Ahora que el primero de ellos cumple 60 años, los baby boomers están a punto de hacer algo totalmente convencional y predecible. Van a empezar a envejecer.
Ahora que el primero de ellos cumple 60 años, los baby boomers están a punto de hacer algo totalmente convencional y predecible. Van a empezar a envejecer.
En 1946, nacieron en EE.UU. 3,4 millones de bebés, un aumento del 22% respecto al año anterior. La oleada de nacimientos continuó, año tras año, hasta 1964. Para entonces, 78 millones de "baby boomers" se habían incorporado a la población, creando un enorme bulto demográfico que floreció en la prosperidad estadounidense de la posguerra. Estos niños adquirieron más educación que cualquier generación anterior; muchos crecieron proyectando una actitud rebelde e idealista que prometía remodelar la sociedad.
Ahora, cuando el primero de ellos cumple 60 años, los baby boomers están a punto de hacer algo totalmente convencional y predecible. Van a empezar a envejecer y a desarrollar problemas de salud. También van a retirarse de la fuerza de trabajo.
Sin embargo, al más puro estilo de los baby boomers, probablemente harán estas cosas de una manera nueva. Se espera que los Boomers vivan más tiempo que cualquier otra generación anterior de estadounidenses. De los 3,4 millones nacidos en 1946 -entre los que se encuentran Bill Clinton, George y Laura Bush, Donald Trump, Susan Sarandon, Steven Spielberg y Sylvester Stallone-, 2,8 millones siguen vivos. Los hombres pueden esperar vivir otros 22 años, las mujeres otros 25.
En 2030, cuando los primeros "baby boomers" alcancen los 84 años, el número de estadounidenses mayores de 65 años habrá crecido un 75%, hasta los 69 millones. Esto significa que más del 20% de la población tendrá más de 65 años, frente a sólo el 13% actual. Más del 35% tendrá más de 50 años.
Una gran pregunta se cierne sobre esta evolución: ¿Serán esos años vigorosos y saludables, o se hundirán los baby boomers en el dolor y la discapacidad de las enfermedades crónicas? De la respuesta dependen muchas cosas.
¿Se mantendrán sanos los baby boomers?
Los "baby boomers" representan ya el 26% de la población estadounidense. Una población frágil y dependiente de los boomers que envejecen supondría una enorme exigencia para Medicare y requeriría mucho apoyo de los cuidadores profesionales y de los propios hijos de los boomers.
La obesidad generalizada entre los boomers, combinada con la falta de ejercicio, podría conducir a una epidemia de diabetes, que acelera drásticamente el envejecimiento y conduce a una serie de enfermedades crónicas. Los resultados de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición muestran que el porcentaje de adultos obesos se ha duplicado con creces, pasando del 15% en 1971-1974 al 34% en 2003-2006 entre los adultos de 20 a 74 años.
Sin embargo, otros signos sugieren que los boomers no sólo disfrutarán de una mayor longevidad, sino también de una mejor salud. En 2006, los hombres estadounidenses podían esperar vivir 3,6 años más, y las mujeres 1,9 años más, que en 1990. La mortalidad por enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y cáncer ha seguido disminuyendo. Según el informe de 2008, en 2005, la tasa de mortalidad ajustada por edad para las enfermedades del corazón, la principal causa de muerte, era un 64% inferior a la de 1950. La tasa de mortalidad ajustada a la edad por accidente cerebrovascular, la tercera causa de muerte, disminuyó un 74% desde 1950.
Esto sugiere que muchos boomers pueden estar envejeciendo más lentamente que las generaciones anteriores debido a sus hábitos saludables, como fumar menos y hacer más ejercicio. Quizá los 60 sean realmente los nuevos 50.
"La influencia del envejecimiento en la sociedad depende del punto de vista que se acepte", dice a la doctora Gary Burtless, miembro de la Brookings Institution. "Una mayor duración de la vida sería una carga si los años adicionales se pasaran en una condición frágil y dependiente, pero yo no mantengo esa visión pesimista. Creo que hay muchas pruebas de que la gente está más sana mental y físicamente que antes."
