La epiglotitis es una urgencia médica que puede provocar la muerte si no se trata rápidamente. La epiglotis es un colgajo de tejido situado en la base de la lengua que impide que los alimentos pasen a la tráquea durante la deglución.
La epiglotitis es una urgencia médica. Si no se trata rápidamente, puede ser mortal.
La epiglotis es un colgajo de tejido situado en la base de la lengua que impide que los alimentos pasen a la tráquea durante la deglución. Cuando se infecta o inflama, puede obstruir (bloquear) o cerrar la tráquea, lo que impide respirar.
Las infecciones respiratorias, los elementos del entorno o los traumatismos pueden provocar la inflamación e infección de otras zonas alrededor de la garganta. La infección y la inflamación pueden extenderse a la epiglotis y a otras zonas?
La epiglotitis suele comenzar como una inflamación e hinchazón entre la base de la lengua y la epiglotis. Si la inflamación y la hinchazón de la epiglotis son continuas, puede producirse una obstrucción completa de las vías respiratorias, lo que conduce a la asfixia y la muerte. Incluso un pequeño estrechamiento de la tráquea puede aumentar drásticamente la resistencia de las vías respiratorias, dificultando mucho la respiración.
Las autopsias de personas con epiglotitis han mostrado una distorsión de la epiglotis y sus estructuras asociadas, incluyendo la formación de abscesos (focos de infección). Por razones desconocidas, los adultos con afectación de la epiglotis son más propensos que los niños a desarrollar abscesos epiglóticos.
La epiglotitis se describió por primera vez en el siglo XVIII, pero fue definida con precisión por Le Mierre en 1936. De hecho, aunque la muerte de George Washington en 1796 fue atribuida por algunos a la quinina (hoy la llamamos absceso periamigdalino), que es una bolsa de pus detrás de las amígdalas, en realidad podría haberse debido a una epiglotitis.
En el pasado, la epiglotitis era más frecuente en los niños que en los adultos. Se creía que esta diferencia se debía al menor diámetro de la abertura epiglótica de los niños en comparación con la de los adultos. La epiglotitis en niños menores de 1 año es inusual.
En el pasado, el Haemophilus influenzae tipo b (o Hib) era el organismo más común relacionado con la epiglotitis. Desde 1985, con la vacunación generalizada contra el Hib, son muchos menos los niños que contraen la enfermedad...
Una estimación conservadora de la incidencia de la epiglotitis es de 1 caso por cada 100.000 personas en EE.UU. cada año.
Causas de la epiglotitis
La mayoría de las epiglotitis son causadas por una infección bacteriana, fúngica o viral, especialmente entre los adultos.
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Las causas infecciosas comunes son Haemophilus influenzae, Streptococcus pneumoniae y otras especies de estreptococos, y los virus del tracto respiratorio. Las personas que tienen problemas del sistema inmunitario corren mayor peligro de infección.
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Otros tipos de epiglotitis están causados por daños causados por el calor. La epiglotitis térmica se produce por beber líquidos calientes; comer alimentos sólidos muy calientes; o consumir drogas ilícitas (por ejemplo, inhalar las puntas de los cigarrillos de marihuana o los trozos de metal de las pipas de crack). En estos casos, la epiglotitis por lesión térmica es similar a la enfermedad causada por la infección.
Entre las causas inusuales de la epiglotitis se encuentran las picaduras de araña reclusa parda en el oído, que pueden dar lugar a una hinchazón, o la ingesta de pez búfalo, que puede provocar una reacción de tipo alérgico e hinchazón. Un traumatismo contundente o algo que obstruya la garganta también puede provocar epiglotitis.
Síntomas de la epiglotitis
Cuando la epiglotitis ataca, suele producirse rápidamente, desde unas pocas horas hasta unos pocos días. Los síntomas más comunes son dolor de garganta, amortiguación o cambios en la voz, dificultad para hablar, tragar o respirar, fiebre y ritmo cardíaco acelerado.
En los niños, los síntomas suelen aparecer en cuestión de horas. Incluyen:
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Infecciones de las vías respiratorias superiores?
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Dolor de garganta repentino y muy intenso?
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¿Fiebre?
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Estridor, un silbido agudo cuando su hijo inspira
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¿Voz apagada?
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Babeando
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No hay tos
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Ansiedad o inquietud?
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Inclinarse hacia delante mientras se está sentado
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Mantener la boca abierta
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No poder hablar
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Problemas para respirar
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La piel azul, una condición llamada cianosis?
