Si tiene una red sólida de buenos amigos, probablemente vivirá una vida más larga y saludable. El doctor le dice cómo.
"Hay que tener amigos para que el día dure mucho", canta Bette Midler.
Los buenos amigos también pueden ayudar a que tu vida dure más.
Un estudio reciente realizó un seguimiento de casi 1.500 personas mayores durante 10 años. Descubrió que los que tenían una amplia red de amigos tenían un 22% menos de probabilidades de morir durante esos 10 años.
¿Por qué? Algunos creen que los buenos amigos evitan que uno haga cosas malas, como fumar o beber en exceso. Los amigos también pueden evitar la depresión, aumentar la autoestima y proporcionar apoyo.
A medida que la gente envejece, tiende a ser más selectiva en su elección de amigos, por lo que pasa más tiempo con las personas que le gustan.
En cambio, las relaciones estrechas con los hijos y los parientes no tienen casi ningún efecto sobre la longevidad. Lynne C. Giles, una de las investigadoras que realizó el estudio, subrayó que los lazos familiares son importantes, sólo que parecen tener poco efecto en la supervivencia.
Los beneficios para la salud de los buenos amigos
Numerosas investigaciones han demostrado que el apoyo social y la buena salud están relacionados.
Un estudio reciente sobre personas con cáncer de ovario afirma que aquellas con mucho apoyo social tenían niveles mucho más bajos de una proteína vinculada a cánceres más agresivos. Esto hizo que sus tratamientos de quimioterapia fueran más eficaces.
En otro estudio, las mujeres con cáncer de mama que participaban en un grupo de apoyo vivían el doble de tiempo que las que no estaban en un grupo. También tenían mucho menos dolor.
El doctor Sheldon Cohen, profesor de psicología de la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh, afirma que un fuerte apoyo social ayuda a las personas a afrontar el estrés.
"También puede haber efectos más amplios, dice Cohen. Los amigos te animan a cuidarte mejor. Y las personas con redes sociales más amplias tienen una mayor autoestima, y sienten que tienen más control sobre sus vidas".
Otros estudios demuestran que las personas con menos amigos tienden a morir antes tras sufrir un infarto que las personas con una red social sólida. Tener muchos amigos puede incluso reducir la posibilidad de contraer un resfriado.
"Las personas con apoyo social tienen menos problemas cardiovasculares e inmunitarios, y niveles más bajos de cortisol, una hormona del estrés", dice la doctora Tasha R. Howe, profesora asociada de psicología en la Universidad Estatal de Humboldt.
"Somos animales sociales y hemos evolucionado para estar en grupo, dice Howe. Siempre hemos necesitado a los demás para sobrevivir. Está en nuestros genes.
Las personas con un grupo social grande tienden a estar más en paz, lo que conduce a una mejor salud, dice Howe.
Los amigos pueden ser estresantes
Sin embargo, tus compañeros pueden ser una fuente de estrés. Los amigos pueden causar más estrés que otros porque nos preocupamos mucho por ellos.
La doctora Julianne Holt-Lunstad, profesora asociada de psicología en la Universidad Brigham Young, afirma que "tratar con personas que nos provocan sentimientos conflictivos puede elevar la presión arterial más que tratar con personas que no nos gustan".
"A mis colegas y a mí nos interesaban las relaciones que contienen una mezcla de positividad y negatividad", dice. "Por ejemplo, puede que quieras mucho a tu madre, pero que a veces te parezca autoritaria o crítica".
Holt-Lunstad y sus colegas descubrieron que la presión arterial era más alta cuando las personas interactuaban con alguien con quien tenían sentimientos encontrados.
"Sospechamos que las personas hacia las que tenemos sentimientos positivos pueden herirnos mucho más cuando hacen un comentario sarcástico o no nos apoyan porque son importantes para nosotros", dice. Los amigos pueden ayudarnos a afrontar el estrés, pero también pueden crearlo".
Entonces, ¿sería mejor no tener ningún amigo? Difícilmente.
"Una cosa que demuestran las investigaciones es que, a medida que se reduce la red social, aumenta el riesgo de mortalidad", dice Holt-Lunstad.
¿En qué medida? Dice que casi tanto como si se fumara.
El impacto de la soledad
Qué pasa con los solitarios? Tienen más riesgo de morir porque les gusta estar solos?
Sólo si se sienten solos.
El consumo de drogas entre los jóvenes es mayor entre los que dicen sentirse solos. Las personas mayores que se sienten solas tienden a tener una presión arterial más alta y una peor calidad del sueño. También están más tensos y ansiosos.
En un estudio, los estudiantes universitarios de primer año que tenían redes sociales reducidas y decían sentirse solos tenían una respuesta inmunitaria más débil a las vacunas contra la gripe. También tenían niveles más altos de hormonas del estrés en la sangre.
Cómo son de diferentes las amistades de las mujeres
En general, las mujeres son mejores para conservar las amistades que los hombres. Las mujeres "atienden y se hacen amigas", dice la doctora Shelley E. Taylor, profesora de psicología de la UCLA. Responden al estrés protegiendo, cuidando y buscando el apoyo de los demás. Este patrón regula la búsqueda, la entrega y la recepción de apoyo social, dice Taylor. Reduce el estrés psicológico y biológico.
La doctora Margaret Gibbs, profesora de psicología de la Universidad Fairleigh Dickinson, afirma que los hombres y las mujeres se relacionan con los demás de forma diferente a lo largo de la vida.
"Las amistades masculinas consisten más en ayudarse mutuamente: arreglar el cortacésped, ese tipo de cosas", dice Gibbs. Las amistades femeninas suelen tener un contenido más emocional: escuchar las historias de los amigos y aportar soluciones útiles."
