Conozca la historia de los suplementos vitamínicos más populares.
Es difícil imaginar que en la década de los 70, cuando el científico y pionero de la nutrición Linus Pauling pregonaba megadosis de vitamina C, las vitaminas todavía eran consideradas por muchos como algo para locos de la salud y bichos raros.
Estos suplementos, antes llamados "vitaminas", se promocionaban como curas milagrosas, potenciadores de la belleza y ayudas sexuales. Sin embargo, a medida que ha ido avanzando el siglo, las vitaminas se han ido abriendo paso poco a poco en la corriente principal, ayudando a prevenir una serie de dolencias.
En 1921, sólo se conocían las vitaminas A, B y C, según Rima L. Apple, autora de Vitamania y profesora de ciencias del consumo en la Universidad de Wisconsin en Madison. Gracias en parte al creciente interés de los gobiernos por la nutrición, en la década de 1940 el número de vitaminas conocidas era de 20.
Todo sobre la C
Un siglo o más antes de Linus Pauling, los marineros ingleses comían limas para prevenir una enfermedad causante de anemia llamada escorbuto. La prevención del escorbuto no era el único mérito de la vitamina C. En 1938, cuando un investigador denominó a la vitamina C "cristal blanco místico de la salud", sus cualidades antioxidantes estaban bien documentadas y se relacionaban con la prevención de cánceres y enfermedades cardíacas.
Aunque los ensayos clínicos realizados a lo largo de los años no han podido apoyar el argumento de Pauling de que la vitamina C previene los resfriados, un estudio de los Institutos Nacionales de la Salud muestra que dosis elevadas pueden ayudar a las personas a combatir el cáncer, las enfermedades cardíacas, las cataratas y posiblemente la artritis.
Vitamina B
Durante la Segunda Guerra Mundial, los soldados eran enviados a la batalla con paquetes de vitaminas junto con sus raciones. Los investigadores argumentaron que los trabajadores que tomaban vitamina B parecían más tranquilos y eran menos propensos a hacer huelga. En 1937, los fabricantes enriquecían regularmente la harina con niacina, una de las vitaminas B. El suplemento ayudaba a prevenir una enfermedad conocida entonces como pelagra, una falta de niacina que puede provocar problemas estomacales e incluso trastornos mentales.
Además de la niacina, la familia de la vitamina B incluye la tiamina, el ácido fólico, la B6, la riboflavina y la B12. Los investigadores de la Universidad de Tufts han demostrado que las vitaminas B pueden ayudar a mejorar la destreza mental de las personas mayores.
Todos obtenemos alguna forma de vitamina B en los cereales que comemos, pero la mayoría debemos tomar suplementos para obtener todo lo que nuestro cuerpo necesita. En enero de 1998, la FDA exigió a los fabricantes de alimentos que enriquecieran el pan y los cereales con vitaminas del grupo B.
Ácido fólico
Una de las vitaminas B más importantes es el ácido fólico. En 1991, una nueva investigación descubrió que las mujeres que tomaban ácido fólico suplementario antes del embarazo tenían menos defectos de nacimiento, como la espina bífida, en sus hijos no nacidos. Al año siguiente, el Servicio de Salud Pública de EE.UU. recomendó a las mujeres en edad fértil que aumentaran su consumo de ácido fólico de 180 a 400 microgramos al día.
Un estudio reciente de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) también descubrió una posible relación entre los niños con síndrome de Down y los bajos niveles de ácido fólico de sus madres durante el embarazo. "Ha sido el avance más sorprendente en el embarazo en todo el siglo", dice Elizabeth Ward, dietista titulada y autora de Pregnancy Nutrition.
Vitamina E
Popeye comía espinacas - ricas en vitamina E - para aumentar su fuerza. Pero la vitamina E tiene una reputación más rabiosa. Su nombre químico, tocoferol, proviene de la palabra griega que significa "dar a luz", una referencia a su reputación de mejorar la destreza sexual.
"Era una especie de vitamina traviesa", dice el doctor Jeffrey Blumberg, profesor de nutrición del Centro de Investigación sobre Nutrición Humana Jean Mayer del USDA en la Universidad Tufts de Boston.
En los años 90, la vitamina E se reveló también como un potente antioxidante. En 1993, investigadores de la Universidad de Harvard descubrieron que quienes tomaban vitamina E reducían su riesgo de sufrir enfermedades cardíacas en casi un 40%, afirma el doctor Meir Stampfer, investigador de la Escuela de Salud Pública de Harvard.
Pero es imposible obtener una dosis óptima de vitamina E a través de la dieta, por lo que son necesarios los suplementos.
En el horizonte
Qué se avecina con los suplementos nutricionales?
Para empezar, eche un vistazo a su ensaladera. En los últimos 10 años, los científicos han trabajado para identificar los fitoquímicos, los compuestos que hacen que las frutas, los cereales, las legumbres y las verduras sean tan buenos para nosotros. Entre estos compuestos se encuentra el licopeno, el antioxidante natural de los tomates.
Las nuevas investigaciones también pueden empezar a identificar por qué ciertas personas son más propensas a responder a la terapia vitamínica que otras. "Lo que nos han dado los últimos 15 o 20 años son las asociaciones entre la ingesta de vitaminas y ciertas enfermedades", dice el doctor Jacob Selhub, del Centro Jean Mayer de la Universidad de Tufts. "Lo que el próximo siglo nos mostrará es cuál es la causalidad".