Los adultos y los niños mayores suelen tener síntomas que aparecen a lo largo de unos días, como:
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Dolor de garganta muy intenso
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¿Fiebre?
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Voz ronca o apagada?
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¿Estridor?
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Dolor o dificultad para tragar?
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Babeando
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Irritabilidad o inquietud?
Cuándo... buscar atención médica
Llame al 911 o acuda a la sala de emergencias más cercana si tiene dolor de garganta acompañado de alguno de los siguientes signos y síntomas:
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Voz apagada
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Problemas de deglución
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Dificultad para hablar
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Latidos rápidos del corazón
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Irritabilidad
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Piel azulada
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Dificultad respiratoria con babeo, falta de aire, respiración rápida y superficial, aspecto muy enfermizo, sentarse erguido con tendencia a inclinarse hacia delante y estridor (sonido agudo al inspirar)
La epiglotitis es una emergencia médica. Cualquier persona que pueda tener epiglotitis debe ser llevada al hospital inmediatamente. Intente mantener a la persona lo más tranquila y cómoda posible. No intente inspeccionar en casa la garganta de una persona sospechosa de tener epiglotitis. Esto puede provocar el cierre de la tráquea y de los tejidos circundantes, así como un latido irregular del corazón, lo que puede provocar una parada respiratoria y/o cardíaca (detención de la respiración y/o del corazón) y la muerte.
Diagnóstico de la epiglotitis
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El médico puede realizar radiografías o simplemente observar la epiglotis y la tráquea mediante una laringoscopia.
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El médico puede encontrar que la faringe está inflamada con una epiglotis carnosa, de color rojo cereza, rígida e hinchada.
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La manipulación de la epiglotis puede provocar una obstrucción repentina y mortal de las vías respiratorias, y se han producido frecuencias cardíacas lentas e irregulares con los intentos de intubación (introducción de un tubo en la garganta y colocación de la persona en una máquina que ayuda a respirar). Por eso el médico probablemente utilizará un quirófano o una unidad de cuidados intensivos para examinar la garganta.
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Otras pruebas de laboratorio pueden incluir:
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Análisis de sangre para buscar infecciones o inflamaciones
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Pruebas para medir el oxígeno en la sangre
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Hemocultivos (muestras de sangre en las que pueden crecer bacterias), que pueden indicar la causa de la epiglotitis
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Otras pruebas para encontrar anticuerpos contra bacterias o virus específicos (pruebas inmunológicas)
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En los pacientes intubados, el cultivo epiglótico
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Estas pruebas de laboratorio pueden no ser útiles para diagnosticar la epiglotitis hasta que la persona esté estable. Además, la ansiedad que produce la extracción de sangre o la toma de cultivos de la garganta puede hacer que la epiglotis inestable se cierre, bloqueando por completo la vía aérea y creando una emergencia con sólo unos minutos para corregirla.
Incluso con toda nuestra tecnología moderna, la epiglotitis no es fácil de diagnosticar. A menudo se confunde con la faringitis estreptocócica o el crup. La epiglotitis se distingue del crup por su progresión en aumento, la ausencia de tos perruna y una epiglotis hinchada de color rojo cereza (a diferencia de la epiglotis roja y no hinchada del crup). Una de las formas en que los médicos pueden distinguir la epiglotitis del crup es tomando radiografías del cuello, que pueden mostrar la epiglotis hinchada.
Otros diagnósticos erróneos de epiglotitis son la difteria, el absceso periamigdalino y la mononucleosis infecciosa.
Las causas no infecciosas se han confundido con angioedema (hinchazón de los tejidos de las vías respiratorias), inflamación o espasmo laríngeo, traumatismo laríngeo, crecimientos cancerosos, reacciones alérgicas, infección de la glándula tiroides, hematoma epiglótico (bolsa de sangre atrapada), hemangioma (acumulación anormal de vasos sanguíneos) o lesión por inhalación.
Tratamiento de la epiglotitis
Es necesaria la hospitalización inmediata siempre que se sospeche el diagnóstico de epiglotitis. La persona corre el peligro de que se le cierren las vías respiratorias de forma repentina e imprevisible. Por ello, los médicos deben establecer una vía segura para que la persona pueda respirar. Se pueden administrar antibióticos.
