¿Por qué nos paralizamos bajo presión?

Les ha pasado a los candidatos presidenciales, a los concursantes de la Rueda de la Fortuna y (seamos sinceros) a ti también C cualquiera puede atragantarse cuando hay mucho en juego. La ciencia explica por qué, y cómo detenerlo.

Por qué nos congelamos bajo presión?

Por Bill Stieg

22 de abril de 2022 C Pat Sajak sabe algo que los investigadores del cerebro llevan décadas confirmando: Cualquiera puede ahogarse bajo presión.

Te quedas en blanco con el título de una película. Te quedas helado ante una pregunta de pop. Olvidas momentáneamente el nombre de alguien a quien conoces desde hace 30 años.

Si tienes suerte, es delante de un amigo íntimo o de un grupo pequeño.

Al menos no lo haces delante de 8 millones de personas, como ocurrió este año en la Rueda de la Fortuna. Un rompecabezas aparentemente sencillo dejó perplejos a dos jugadores que, por supuesto, se enfrentaron al ridículo en Internet.

Son buenas personas en una mala situación y bajo un tipo de estrés que no se puede apreciar desde la comodidad del sofá, tuiteó Sajak en su defensa.

Pero no encontrarás a los investigadores de cerebros troleando a los pobres jugadores. Ellos lo entienden.

El estrés afecta a tu cuerpo y a tu cabeza, a tu swing de golf y a tu quinta y sexta suposición de Wordle. Las tareas físicas y mentales que normalmente realizas con facilidad se convierten en un reto bajo presión, que proviene de la gente que te observa, de las grandes recompensas (o pérdidas) que están en juego, del miedo a ser juzgado o incluso de tus propios recuerdos.

Nos preocupan las consecuencias, lo que los demás pensarán de nosotros, lo que podemos perder, dice la doctora Sian Beilock, presidenta del Barnard College de la Universidad de Columbia y científica cognitiva. Y esa preocupación desbarata nuestra capacidad de concentración.

Beilock y los investigadores del cerebro de todo el mundo dan a los sujetos de prueba tareas en el laboratorio -problemas de matemáticas, juegos de palabras, golf- y comparan la actividad cerebral cuando las mismas tareas se realizan bajo estrés (con recompensas monetarias, digamos, o un límite de tiempo, o incluso molestias físicas).

Para simplificar, el córtex prefrontal se desordena. Es la parte del cerebro que alberga la memoria de trabajo, la información que se necesita para la tarea en cuestión.

La memoria de trabajo es nuestra potencia cognitiva, dice Beilock, autor del libro Choke: What the Secrets of the Brain Reveal About Getting It Right When You Have To. Es nuestra capacidad para centrarnos en lo que queremos y deshacernos de lo que no queremos.

En situaciones de estrés, la memoria de trabajo se ve perturbada por cosas externas, como un público, la presión del tiempo o una posible vergüenza. Todo ese desorden interfiere en la comunicación de la corteza prefrontal con el resto del cerebro.

En realidad, interrumpimos las conexiones de nuestro cerebro, nuestra capacidad para encadenar la información y extraer las piezas importantes, dice Beilock. Y rendimos peor".

Uno de sus primeros estudios demostró que los estudiantes con una gran capacidad de memoria de trabajo superaban previsiblemente a los estudiantes con poca capacidad en las pruebas C hasta que se aumentaban las apuestas con recompensas monetarias. Entonces, ambos grupos obtuvieron la misma puntuación. Los más inteligentes se atragantaron.

También les ocurre a los candidatos presidenciales. En 2016, Gary Johnson escuchó Alepo, como en la ciudad de Siria, pero pensó que era un acrónimo. Rick Perry se quedó en blanco en la tercera de las tres agencias federales que había prometido, una y otra vez en 2011, eliminar. Oops, dijo.

Tu cerebro bajo estrés

Llámalo pedo cerebral C incluso los investigadores del cerebro utilizan ese término, en la conversación si no en los artículos revisados por pares. Es más probable que utilicen términos como asignación de recursos, es decir, cómo el cerebro reparte el trabajo.

Esa asignación puede perderse si uno está estresado, dice el doctor Seth D. Norrholm, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Wayne.

Los seres humanos sólo tienen una forma de enfrentarse al estrés, y es el reflejo de lucha, huida o congelación, dice Norrholm. Si aparece una serpiente en una ruta de senderismo, es posible que nos quedemos paralizados. Las funciones cognitivas de orden superior se desconectan o se evitan. No pienses que sólo tienes que seguir vivo.

Sí, pero no había serpientes en la rueda.

El cuerpo no distingue entre un programa de juegos y un depredador, explica Norrholm. Sólo va a poner en marcha las respuestas innatas dentro de nosotros. Tu corazón se acelera, empiezas a sudar.

Tu vida no está en juego, pero algo sí. Es más bien una amenaza para tu ego, para tu sentido del yo. Pero biológicamente, respondes de la misma manera.

Tu respuesta puede incluir un baile de claqué verbal o ruidos no verbales. O el clásico congelamiento.

