El elegido por el presidente electo Bush para dirigir el departamento de salud y servicios humanos del país está siendo criticado por sus relaciones con la industria del tabaco.
El candidato a secretario de Sanidad está vinculado al tabaco
Tommy Thompson
De los archivos del médico
16 de enero de 2001 (Washington) - Los defensores del antitabaco no están muy entusiasmados con la elección del presidente electo George W. Bush para dirigir el sistema sanitario del país.
El gobernador de Wisconsin, Tommy Thompson, nominado por Bush como secretario de Salud y Servicios Humanos (HHS), se enfrenta a las audiencias de confirmación del Senado esta semana. Y es probable que el veterano gobernador de Wisconsin, popular y conocido por sus pioneras reformas en materia de bienestar social, sea confirmado. Pero en el camino hacia la confirmación, se enfrentará a preguntas sobre algunas de las cuestiones sanitarias clave, como el control del tabaco.
"Thompson es todo lo bueno que puede ser para las compañías de cigarrillos", dice el doctor Stanton Glantz, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Francisco. Glantz, que ha estudiado el historial tabacalero de Thompson, dice al doctor: "Es muy preocupante tener a alguien con sus íntimos vínculos con la industria tabacalera a cargo de la FDA, los CDC y los NIH."
Thompson tiene programadas audiencias los días 18 y 19 de enero ante dos comités que comparten la jurisdicción sobre cuestiones de salud. Las sesiones ofrecerán a los legisladores la oportunidad de interrogar -y potencialmente interrogar- al gobernador de Wisconsin sobre sus posturas y sus planes para un departamento del gabinete con un presupuesto anual total de más de 400.000 millones de dólares.
El gigantesco HHS no sólo administra los programas de seguro médico de Medicare, Medicaid y los niños, sino que también gestiona la FDA, los NIH, los CDC y las iniciativas de bienestar, abuso de sustancias y planificación familiar.
Teniendo en cuenta la supuesta debilidad de los esfuerzos de Thompson en el control del tabaco en Wisconsin y su acogedora relación con los fabricantes de cigarrillos, la controversia más intrigante sobre el historial sanitario de Thompson puede ser el tabaco.
Según el senador Tom Harkin (demócrata de Iowa), "las opiniones y el historial del gobernador sobre... el control del tabaco saldrán a la luz durante el proceso de audiencia. El tabaco es el primer problema sanitario evitable en Estados Unidos, y tengo la intención de plantear esta cuestión."
Paul Billings, miembro del grupo de presión de la Asociación Americana del Pulmón, dice al doctor que Thompson tiene una relación bien documentada con Philip Morris, fabricante de Marlboro y Virginia Slims. "Eso nos preocupa", dice Billings. "Tiene que articular claramente qué medidas apoya: ¿Apoyará la autoridad de la FDA [para regular los cigarrillos]? ¿Apoyará la financiación completa de los CDC para que lleven a cabo programas de prevención del tabaquismo? Y ¿piensa que el tabaco es adictivo?".
Desde 1993, Thompson ha recibido más de 60.000 dólares en contribuciones a su campaña por parte de las empresas tabaqueras, y está cerca de algunos de los altos cargos de la industria. Después de un viaje internacional en 1995, pagado en gran parte por el gigante del tabaco Philip Morris, Thompson escribió a un ejecutivo de esa empresa: "Valoro tu lealtad y amistad y espero compartir muchas más comidas estupendas. ... Espero ansiosamente nuestra próxima aventura juntos". Al año siguiente, Thompson volvió a viajar al extranjero a cuenta de Philip Morris.
Pero varios grandes grupos sanitarios que se han destacado por impulsar controles más estrictos sobre el tabaco no se han pronunciado contra Thompson.
Una portavoz de la Asociación Americana del Corazón dice a doctor: "No estamos tomando una posición. Ciertamente, trabajaremos muy estrechamente, ojalá, con la nueva administración."
Rachel Tyree, portavoz de la Sociedad Americana del Cáncer, dice a doctor: "Aunque el gobernador no ha sido un campeón del control del tabaco, su historial está mejorando y tenemos una buena relación. Ha trabajado con la oficina de nuestra división en muchos otros temas relacionados con el cáncer."
Estas posturas no gustan a Glantz. "Me ha decepcionado la respuesta apagada de la organización nacional de control del tabaco", dice a doctor. "Se imaginan que es probable que lo confirmen, y no quieren [enfadarlo]".
Tyree dice: "Lo vemos de forma un poco más amplia que algunos de los otros grupos que sólo se centran en el tabaco y pueden tener un punto de vista más conmovedor sobre él."
Pero el tabaco no es el único aspecto del historial sanitario de Thompson que probablemente saldrá a relucir en las audiencias de confirmación.
Tim Leshan, director de política pública de la Sociedad Americana de Biología Celular, explica al doctor que los científicos, las facultades de medicina y los grupos de investigación de enfermedades están preocupados por la posible amenaza a la financiación federal de la investigación con células madre embrionarias. Estas células son muy prometedoras en la lucha contra una serie de temibles enfermedades, ya que las células "inmaduras" tienen el potencial de convertirse en casi cualquier tipo de tejido corporal, incluido el tejido óseo, cardíaco o cerebral. Pero los enemigos del aborto creen que la investigación implica la destrucción de la vida. Bajo la presidencia de Clinton, los Institutos Nacionales de Salud aprobaron la financiación federal de la investigación con células madre, aunque no se han distribuido fondos para la investigación.
"Nos preocupa que el gobierno de Bush pueda llegar y bloquear esta investigación con una orden ejecutiva", dice Leshan al doctor. "Por un lado, Tommy Thompson ha apoyado la investigación con células madre embrionarias porque el descubrimiento se hizo en la Universidad de Wisconsin en Madison, pero el equipo de campaña de Bush expresó su oposición a la financiación federal de la investigación con células madre."
Thompson también se opone al aborto, lo que ha provocado una fuerte oposición a su nominación por parte de la Asociación Nacional de Mujeres, la Federación de Paternidad Planificada de América y la Liga Nacional de Acción por el Aborto y los Derechos Reproductivos.
Otro posible punto álgido de la audiencia de Thompson: Los miembros de la comunidad de trasplantes de órganos recuerdan que Thompson demandó al HHS de Clinton por sus planes de redistribuir los órganos disponibles en función de las necesidades médicas, no de la geografía. Thompson había argumentado que el plan del HHS favorecía a otros estados a expensas de Wisconsin, que tiene un sólido programa de donación.
La demanda fue desestimada, y el gobierno ha empezado a aplicar recientemente una versión revisada de su plan de distribución.
Lisa Rossi, portavoz del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, que respaldó el plan nacional al que se opuso Thompson, dice a la doctora: "Si intentara deshacer la normativa, eso suscitaría muchas protestas y desafíos y haría que la comunidad de los trasplantes se volviera a irritar. No creo que la administración Bush quiera que haya ese tipo de controversia, al menos no al principio."
La Red Unida para la Compartición de Órganos (UNOS), que dirige la organización nacional de donación de órganos, se enfrentó al HHS por la normativa y apoya el nombramiento de Thompson. Según Walter Graham, director ejecutivo de la UNOS, Thompson "ha dedicado un importante interés y compromiso personal a los temas de donación y trasplante de órganos. Esperamos trabajar con él tras su confirmación".
