 4%- consideran que sus familias sándwich son una carga, y dos de cada tres creen que lo han hecho mejor en el cuidado de sus padres de lo que éstos hubieran esperado.
Las malas noticias: Casi la mitad sigue pensando que debería hacer más.
Pero tanto si se encuentra en medio del sándwich tratando de hacer frente a la situación, como si mira hacia el futuro con las decisiones que se avecinan, hay medidas que puede tomar ahora para evitar verse desgarrado entre las demandas que compiten entre sí. El primer paso, según los expertos, es investigar, hacer preguntas y sentar las bases de lo que está por venir.
Planificar con antelación
Cuidar de un padre anciano nunca es fácil, ni emocional ni económica ni logísticamente. Pero es infinitamente más difícil cuando uno se ve obligado a reaccionar ante emergencias sin previo aviso. Demasiadas familias no hablan de cosas como el poder notarial, los testamentos vitales, las directivas anticipadas y quién debe vivir dónde, hasta que llega la crisis.
Las personas mayores no planifican su envejecimiento. A menudo no tienen a nadie que pueda ocuparse de sus finanzas y tomar decisiones médicas por ellos, dice Carol Abaya, fundadora y editora de la página web sobre cuidado de ancianos The Sandwich Generation (www.sandwichgeneration.com). Abaya se enfrentó a esta situación cuando su padre murió y ella empezó a cuidar de su madre. No tenía autoridad legal para hacer nada por ella, pero tenía que hacerse cargo de su negocio y de sus finanzas.
Es mucho más fácil tener estas discusiones antes de que haya una consecuencia. Es más fácil hablar de salud cuando todo el mundo está sano, dice Barbara Friesner, coach generacional y fundadora de AgeWise Living (www.agewiseliving.com). Entonces se puede empezar a trabajar para que las cosas sean justas y habitables para todos.
Hay varios documentos distintos que te facilitarán mucho la actuación en nombre de tus padres mayores a la hora de cuidarlos:
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Un poder notarial duradero, que autoriza a alguien a firmar cheques, pagar facturas y tomar decisiones financieras en su nombre.
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Un poder notarial duradero para la atención médica, que autoriza a alguien a tomar decisiones médicas.
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Un testamento vital.
La National Hospice and Palliative Care Organization ofrece recursos gratuitos de planificación financiera y de cuidados avanzados en línea en https://www.caringinfo.org.
No es algo fácil de plantear, admite Carol Bradley Bursack, autora de Minding Our Elders: Caregivers Share Their Personal Stories. Puede parecer que estás esperando a que se mueran. Pero puedes intentar hablar de ti mismo: Sólo tengo 35 años, pero podría tener un accidente de coche o algo así. Voy a rellenar un testamento vital.
Otro tema importante que hay que explorar con los padres mayores, antes de que lo necesiten: el seguro de asistencia a largo plazo. Según la AARP, unos 12 millones de personas mayores necesitarán cuidados de larga duración en 2020, pero sólo un 30% de los mayores de 45 años tienen un seguro de cuidados de larga duración.
Menos de una cuarta parte de las personas encuestadas se acercó a una estimación razonable del coste anual de la vida asistida; estaban aún más equivocados cuando se trataba de los costes de las residencias de ancianos. El coste medio mensual de los cuidados de larga duración para personas mayores con enfermedades crónicas y discapacidades es de unos 3.000 dólares (en el verano de 2007). Un buen punto de partida para buscar un seguro de cuidados de larga duración es la página web de Medicare: https://www.medicare.gov/LongTermCare/Static/LTCInsurance.asp?dest=NAV%7CPaying%7CPrivateInsurance.
Un lugar para mamá o papá
Asegúrate de que cuando hables del futuro con tus padres, incluyas una discusión franca y abierta sobre los futuros arreglos de vivienda. Uno de los mayores enigmas para los adultos de la generación sándwich que cuidan de sus padres ancianos es la cuestión de dónde deben vivir los padres. ¿En sus propias casas? ¿Con sus hijos? ¿En un centro de asistencia o en una residencia de ancianos? Cada opción conlleva costes -emocionales y económicos- y compensaciones.
Lo ideal es que la mayoría de las personas mayores quieran permanecer en sus casas todo el tiempo que puedan. ¿Cómo saber si eso es realista? Haga una evaluación objetiva de lo que el padre puede hacer por sí mismo y de lo que necesita ayuda, dice Abaya. Tiene que poder bañarse, vestirse, cocinar, ir de compras... todas las actividades normales de la vida diaria. Identifique las áreas en las que se necesita ayuda y, a continuación, evalúe qué recursos puede aportar a la casa para ayudarla a permanecer en ella.
Esos recursos pueden incluir a otros miembros de la familia, vecinos, amigos, organizaciones de la iglesia y de la comunidad, y ayudantes a domicilio. El Eldercare Locator (https://www.eldercare.gov), un servicio de la U.S. Administration on Aging, puede ayudarte a encontrar cuidadores en tu zona.
