Los estadounidenses gastan más de mil millones de dólares en suplementos para el resfriado y la gripe, y otros remedios naturales para el resfriado y la gripe. ¿Cuáles son los que realmente funcionan? Esto es lo que dicen los expertos en medicina alternativa.
Este año, los estadounidenses padecerán unos 50 millones de casos de gripe y unos mil millones de resfriados. Aunque el sufrimiento de la temporada de gripe y resfriados sea inevitable, hay algo que está cambiando: dónde buscamos alivio.
Las investigaciones indican que muchos de nosotros estamos dejando de lado los medicamentos de venta libre con los que crecimos y optamos por remedios naturales para el resfriado y la gripe, como la vitamina C, el zinc y la equinácea, entre otros.
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El año pasado nos gastamos más de 1.500 millones de dólares en suplementos para reforzar la inmunidad y ayudar a evitar los resfriados y la gripe.
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El mercado de estos suplementos parece estar creciendo más del doble de rápido que el de los medicamentos de venta libre para el resfriado y la gripe.
Los expertos no se sorprenden. "Desde el punto de vista de la medicina convencional, no hay mucho que sea eficaz para el resfriado y la gripe", dice el doctor David C. Leopold, director de educación médica integrativa en el Centro Scripps de Medicina Integrativa de San Diego. "La gente está tratando de encontrar algo más que funcione".
El incentivo puede ser especialmente fuerte ahora, dados los recientes informes de la FDA sobre la ineficacia -e incluso los riesgos- de los tratamientos de venta libre para el resfriado y la gripe en los niños.
Pero, ¿ofrecen los tratamientos alternativos el alivio que no pueden ofrecer las empresas farmacéuticas? Cada vez hay más pruebas que sugieren que algunos podrían hacerlo, al menos en un grado modesto. El doctor recurrió a los expertos para conocer los detalles.
Remedios naturales para el resfriado y la gripe: ¿Qué tan buena es la evidencia?
Lo primero es lo primero: los virus del resfriado y de la gripe no son lo mismo. Aunque los resfriados son una lata, la gripe es mucho peor.
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Los síntomas de la gripe son más graves; incluyen fiebre y dolores corporales junto con congestión.
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La gripe también puede ser peligrosa; la gripe mata a más de 30.000 personas al año.
Pero como hay cierto solapamiento en los síntomas, los tratamientos se suelen agrupar.
Hasta qué punto funcionan los remedios naturales contra el resfriado y la gripe? El doctor Paul M. Coates, director de la Oficina de Suplementos Dietéticos de los Institutos Nacionales de Salud, afirma que los posibles beneficios parecen ser pequeños. Pero eso es bueno, en cierto modo.
"Si un suplemento tiene un efecto grande y positivo, entonces nos preocupamos por un efecto negativo igualmente poderoso", dice Coates al doctor. Los expertos coinciden en que los populares remedios naturales para el resfriado y la gripe parecen ser seguros para la persona promedio. Eso es importante cuando se trata de tratamientos no probados. Mientras haya poco riesgo en probar un suplemento, la evidencia de un beneficio no necesita ser tan fuerte.
Qué remedios naturales para el resfriado y la gripe debería considerar?
Para orientarte, aquí tienes un resumen de los suplementos para el resfriado y la gripe más destacados, según los expertos. Tenga en cuenta que algunos han sido estudiados con los resfriados y otros con la gripe.
Vitamina C para los resfriados
La vitamina C se ha utilizado durante mucho tiempo como tratamiento para el resfriado común, pero quizá le sorprenda lo contradictoria que es la evidencia. Aunque parece potenciar algunos aspectos del sistema inmunitario, los estudios no demuestran que la vitamina C -al menos en dosis de 1 gramo al día- ayude a prevenir los resfriados en la mayoría de las personas, aunque puede ser útil para prevenir los resfriados en personas expuestas a climas fríos o que hacen ejercicio extremo.
Como tratamiento, las pruebas son algo mejores. Algunos estudios muestran que la vitamina C puede reducir la duración de un resfriado hasta en 24 o 36 horas. Sin embargo, otros estudios muestran que incluso dosis muy elevadas -3 gramos al día- no tienen ningún efecto.
Hay que tener en cuenta que las altas dosis de vitamina C que a veces se recomiendan para el resfriado y la gripe pueden alterar el estómago e incluso provocar diarrea en algunas personas. Leopold es especialmente cauteloso a la hora de utilizar altas dosis de vitamina C en los niños.
Equinácea para los resfriados
Una vez más, las pruebas son contradictorias. Aunque algunos estudios no demuestran que la equinácea funcione como tratamiento, otros muestran que puede reducir la duración y la gravedad de los resfriados entre un 10% y un 30%.