Seguirán trabajando los Boomers?
Si los boomers se mantienen vigorosos y sanos a medida que envejecen, podrían hacer enormes contribuciones a la sociedad estadounidense.
Por un lado, podrían permanecer en la fuerza de trabajo. Dado que las mujeres estadounidenses tienen una media de poco más de dos hijos -lo suficiente para mantener la población-, la población activa ya no crecerá tan rápido como en años anteriores. Una mano de obra más reducida significa que el crecimiento económico se ralentizará respecto al típico 2% anual que ha prevalecido desde la Segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, una tasa de crecimiento anual del 2% es muy vigorosa, por lo que una ligera desaceleración seguiría produciendo un aumento del nivel de vida de los estadounidenses.
"Simplemente aumentaría más lentamente que en el pasado", dice Burtless. "Hace unos años escribí un libro titulado Can America Affordable to Grow Old? Y la respuesta es sí. No hemos llegado al final de la mejora del nivel de vida sólo porque la población esté envejeciendo."
Si un gran número de boomers permanece en la fuerza de trabajo, darán un impulso significativo al crecimiento económico.
"Si incluso 5 millones de baby boomers trabajan en lugar de jubilarse, con un salario medio de unos 50.000 dólares al año, eso añadiría 250.000 millones de dólares a la economía cada año", dice Peter Francese, fundador de la revista American Demographics y analista de tendencias demográficas de la agencia de publicidad Ogilvy and Mather.
Pueden los Boomers permitirse la jubilación?
Y muchos boomers dicen que tienen intención de trabajar más allá de la edad tradicional de jubilación, 65 años, principalmente porque entre el 30% y el 50% dicen que no han ahorrado lo suficiente para jubilarse.
"Los boomers que se jubilan a los 65 años necesitan tener suficiente dinero para mantenerse durante 20 o 25 años", dice Francese. "Si se hace ese modelo, es mejor tener entre 2 y 2,5 millones de dólares en el banco. Cuando los baby boomers hacen ese cálculo, muchos de ellos deciden que van a seguir trabajando".
Muchos boomers parecen haber hecho ese cálculo. En una reciente encuesta de AARP, "Boomers at Midlife", el 23% de los boomers dijo que el peor aspecto de su vida eran las finanzas personales. Sólo el 58% creía que podría alcanzar sus objetivos financieros para la jubilación.
No es de extrañar que una encuesta realizada por Merrill Lynch descubriera que casi el 80% de los boomers tiene intención de seguir trabajando más allá de los 65 años.
Escasez de trabajadores
Y deberían poder encontrar mucho trabajo, dicen los economistas, ya que EE.UU. se enfrentará a una escasez de mano de obra de hasta 10 millones de trabajadores en 2010 debido a una menor reserva de trabajadores jóvenes.
Además, los baby boomers no creen que la jubilación sea genial. Los baby boomers que participaron en un grupo de discusión organizado por el Centro de Carolina del Norte para la Planificación Creativa de la Jubilación dijeron que la jubilación no se ajustaba a la imagen que tenían de sí mismos. Un miembro del grupo de discusión dijo que la jubilación significa "sentarse y no hacer nada". Otro dijo que la jubilación significa "es el momento de reinventarme".
David DeLong, DBA, investigador del AgeLab del MIT y autor de Lost Knowledge: Confronting the Threat of an Aging Workforce, espera que los empresarios acaben acogiendo a los boomers de nuevo en la plantilla.
"Un estudio de MetLife del año pasado reveló que más de la mitad de los prejubilados esperan complementar sus ingresos de jubilación, pero sólo el 12% de los que ya estaban jubilados han trabajado realmente", dice DeLong a doctor. "Esto sugiere que las expectativas que tienen los boomers sobre el trabajo posterior a la jubilación pueden ser poco realistas. Pero también creo que vamos a llegar a un punto de inflexión en el que las organizaciones se darán cuenta de repente de que no hay suficientes trabajadores jóvenes y cualificados, y serán más creativas a la hora de contratar a trabajadores de más edad. Muchos boomers seguirán trabajando, y lo harán en sus propias condiciones".