Todo el mundo se paraliza cuando se le llama la atención públicamente o se le critica, o cuando se le llama la atención cuando no lo esperaba, dice Norrholm. Esa mirada de ciervo en la cabeza es una respuesta de congelación.

Una multitud puede ser un factor de estrés, tanto si se trata de 10 parientes que te ven tocar villancicos al piano como de 8 millones de genios que te ven en la rueda.

Lo que realmente ocurre en tu cerebro

El doctor Vikram Chib, profesor de ingeniería biomédica en la Universidad Johns Hopkins, estudia cómo el cerebro procesa las cosas que motivan el comportamiento. Los incentivos, explica, se procesan en áreas de recompensa del cerebro, como la corteza prefrontal. (¡Otra vez eso!)

Cuando los incentivos son elevados, dice, las señales cerebrales que ayudan al rendimiento parecen corromperse o degradarse.

Si el dinero está en juego, se puede pensar: "No quiero perderlo", y ese miedo a perderlo hace que te atragantes, dice Chib. Hay imágenes cerebrales que sugieren que estás procesando estos incentivos como pérdidas y eso afecta a tu rendimiento.

Este sabotaje intracraneal es más complicado. No se trata sólo de que el rendimiento o la memoria se vean afectados, dice Norrholm, sino también la percepción.

Así que puede que oigas las cosas de forma extraña C estás pensando en el gobierno, por lo que oyes a Aleppo como una agencia gubernamental. Tal vez no veas el tablero de la Rueda con claridad, sobre todo si el córtex que tienes encima de los ojos está atestado de pensamientos de un gran premio, de perder, de vergüenza, de un reloj que hace tictac, de una rueda que gira, de una Vanna que aplaude, de luces brillantes, del público del estudio, de un cosquilleo de sudor.

En ese juego de la rueda, un jugador adivinó que tenía una pluma en el sombrero, pero los jueces querían una gorra. Sajak vio lo que estaba pasando, y tuiteó: Los jugadores se quedaron atónitos cuando dije que estaba equivocado.

Ahora imagina que estás en la televisión nacional, continuó, y de repente te encuentras con una curva y empiezas a preocuparte por parecer estúpido, y si la pluma no está en tu sombrero, ¿dónde diablos puede estar? Empiezas a buscar alternativas en lugar de sinónimos de sombrero.

Norrholm dice que ese tipo de confusión en el momento puede ser el resultado de tener que conceptualizar y pensar en las cosas mientras se está bajo un estado de coacción.

El doctor Taraz Lee, profesor de psicología de la Universidad de Michigan, compara nuestra capacidad de atención con un foco de luz. Cuando la gente está bajo presión, ese foco se reduce, dice. En lugar de ver el panorama general y probar un montón de cosas diferentes, te quedas atascado en la rutina.

Lamentablemente, hay pocos remedios en el momento para el estancamiento. Pero puedes hacer cosas con antelación para que sean menos probables y graves.

• Escribe sobre tus preocupaciones. Esto ayuda a descargar tu ansiedad. Beilock dice que las investigaciones demuestran que esto puede ayudarte a alejar las preocupaciones para que no interfieran en el momento decisivo.

• Háblate a ti mismo. Los deportistas utilizan la autoconversación motivacional, y puede funcionar para tu presentación de Zoom o cualquier otro evento estresante. Está demostrado que decir o escribir cosas positivas sobre uno mismo fomenta la autoestima y aumenta la confianza, dice Beilock.

• Respira profundamente. Esto activa el sistema nervioso parasimpático, que contrarresta la respuesta de lucha o huida o de congelación, dice Norrholm. La pausa te permite reorientarte cognitivamente y convocar ese brillante bon mot en la punta de la lengua.

• Reencuadra la tarea. Si eres propenso a preocuparte por una posible pérdida C de un juego, un contrato, lo que sea C piensa en esa pérdida de antemano. Entonces esa carga no se cernirá sobre ti mientras realizas tu tarea. Es otro tipo de descarga: Me voy a preocupar por ello ahora, y no me voy a preocupar después, dice Chib.

• Golpea la pausa. Alejarse (quizá no del plató de la Rueda de la Fortuna) puede aliviar la ansiedad y, cuando vuelvas, ayudarte a ver un problema con ojos nuevos y la mente despejada, dice Lee.

• Practica bajo presión. Cuanto más puedas ensayar tu evento de nervios en circunstancias similares, mejor, dicen todos los expertos. Para su discurso, reúna a la familia y a las mascotas y utilice el mismo ordenador portátil y los mismos accesorios que utilizará en el momento de la presentación. Es posible que aún sientas esa punzada inicial de nervios, pero rápidamente tu experiencia pasada se impone, dice Norrholm.

• Conoce tu cuerpo. Si sabes que vas a sudar o que tu pulso va a ser fuerte, pueden tener menos impacto, dice Beilock. Intenta reinterpretar esas sensaciones C recuerda que esto también ocurre en los momentos felices, o que son señales positivas de que estás animado para triunfar.