A pesar de la confusión, muchos expertos están bastante seguros de que la equinácea puede ayudar a tratar los resfriados. Leopold señala que algunos de los resultados contradictorios de los estudios pueden deberse a que los investigadores están probando diferentes especies de equinácea. Hasta ahora, las mejores pruebas apoyan la toma de equinácea purpúrea, que también puede funcionar mejor para los adultos que para los niños.
¿Puede la equinácea ayudar a prevenir el contagio de los virus del resfriado o la gripe? La mayoría de los estudios dicen que no. La equinácea tiene algunos riesgos leves. Si eres alérgico a la ambrosía o a ciertas flores de la familia de las margaritas, no tomes equinácea antes de hablar con tu médico. También puede no ser segura para las personas con ciertas enfermedades que afectan a la inmunidad, como las condiciones autoinmunes como la artritis reumatoide y el lupus, dice Leopold.
Zinc para los resfriados
Las pastillas de zinc se han convertido en un tratamiento popular para el resfriado común. Las formas de zinc disponibles en el mercado incluyen acetato de zinc, citrato de zinc, gluconato de zinc, picolinato de zinc y sulfato de zinc.
Tomar zinc, ya sea en forma de jarabe o pastillas, durante los primeros días de un resfriado puede acortar el sufrimiento de una infección de las vías respiratorias superiores, según las últimas investigaciones. La investigación, una revisión de 15 estudios anteriores sobre el tema, también descubrió que el zinc parecía prevenir los resfriados en las personas que lo utilizaban en el transcurso de unos cinco meses.
Otros estudios no muestran ningún beneficio, lo que puede deberse en parte a las diferentes formulaciones de zinc.
Algunos expertos sugieren que el zinc no debe tomarse durante largos periodos de tiempo. Si lo hace, puede inducir una deficiencia de cobre en el organismo.
¿Puede el zinc ayudar a prevenir los resfriados o la gripe? Hasta ahora, no hay buenas pruebas que apoyen las pastillas de zinc para la prevención del resfriado o la gripe.
Saúco para la gripe
Hay algunas pruebas prometedoras de que el saúco podría ayudar a tratar la gripe, dice Leopold. Parece que el saúco estimula la producción de algunas células inmunitarias y también puede ayudar a bloquear la capacidad de propagación del virus. Un estudio muestra que tomar 4 cucharadas al día durante tres días de una fórmula específica de extracto de saúco -Sambucol- parece acortar los síntomas de la gripe en un 56%. También parece reducir algunos síntomas de la gripe, como la fiebre. Sin embargo, el estudio fue pequeño y las implicaciones totales no están claras.
Ajo para los resfriados y la inmunidad
Al igual que una serie de otros suplementos, el ajo parece estimular el sistema inmunológico. El ajo también puede ayudar a combatir los virus. Además, existen pruebas preliminares de que el ajo puede reducir el riesgo de contraer un resfriado. El ajo funciona mejor cuando se consume crudo, ya sea machacado, cortado en dados o picado. El exceso de cocción del ajo puede destruir importantes compuestos medicinales y las enzimas necesarias para que sea eficaz.
Sin embargo, hay que seguir investigando. Nota: El ajo puede ser peligroso en personas que toman anticoagulantes.
Ginseng para el resfriado y la gripe
Aunque se utiliza habitualmente como estimulante suave, las diferentes especies de ginseng también pueden reforzar el sistema inmunitario y ayudar a prevenir o tratar el resfriado y la gripe. Una de las especies, el ginseng panax, también puede aumentar la protección que ofrece la vacuna contra la gripe.
Coates destaca una mezcla específica de ginseng norteamericano que se vende como Cold fX. Los resultados preliminares sugieren que Cold fX, cuando se toma durante varios meses durante la temporada de gripe, parece reducir el riesgo de contraer el resfriado o la gripe. Un estudio analizó Cold fx como tratamiento y descubrió que reducía la duración y la gravedad de los síntomas. "El jurado aún no ha decidido, pero las pruebas son prometedoras", dice Coates.
Andrographis para los resfriados y la inmunidad
"La andrographis recibe el nombre de 'equinácea india'", dice la doctora Evangeline Lausier, profesora clínica adjunta de Medicina Integral de Duke, en Durham (Carolina del Norte). "Parece que estimula el sistema inmunitario". Los estudios sobre la andrographis muestran que parece mejorar significativamente los síntomas del resfriado, al menos cuando se empieza a tomar en los tres días siguientes a su aparición. También hay algunos indicios de que puede reducir las posibilidades de contraer un resfriado, al menos cuando se toma durante varios meses antes. La mayoría de los estudios han utilizado un producto específico llamado Kan Jang, que combina andrographis con ginseng siberiano (eleutherococcus senticosus).
