Seguramente sabrá si está sufriendo un ataque al corazón, ¿no es así? Al fin y al cabo, es imposible que se te pasen por alto síntomas tan inconfundibles como un dolor aplastante en el pecho o una dificultad extrema para respirar.
Síntomas silenciosos
Tomar conciencia de los infartos no reconocidos.
De los archivos del médico
21 de febrero de 2000 (San Francisco) -- Seguramente usted sabría si está sufriendo un ataque al corazón, ¿no es así? Después de todo, no podría pasar por alto síntomas tan inconfundibles como un dolor aplastante en el pecho o una dificultad extrema para respirar.
¿O sí? Resulta que más de una de cada cinco personas de más de 65 años que sufren un ataque al corazón lo hacen "sin reconocerlo", según un estudio publicado en el número de enero de 2000 de la revista Journal of the American College of Cardiology. Los investigadores evaluaron a casi 6.000 hombres y mujeres mayores de 65 años. De los 901 sujetos en los que un electrocardiograma -una prueba para registrar la corriente eléctrica que recorre el músculo cardíaco- indicaba un ataque cardíaco previo, más de una quinta parte había tenido ataques cardíacos que habían pasado desapercibidos hasta la realización de la prueba. La mayoría de los pacientes no tenían indicios claros de enfermedad cardiovascular cuando iniciaron el estudio. Estos llamados infartos "silenciosos" son de dos tipos, dice el doctor P. K. Shah, Director de Cardiología del Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles. "Un tipo es verdaderamente silencioso: no presenta síntomas. El otro tiene síntomas, pero son muy leves o se ignoran porque no suelen estar asociados a los infartos, como la sudoración o la indigestión."
Dado que estos infartos silenciosos no se detectan, no pueden tratarse, lo que aumenta las posibilidades de que la enfermedad cardíaca subyacente se convierta en algo más avanzado y provoque otro infarto más grave.Pero con una simple toma de conciencia, se puede hacer mucho para reducir el riesgo de pasar por alto un ataque "silencioso" de este tipo.
Tomado por sorpresa
Hace catorce años, Joseph Smith (nombre ficticio), un californiano de 80 años, sufrió un episodio de vértigo que le hizo acudir a urgencias. Un electrocardiograma reveló que en algún momento del pasado había sufrido un infarto silencioso que su médico calificó de "importante".
"Echando la vista atrás, no podía pensar en ningún signo o síntoma que se me hubiera pasado por alto, y me perturbó saber que había tenido un ataque al corazón y no lo sabía", dice Smith.
Ocho años más tarde, Smith experimentó unos leves dolores en el pecho, pero esperó tres meses antes de acudir al médico. Cuando por fin acudió al médico, una prueba de esfuerzo y un angiograma revelaron que las arterias coronarias estaban obstruidas, y se sometió a una cirugía de bypass quíntuple. Hoy está relativamente sano, teniendo en cuenta su historial.
Lo que se sabe, lo que no se sabe
El caso de Smith no es inusual. Aunque no se conocen las cifras exactas, muchas personas más jóvenes también sufren infartos no reconocidos. "Desgraciadamente, no hay forma de predecir quiénes son propensos a sufrirlos", dice el doctor Stuart Sheifer, especialista en cardiología del Centro Médico de la Universidad de Georgetown, en Washington, y autor principal del estudio publicado en la revista de cardiología.
En términos de daño cardíaco, estos ataques no reconocidos no son necesariamente menos graves que los clásicos. "El primer y único síntoma de un infarto silencioso puede ser la muerte súbita", afirma Sheifer. Tras seis años de seguimiento en el estudio, su equipo de investigadores descubrió que las tasas de mortalidad por ataques cardíacos silenciosos eran las mismas que las de los ataques cardíacos no silenciosos.
La vigilancia es rentable
Para reducir la posibilidad de que un ataque al corazón pase desapercibido, puede ser más consciente de algunos síntomas inesperados que acompañan a dicho evento. "La mayoría de los infartos 'silenciosos' realmente no lo son; simplemente pasan desapercibidos", dice el doctor Richard Stein, jefe de Cardiología del Brooklyn Hospital Center de Nueva York. "Si se les pregunta detenidamente, muchos pacientes recordarán algunos síntomas vagos, como una indigestión o un dolor de espalda, que en su momento achacaron a otra cosa".
Esté muy atento a los síntomas si tiene factores de riesgo de enfermedad cardíaca, como antecedentes familiares de infarto u otra enfermedad cardíaca, obesidad, inactividad, tabaquismo, diabetes, hipertensión arterial o colesterol alto.
Si tiene factores de riesgo, también debe hablar con su médico para que le haga electrocardiogramas frecuentes, dice Sheifer. Si se detecta un antiguo infarto, es conveniente someterse a una prueba exhaustiva en cinta rodante o a otro tipo de examen.
La voz de la experiencia
Smith dice que sus experiencias le han hecho más consciente de su salud. "Aprendí a hacer ejercicio y a cuidar mi dieta, y a no retrasar la búsqueda de ayuda médica si tenía algún síntoma".
Como dice Stein, "si tienes alguna duda, acude a urgencias. No te preocupes por la vergüenza: es mejor estar avergonzado que muerto".
Sharon Cohen es redactora jefe de las revistas Shape y Fit Pregnancy.
