¿Tiene curiosidad por saber si el envejecimiento de su cuerpo es normal? El doctor habla de los signos sanos y normales del envejecimiento.
¿Cómo saber cuándo hay que ignorar los fallos del cuerpo o cuándo hay que acudir al médico? ¿Qué es un envejecimiento normal y qué no?
El envejecimiento, en sí mismo, es un proceso sutil y silencioso, dice la doctora Marie Bernard, subdirectora del Instituto Nacional del Envejecimiento. Si se produce un cambio repentino o se siente dolor, es una señal de alarma, dice.
He tenido muchos pacientes que vienen y se quejan de dolor en la rodilla. Me han dicho: "Es sólo mi edad", dice Bernard, una geriatra. La realidad es que ambas rodillas tienen la misma edad. ¿Por qué duele una rodilla y la otra no?
En realidad, ¿el envejecimiento es bueno para usted?
No deberíamos pensar en el envejecimiento como un fracaso de nuestros sistemas corporales, dice el doctor Kenneth Minaker, jefe de medicina geriátrica del Hospital General de Massachusetts, en Boston, y profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. El envejecimiento es un proceso vital, dice. Es un proceso de adaptación que dura toda la vida para evitar que desarrollemos cánceres que nos matarían.
Los cambios naturales de las células pueden ralentizarlas o alterar su capacidad, afirma. La mayoría de las personas alcanzan su máximo funcionamiento en torno a los 30 años.
La rapidez con la que se notan los cambios relacionados con la edad en la resistencia, la fuerza o la percepción sensorial variará en función de las opciones personales de salud, el historial médico y la genética, dice Minaker.
El acceso a la atención médica y a la educación, los ingresos, el barrio y la comunidad también pueden influir en su salud. Esto es lo que los expertos denominan determinantes sociales de la salud entre grupos de personas. Los determinantes sociales de la salud pueden dar lugar a disparidades sanitarias. Los CDC definen las disparidades sanitarias como "diferencias evitables en la carga de la enfermedad, las lesiones, la violencia o las oportunidades de alcanzar una salud óptima que se dan en grupos socialmente desfavorecidos". Por ejemplo, ciertas afecciones C como la diabetes y la hipertensión arterial C son más comunes en algunos grupos minoritarios que entre los blancos.
Algunas dolencias relacionadas con la edad son comunes, y algunos síntomas no están causados en absoluto por el envejecimiento. A continuación se ofrecen algunos consejos para distinguirlos:
Problemas en los ojos
Alrededor de los 40 años, casi todo el mundo tendrá que recurrir a las gafas de lectura. La presbicia se produce cuando el cristalino se vuelve rígido y no se ajusta para enfocar de lejos a cerca. Las cataratas, o la opacidad del cristalino, pueden empezar a afectar a la visión al llegar a los 60 años. La exposición prolongada a la luz solar aumenta el riesgo de cataratas, que pueden corregirse mediante una intervención quirúrgica para sustituir el cristalino.
Si nota que tiene peor visión periférica que central, o lo contrario, podría tener una afección ocular grave que requiere tratamiento. El glaucoma se produce cuando la presión del ojo aumenta y provoca daños en el nervio óptico. Dos formas de degeneración macular afectan al centro de la retina y provocan una pérdida de visión central.
La conclusión: Si cree que tiene visión borrosa o pérdida de visión, debería examinarse los ojos, dice la doctora Hilary Beaver, profesora asociada de oftalmología clínica en el Weil Cornell Medical College del Hospital Metodista de Houston. También es una buena idea someterse a revisiones preventivas, sobre todo si se tiene diabetes o antecedentes familiares de glaucoma o degeneración macular, dice.
Pérdida de audición
Alrededor de un tercio de las personas de 60 años o más tienen alguna pérdida de audición. Esta afección, conocida como presbiacusia, puede deberse a la pérdida de receptores sensoriales en el oído interno. Al principio, algunos sonidos pueden parecer apagados y las voces agudas pueden ser más difíciles de entender. Los hombres suelen tener más pérdida de audición que las mujeres.
El dolor, la supuración del oído o la pérdida rápida de audición pueden ser signos de un tumor o una infección, advierte el doctor Robert Dobie, profesor de otorrinolaringología del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio. Si la audición de un oído es notablemente peor que la del otro, también es una razón para que se examine, dice.