Suplementos combinados para los resfriados y la gripe
Muchas medicinas alternativas envasadas para el resfriado y la gripe son combinaciones de algunas de las hierbas y vitaminas enumeradas anteriormente, normalmente equinácea, zinc, altas dosis de vitamina C y otros ingredientes. Aunque no hay ninguna razón en particular para pensar que los productos combinados para el resfriado y la gripe son más peligrosos, es mucho menos probable que hayan sido estudiados que los ingredientes individuales que contienen. Es mejor que elijas los suplementos específicos en las dosis que desees.
Estos no son los únicos suplementos que se venden como remedios naturales para el resfriado y la gripe. Otros incluyen el astrágalo, el sello de oro, el kiwi, el boneset y el oscillococcinium homeopático. Sin embargo, hasta ahora no hay suficientes pruebas para decir si ayudan con el resfriado o la gripe.
Remedios naturales para el resfriado y la gripe: ¿Cuáles son los riesgos?
Los expertos afirman que los remedios naturales para el resfriado y la gripe parecen bastante seguros, al menos cuando son tomados en dosis normales por adultos sanos. El hecho de que probablemente sólo los utilices durante unos días cuando estés enfermo se suma a su seguridad.
"Los riesgos de los efectos potencialmente tóxicos de las hierbas están casi siempre relacionados con el uso a largo plazo", dice Paul R. Thomas, EdD, RD, consultor científico de la Oficina de Suplementos Dietéticos de los Institutos Nacionales de Salud.
Hay algunas excepciones. Hable con su médico antes de tomar cualquier hierba, suplemento o vitamina si:
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Está embarazada
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Tienes una condición médica
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Toma medicamentos u otros suplementos, que pueden interactuar y causar problemas
Asegúrese de comprar marcas de suplementos que lleven el sello USP o NF en la etiqueta. Los sellos USP y NF indican que los suplementos han sido sometidos a pruebas de control de calidad. También puede consultar ConsumerLab.com para asegurarse de que el producto es legítimo.
Además, no confíes en los suplementos cuando realmente necesites atención médica.
"Creo que el mayor riesgo es cuando los síntomas no remiten, pero la gente sigue intentando tratarse a sí misma con suplementos en lugar de acudir a un médico", dice Leopold al médico. El autotratamiento es especialmente arriesgado cuando se trata de la gripe. La gripe puede ser peligrosa, especialmente para quienes son muy jóvenes, mayores o están enfermos.
Remedios naturales para el resfriado y la gripe en los niños
Los remedios naturales contra el resfriado y la gripe son seguros para los niños? Es una pregunta que se hacen muchos padres, sobre todo teniendo en cuenta los riesgos de los medicamentos para el resfriado y la tos en los niños.
Leopold cree que el uso de suplementos en los niños puede ser una opción razonable -siempre que se consulte primero al pediatra o al médico de familia. Hay que tener en cuenta que la mayoría de los suplementos alternativos nunca se han estudiado específicamente en niños. Por lo tanto, no podemos estar seguros de que un tratamiento que es eficaz y seguro en los adultos funcione de la misma manera en los niños.
Piénsese siempre en la precaución. "Cuando un niño está realmente enfermo, no hay que perder el tiempo jugando con las hierbas", dice Lausier. "Hay que llevarlos al pediatra".
Resfriado y gripe: Otros tratamientos naturales
Los remedios naturales para el resfriado y la gripe van mucho más allá de las hierbas y los suplementos. Está demostrado que un buen estilo de vida y unos buenos hábitos de higiene reducen el riesgo de enfermar.
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Come alimentos saludables. Haga ejercicio regular. Aprende a controlar el estrés. Esas son algunas de las mejores formas naturales de prevenir los resfriados y la gripe, dice Leopold.
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Tápate la boca al toser. Asegúrate de toser en la manga en lugar de en la mano, dice Lausier. Reducirás las probabilidades de transmitir tus gérmenes a otra persona.
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Lávate las manos. Lavarse con jabón durante el tiempo que se tarda en cantar dos rondas del Cumpleaños Feliz -o frotarse las manos con un gel a base de alcohol con la cantidad suficiente para frotarse las manos durante 30 segundos- sigue siendo una de las mejores formas de protegerse de los gérmenes del resfriado y la gripe.
No te olvides de vacunarte contra la gripe
Hoy en día, se recomienda una vacuna anual contra la gripe para la mayoría de los niños y adultos. Es muy eficaz y, en contra de lo que hayas oído, la vacuna antigripal no puede contagiarte la gripe. Puede ahorrarle a usted y a su familia muchos disgustos.