Para la mayoría de las familias modernas, trasladar a mamá o papá a su casa debería ser el último recurso, dice Abaya, e incluso entonces, sólo si hay espacio para que tengan alguna zona privada propia. Pero según Susan Ito, una escritora de la Bahía de San Francisco cuya columna "Life in the Sandwich" en la revista online Literary Mama relata la vida con su madre de 84 años, su marido y sus dos hijas, la vida en sándwich puede tener sus ventajas. Por ejemplo, la necesidad de su madre de tener un horario ha tenido una influencia tranquilizadora en toda la familia, dice Ito.
Como familia, ha sido realmente bueno. Antes éramos caóticos en cuanto a quién comía y cuándo, pero ella necesita la rutina de las comidas regulares, así que tenemos buenas cenas familiares, dice Ito. Hay mucho más sentimiento de lo que significa ser una familia.
Triaje familiar
Bursack llama al constante acto de malabarismo de cuidar al cónyuge, los padres, los hijos y el trabajo triaje familiar. Hay que averiguar quién necesita más cuidados, cuándo y cómo, y quitárselos a trozos", dice. "Puede ser muy duro: tratar de ser realmente productivo en un trabajo cuando tienes un hospicio en una línea y un cliente en la otra".
Lo que la mayoría de los cuidadores se olvidan de hacer, dice, es ponerse a sí mismos en la ecuación. Hay que dejar de lado la culpa y darse cuenta de que uno es tan importante como las personas a las que cuida. Sé consciente de que tienes que hacer otro trabajo por ti mismo. No escondas tus propias necesidades bajo la alfombra. Delegue, delegue, delegue.
Friesner recomienda que cada cuidador familiar saque una pequeña cantidad de tiempo para sí mismo todos los días, sin importar qué. Ya sea un baño cada noche en el que nadie le moleste, un paseo por la mañana en el que no coja el móvil, o incluso 20 minutos por la noche en un tablón de ayuda online, necesita tiempo para usted.
Encuentre actividades diarias que mantengan ocupados a los mayores. Su madre, que se encuentra en las primeras fases de la demencia, asiste a clases de acolchado, a una liga de bolos y es voluntaria en el colegio de sus nietas. Hay una rutina, un horario en el que puede confiar, dice Ito.
Al igual que organizas tu trabajo, organiza el proceso de cuidado de tu padre o madre mayor. Puede que nos encontremos atascados llevando a nuestros padres al médico. A medida que se desarrollan más y más condiciones y van a más y más médicos, usted está tomando fuera del trabajo cada dos días, dice Friesner. En lugar de eso, haz que el miércoles sea el día del médico: sólo te ausentarás del trabajo ese día, y quizá también tengas tiempo para comer con tu padre. Asegúrate de que no es todo responsabilidad y nada de relación.
El acto de malabarismo puede ser más fácil si aprendes habilidades específicas. Si tu padre tiene Alzheimer, acude a la Asociación de Alzheimer. Si tu padre tiene artritis, acude a una asociación de artritis, dice Bradley Bursack. Estas organizaciones han investigado tanto que pueden enseñarte las habilidades que necesitas. No siempre es intuitivo: el amor y la dedicación son importantes, pero pueden no ser suficientes. Ella cataloga una gran cantidad de recursos en su sitio web MindingOurElders.com.
Sintonice con el resto de la familia
Qué pasa con la otra mitad del sándwich: tus hijos y tu cónyuge? En todo el proceso de cuidado de los padres ancianos, es posible que te preocupe descuidar al resto de la familia.
Los niños tienen que ser educados de la misma manera que los adultos, dice Abaya. Pero entienden más y mejor de lo que creemos. En un programa, Abaya escuchó a una mujer cuya hija de 10 años se peleaba constantemente con su abuela porque ésta, que tenía alzhéimer, la acusaba de robar ropa.
Antes de que pudiera responder, una mujer del fondo de la sala levantó la mano y dijo: "Tengo el mismo problema". Su madre acusaba a su hijo de robar comida. Así que se sentó con él y le explicó lo que era el alzhéimer y lo que pasaba en el cerebro de su abuela, que estaba enferma y no sabía lo que decía, recuerda Abaya. La siguiente vez que ella le acusó, él la llevó suavemente a la cocina y abrió la puerta del frigorífico, diciendo: "Abuela, aquí tienes toda tu comida". De forma muy sencilla, desactivó la situación. Si los niños entienden lo que pasa, pueden ser muy perspicaces y muy útiles".
Por último, pero no por ello menos importante, intenta no descuidar el tiempo con tu pareja. El tiempo en privado puede parecer algo que tiene que dejarse de lado ante las exigencias más urgentes, pero los estudios demuestran que las parejas de la generación sándwich que se dedican tiempo el uno al otro sobrellevan mucho mejor los demás factores de estrés de sus vidas.
La relación que parece realmente importante es la que se establece con el cónyuge, dice la doctora Margaret Neal, directora del Instituto sobre el Envejecimiento de la Universidad Estatal de Portland, que encuestó a más de 300 familias de la generación sándwich de todo el país para un libro sobre las parejas trabajadoras que cuidan de sus hijos y de sus padres mayores. Es lo que muchas familias dicen que les ayuda a superar los momentos difíciles, así que no hay que descuidar esa relación.
