Desde los síntomas hasta el tratamiento y la prevención, conozca los aspectos básicos de la encefalitis de la mano de los expertos de doctor.
La encefalitis, o inflamación del tejido cerebral, es poco frecuente y afecta a una de cada 200.000 personas al año en Estados Unidos.
Cuando se produce, puede ser muy grave y provocar cambios de personalidad, convulsiones, debilidad y otros síntomas según la parte del cerebro afectada.
Los niños, los ancianos y las personas con un sistema inmunitario débil son los más vulnerables. La enfermedad suele estar causada por una de varias infecciones víricas, por lo que a veces se denomina encefalitis vírica.
La mayoría de las personas que padecen una encefalitis leve se recuperan totalmente. El tratamiento más adecuado y las posibilidades de recuperación del paciente dependen del virus implicado y de la gravedad de la inflamación.
En la encefalitis aguda, la infección afecta directamente a las células cerebrales. En la encefalitis parainfecciosa, el cerebro y la médula espinal se inflaman al cabo de una o dos semanas de haber contraído una infección vírica o bacteriana.
¿Qué causa la encefalitis?
La encefalitis vírica puede desarrollarse durante o después de una infección por cualquiera de varias enfermedades víricas, como la gripe, el herpes simple, el sarampión, las paperas, la rubeola, la rabia, la varicela y la infección por arbovirus, incluido el virus del Nilo Occidental.
El virus del herpes simple tipo 1 es una de las causas más comunes y graves de encefalitis viral. La encefalitis relacionada con el herpes puede estallar rápidamente, y puede causar convulsiones o cambios mentales e incluso provocar el coma o la muerte. Se produce cuando el virus del herpes simple tipo 1 viaja al cerebro en lugar de desplazarse por el cuerpo hasta la superficie de la piel y producir su síntoma más común, el herpes labial. El reconocimiento y el tratamiento tempranos de la encefalitis herpética pueden salvar la vida. No es más probable contraer encefalitis si se tiene herpes labial.
La encefalitis por arbovirus es otra forma de encefalitis vírica. Está causada por varios virus que son transportados por insectos (como los mosquitos y las garrapatas). A diferencia del herpes, las infecciones por arbovirus son estacionales, se producen principalmente en verano y a principios de otoño, y se agrupan en regiones específicas, como en el caso de la encefalitis de San Luis.
En raras ocasiones, las infecciones bacterianas, fúngicas, parasitarias o por rickettsias causan encefalitis. El cáncer o incluso la exposición a determinados fármacos o toxinas también pueden causar encefalitis.
Cuáles son los síntomas de la encefalitis?
Los síntomas de la encefalitis suelen ser repentinos y graves.
Incluyen:
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Fiebre
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Somnolencia, letargo y posiblemente coma
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Dolores de cabeza
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Cambios de personalidad, irritabilidad o arrebatos emocionales
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Confusión
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Debilidad en una o más zonas del cuerpo
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Convulsiones
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Puntos blandos abultados en los bebés
Busque atención médica de inmediato si usted o alguien más tiene alguno de estos síntomas.
Cómo se diagnostica la encefalitis?
Muchas pistas sobre la causa de la encefalitis provienen de los antecedentes de exposición. Dado que una persona con encefalitis suele estar desorientada, la familia y los amigos son fundamentales para obtener una buena historia. Es importante saber si la persona puede haber estado en contacto con mosquitos o garrapatas, animales infectados o personas enfermas.
El médico también puede pedir una resonancia magnética, una punción lumbar o un electroencefalograma (EEG).
También pueden ser útiles los análisis de sangre para comprobar la presencia de bacterias o virus y las células inmunitarias producidas en respuesta a ellos.
En raras ocasiones, puede ser necesario un análisis de una muestra de tejido cerebral (biopsia) para confirmar el diagnóstico en los casos en que los síntomas empeoran y los tratamientos no funcionan. Puede ser muy importante identificar el tipo de encefalitis para dar el tratamiento adecuado.
Cuáles son los tratamientos para la encefalitis?
Dado que las complicaciones de la encefalitis pueden ser graves, la enfermedad requiere hospitalización. El tratamiento dependerá en gran medida de su edad y estado, así como de la forma y la causa de la enfermedad.
Si la encefalitis está causada por una infección bacteriana, puede tratarse con antibióticos intravenosos. El tratamiento de la encefalitis relacionada con el herpes incluye cuidados de apoyo, así como terapia antiviral intravenosa con un fármaco como el aciclovir. Pueden utilizarse otros tratamientos para bajar la fiebre, proporcionar hidratación, tratar las convulsiones si se producen y reducir la presión en el cráneo.
Con los cuidados adecuados, la mayoría de las personas se recuperan de la encefalitis. Los bebés y los ancianos corren mayor riesgo de sufrir daños cerebrales permanentes.
Cómo puedo prevenir la encefalitis?
La eliminación de la viruela y el uso de vacunas contra las paperas, el sarampión y la rubeola han disminuido los casos de encefalitis, especialmente en los niños.
También se han desarrollado vacunas para las personas que viajan a zonas de alto riesgo.
Otras formas de prevenirla son evitar los virus que pueden provocar la enfermedad (como el herpes) y protegerse de las picaduras de mosquitos y garrapatas.