Si la gente se da cuenta de que no oigo tan bien como hace unos años, es el proceso de envejecimiento, dice Dobie. Si esta semana no oigo tan bien como la semana pasada, no es el proceso de envejecimiento.
Disminución de la fuerza o la resistencia
Con la edad, perdemos tejido muscular y nuestros músculos se vuelven más rígidos y menos tonificados. El entrenamiento con pesas y los estiramientos mejoran la fuerza y la flexibilidad, aunque no podemos contrarrestar completamente este curso natural del envejecimiento.
Nuestros órganos también pierden su reserva adicional. Las paredes del corazón se vuelven más gruesas, las arterias se vuelven más rígidas y el ritmo cardíaco se ralentiza a medida que envejecemos. El envejecimiento del corazón es una de las principales razones por las que puede ser más difícil hacer ejercicio vigoroso cuando somos mayores que cuando teníamos 20 años. Sin embargo, mantener una actividad aeróbica regular -incluso sólo caminar- puede mejorar nuestra resistencia.
¿Cuándo debe preocuparse? Acuda a una evaluación inmediata si tiene dolor en el pecho, especialmente con mareos, náuseas, falta de aire o desmayos. Son posibles signos de un ataque al corazón. Los problemas con el ritmo cardíaco pueden causar aturdimiento, mareos o fatiga.
Una de cada 10 personas de 65 años o más tiene anemia, es decir, un nivel bajo de glóbulos rojos que transportan oxígeno. Puede causar fatiga y puede tratarse con suplementos de hierro o medicamentos para estimular al organismo a producir más glóbulos rojos.
Presión arterial alta
El envejecimiento no es una enfermedad, pero los cambios de nuestro cuerpo nos hacen vulnerables a algunas condiciones médicas.
Un ejemplo es la hipertensión esencial, o presión arterial alta. No se conoce la causa exacta de la hipertensión esencial. Hay varios factores que influyen, como los genéticos, la obesidad, el consumo de sal y el envejecimiento. Los vasos sanguíneos tienden a perder elasticidad con la edad, y esta rigidez puede contribuir a la hipertensión.
Más de la mitad de las personas de 60 años o más padecen hipertensión: una lectura de 130 (sistólica) sobre 80 (diastólica) o superior.
Una dieta baja en sodio, el ejercicio y el mantenimiento de un peso saludable pueden ayudar a prevenir la hipertensión arterial.
Pérdida de memoria
No recuerdas dónde has puesto las llaves? Has olvidado el nombre de un conocido al que hace tiempo que no ves? Esos lapsos momentáneos son normales.
No hay que preocuparse, a menos que el olvido afecte a su vida diaria, dice el doctor John Q. Trojanowski, codirector del Centro de Investigación de Enfermedades Neurodegenerativas y profesor de medicina geriátrica y gerontología de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Muchos de nosotros tenemos una queja de memoria, pero no es una demencia o una enfermedad, dice.
En general, el procesamiento de la información se ralentiza a medida que envejecemos, y las personas mayores tienen más problemas para realizar varias tareas a la vez. Pero hay mucha variabilidad en la función cognitiva. No es de extrañar, por ejemplo, que los adultos mayores superen a los jóvenes en su conocimiento del mundo.
La bandera roja de la demencia relacionada con la enfermedad de Alzheimer es la incapacidad de aprender y retener nueva información. Los problemas de memoria episódica son un signo de deterioro cognitivo leve que podría ser un precursor de la enfermedad, según las nuevas directrices para el diagnóstico del Alzheimer.
Las personas con alzhéimer tienen también otros déficits cognitivos, como problemas con el lenguaje o el reconocimiento de objetos, dice Trojanowski. Los biomarcadores detectados mediante imágenes o un análisis del líquido cefalorraquídeo pueden ayudar a diagnosticar el Alzheimer.
Si tiene problemas de memoria y tiene antecedentes familiares de enfermedad de Alzheimer, es posible que quiera ser evaluado. La enfermedad de Alzheimer rara vez se da en personas menores de 65 años. Aproximadamente una de cada ocho personas de entre 65 y 74 años tiene alzhéimer, y el 43% de las personas mayores de 85 años tiene alzhéimer.
