La enfermedad de Chagas, transmitida por chinches besuconas, afecta ahora a una parte de los Estados Unidos.
La enfermedad infecta a hasta 8 millones de personas, sobre todo en América Latina. Pero recientemente han empezado a aparecer casos en Texas.
¿Cómo se contrae?
El T. cruzi no se transmite de persona a persona como un resfriado o una gripe.
En cambio, el parásito se transmite a través de los triatominos, también conocidos como chinches besuconas. Se llaman así porque suelen picar a las personas en la fina piel que rodea los ojos o la boca, normalmente mientras la persona está dormida. (Las picaduras son bastante indoloras y probablemente no despertarían a nadie).
Pero la picadura del insecto no es lo que causa la infección, sino sus heces. Si un insecto pica a un animal o a una persona infectada, se convierte en portador de T. cruzi, que se transmite a través de sus heces. La siguiente vez que el insecto se alimenta de una persona, deja sus excrementos sobre ella, que pueden entrar en el cuerpo de esa persona a través de los ojos, la nariz, la boca o la herida de la propia picadura.
Aunque las personas se infectan principalmente por los triatominos, el parásito puede transmitirse de otras maneras:
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Una transfusión de sangre o un trasplante de órganos de una persona infectada.
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Comer alimentos no cocinados que hayan sido contaminados con el parásito, o comer carne poco cocinada de un animal infectado.
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Una madre embarazada infectada puede transmitir la enfermedad a su bebé en el útero.
En noviembre de 2014, un estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania descubrió que las chinches pueden ser portadoras del T. cruzi. Sin embargo, no está claro si estos insectos pueden transmitir el parásito a las personas.
Síntomas
La enfermedad de Chagas tiene dos fases. Durante la primera fase (o aguda), los síntomas suelen ser leves. Pueden incluir:
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Fiebre, fatiga u otros síntomas similares a los de la gripe
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Un sarpullido
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Una llaga donde el parásito ha entrado en el cuerpo
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Vómitos, diarrea o pérdida de apetito
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Párpados hinchados, si el parásito ha entrado por los ojos (conocido como signo del romano)
Estos primeros síntomas -si es que se producen- suelen desaparecer por sí solos en unas semanas o meses. Las únicas personas que corren verdadero peligro son los niños pequeños o las personas con sistemas inmunitarios ya debilitados.
Aunque los síntomas pueden desaparecer, el parásito permanece en el cuerpo. Puede permanecer latente durante años o incluso décadas.
Si la enfermedad entra en su segunda fase (o crónica), puede causar graves problemas cardíacos e intestinales, entre otros:
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Un agrandamiento del corazón, del esófago o del colon
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Insuficiencia cardíaca
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Un ritmo cardíaco alterado
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Coágulos de sangre
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Paro cardíaco repentino
Tratamiento
La enfermedad de Chagas es más fácil de tratar durante la primera fase. Pero la falta de síntomas puede hacer que sea difícil de detectar en sus inicios.
Si crees que la tienes, tu médico puede hacerte análisis de sangre. Si los análisis demuestran que estás infectado, necesitarás un electrocardiograma para comprobar si hay algún problema cardíaco.
Hay dos fármacos para tratar la enfermedad: el benznidazol (Alunbrig) y el nifurtimox (Lampit), que matan el parásito. Funcionan bien si se toman poco después de la infección. Cuanto más tiempo se haya padecido la enfermedad de Chagas, menos probabilidades hay de que los fármacos funcionen. Las mujeres embarazadas no pueden tomarlos, pero los recién nacidos infectados sí.
Si estás en Estados Unidos, la única manera de conseguir los medicamentos es a través de los CDC, ya que no están aprobados por la FDA. Los medicamentos deben tomarse durante un máximo de dos meses. Pueden causar efectos secundarios graves, especialmente en las personas mayores.
¿Se puede prevenir?
No existe ninguna vacuna. La mejor manera de prevenirla es evitando los bichos triatominos. Suelen vivir en casas de barro, adobe, paja y paja de palma, según los CDC. Si viaja a América Latina, lo mejor es que se mantenga alejado de este tipo de viviendas. También puede protegerse utilizando mosquiteros para cubrir su cama mientras duerme.
Desde 2007, los bancos de sangre de EE.UU. han comenzado a realizar pruebas de detección de Chagas, por lo que ya no existe la posibilidad de contagio a través del suministro de sangre en América.