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El tratamiento de la epiglotitis puede empezar por hacer que la persona esté lo más cómoda posible. Por ejemplo, a un niño enfermo se le puede colocar en una habitación poco iluminada con los padres sosteniendo al niño. A continuación, el niño puede recibir oxígeno humidificado mientras se le vigila de cerca. Si no hay signos de dificultad respiratoria, los líquidos intravenosos pueden ser útiles. Es importante prevenir la ansiedad, porque puede provocar una obstrucción aguda de las vías respiratorias, especialmente en los niños.
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Las personas con posibles signos de obstrucción de las vías respiratorias requieren una laringoscopia en el quirófano o en la unidad de cuidados intensivos con el personal adecuado y el equipo de intervención de las vías respiratorias. En casos muy graves, el médico puede tener que realizar una cricotirotomía (cortar el cuello para introducir un tubo respiratorio directamente en la tráquea).
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Los antibióticos intravenosos pueden controlar eficazmente la inflamación y eliminar la infección del organismo. Los antibióticos suelen recetarse para tratar los tipos de bacterias más comunes. Los cultivos de sangre se suelen tomar para mostrar si hay un organismo que crece en la sangre y que podría estar causando la epiglotitis. En muchos casos, los hemocultivos pueden no mostrar si éste es el problema. Si el paciente está intubado, los cultivos tomados directamente de la epiglotis pueden funcionar mejor.
En el pasado se han utilizado corticosteroides y epinefrina. Sin embargo, muchos expertos dudan ahora de que estos fármacos sean útiles en la mayoría de los casos de epiglotitis.
Seguimiento del tratamiento?
Tome todos los antibióticos hasta completar el tratamiento. Acuda a todas las citas de seguimiento con el médico -y con el cirujano si hubo que colocar un tubo respiratorio a través del cuello-. El cirujano retirará el tubo y se asegurará de que la zona se está curando bien. La mayoría de las personas se sienten mucho mejor antes de salir del hospital, por lo que tomar los antibióticos y volver al hospital si hay algún problema son las partes más importantes del seguimiento.
Complicaciones de la epiglotitis
Las posibles complicaciones de la epiglotitis son:?
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Una vía respiratoria hinchada y estrecha que puede causar insuficiencia respiratoria?
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Infecciones que pueden extenderse a otras partes del cuerpo?
Prevención de la epiglotitis
La epiglotitis puede prevenirse a menudo con una adecuada vacunación contra la gripe H tipo b (Hib). Los adultos no suelen necesitar la vacuna a menos que tengan problemas inmunitarios como anemia falciforme, esplenectomía (extirpación del bazo), cánceres u otras enfermedades que afecten al sistema inmunitario.
Si otras personas conviven con una persona infectada por el Hib, deben administrarse medicamentos preventivos como la rifampicina (Rifadin) a cualquier otra persona de la casa que lo esté:
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Menor de 4 años y no ha recibido todas las vacunas Hib
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Menor de 12 meses y no ha terminado la primera serie de la vacuna Hib
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Menores de 18 años con un sistema inmunitario debilitado
Esto se hace para asegurarse de que tanto la persona con la enfermedad como el resto de la casa no tienen la bacteria. Esto evita que se forme un "estado de portador" en el que una persona tiene la bacteria en el cuerpo pero no está activamente enferma. Los portadores pueden seguir transmitiendo la infección a otros miembros de la familia.
Perspectivas de la epiglotitis
Una persona con epiglotitis puede recuperarse muy bien con un buen pronóstico si la afección se detecta a tiempo y se trata. De hecho, una buena mayoría de las personas con epiglotitis evolucionan bien y se recuperan sin problemas. Pero si la persona no fue llevada al hospital a tiempo y no fue diagnosticada y tratada adecuadamente, el pronóstico puede ir desde una enfermedad de larga duración hasta la muerte.
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Antes de 1973, alrededor del 32% de los adultos con epiglotitis morían a causa de la enfermedad. Con los actuales programas de vacunación y un reconocimiento y tratamiento más tempranos, se estima que la tasa de mortalidad por epiglotitis es inferior al 1%. La tasa de mortalidad por epiglotitis en adultos es mayor que la de los niños porque la enfermedad puede diagnosticarse erróneamente.
La epiglotitis también puede presentarse con otras infecciones en adultos, como la neumonía. Si se detecta a tiempo y se trata, la persona puede esperar recuperarse completamente. La mayoría de las muertes se deben a que no se diagnostica rápidamente y a la obstrucción de las vías respiratorias. Al igual que con cualquier infección grave, las bacterias pueden entrar en la sangre, una condición llamada bacteriemia, que puede dar lugar a infecciones en otros sistemas y sepsis (infección grave con shock, a menudo con insuficiencia respiratoria).
