Las innovaciones tecnológicas mejoran la asistencia sanitaria

Las innovaciones tecnológicas mejoran la atención sanitaria y la eficiencia de los sistemas de salud.

Date prisa y espera.

Los soldados conocen bien ese mantra y, hasta hace poco, también los pacientes que acudían al departamento de oncología ortopédica del Hospital General de Massachusetts, en Boston.

El ejercicio solía ser:

Hoy en día los pacientes no esperan por sus radiografías. De hecho, no hay películas que esperar.

"Es similar a una cámara digital", explica el doctor Giles Boland, director de telerradiología del Massachusetts General y profesor asociado de radiología en la Facultad de Medicina de Harvard, en Boston.

"La luz se pone en una placa sensible a la luz y la imagen se registra digitalmente. La ventaja de eso, aparte de ahorrar dinero en la película y el procesamiento es que puedes ajustar los niveles de contraste como puedes hacerlo con una cámara digital, de modo que si no consigues una buena exposición puedes convertirla en una buena exposición."

Imágenes digitales

El hospital utiliza un sistema de archivo y comunicación de imágenes que permite almacenar y mostrar digitalmente no sólo las radiografías, sino también las tomografías, las imágenes de resonancia magnética y las ecografías, todas las cuales pueden mejorarse digitalmente -ampliadas, iluminadas o con contraste añadido- o manipularse para mejorar su utilidad. Los cirujanos ortopédicos, por ejemplo, pueden convertir las imágenes de TC en imágenes tridimensionales que pueden girarse visualmente para mostrar cómo encajan todos los huesos.

"Sin duda ha mejorado la capacidad de los radiólogos para hacer un diagnóstico preciso; de eso no hay duda", dice Boland al médico.

Al ser digital, el sistema también permite a los médicos que se encuentran en otro edificio, ciudad o incluso en otro país, llamar a las imágenes en los ordenadores de su despacho o sala de exploración para tener una referencia o consulta inmediata. "Puedes estar en el quirófano, puedes estar en la planta de la habitación del paciente, podrías estar haciendo una biopsia y puedes ver estas imágenes en cualquier lugar, dice.

¿Gran cosa, dice usted? Lo es si eres tú el que intenta agarrar un sobre lleno de radiografías mientras maniobra por los pasillos del hospital equilibrado con muletas.

No hace mucho tiempo, sólo Superman tenía visión de rayos X, pero ahora cualquier Dr. Tom, Dr. Dick o Dr. Harriet con un terminal de ordenador, el software adecuado y una autorización de seguridad puede asomarse al interior de sus pacientes para ver si el hueso de la cadera está conectado al del muslo.

Lo más llamativo de la medicina -la última cirugía milagrosa o el último fármaco milagroso- es lo que se lleva todas las críticas en estos días, pero lo que ocurre entre bastidores también está provocando cambios sutiles pero importantes en la forma en que los médicos practican la medicina y en la que los pacientes y los médicos se comunican.

Evitar los errores de los medicamentos

Todo el mundo comete errores, pero cuando los errores vienen en forma de un medicamento equivocado o una dosis equivocada, pueden ser muy costosos. En 1994, un error en la dosificación de un medicamento de quimioterapia para el tratamiento del cáncer de mama le costó la vida a la reportera de salud del Boston Globe, Betsy Lehman.

Según un informe de 1999 del Instituto de Medicina, organización independiente asociada a la Academia Nacional de Ciencias, los errores de medicación son responsables de más de 7.000 muertes al año en Estados Unidos; otro estudio estima que las "reacciones adversas a los medicamentos" (como los fallos respiratorios causados por narcóticos o fármacos de anestesia) causan más de 100.000 muertes de pacientes al año.

El informe del Instituto de Medicina, titulado "To Err is Human: Building a Safer Health System", afirma que en la mayoría de los casos los errores médicos no son culpa de una sola persona o grupo, sino que están causados por fallos del sistema.

"No se trata de un problema de 'manzanas podridas'", dice el informe del IOM. "Lo más habitual es que los errores estén causados por sistemas, procesos y condiciones defectuosos que llevan a las personas a cometer errores o a no prevenirlos. Por ejemplo, el abastecimiento de las unidades de atención al paciente en los hospitales con ciertos medicamentos de máxima potencia, a pesar de que son tóxicos a menos que se diluyan, ha dado lugar a errores mortales."

Para reducir la posibilidad de que se produzcan errores mortales o perjudiciales en los medicamentos, la FDA propuso en marzo de 2003 la adopción generalizada de un sistema de escaneo de códigos de barras para su uso con todos los medicamentos de prescripción y también con determinados medicamentos de venta libre.

El sistema, que ya se utiliza en varios hospitales del país, funciona así:

Cuando John Q. Patient ingresa en el hospital, se le entrega un brazalete de identificación con código de barras que lo vincula directamente a su historial médico informatizado. Antes de que la enfermera Nancy le suministre un medicamento, escanea la pulsera, lo que permite consultar el historial médico de John, y luego escanea el código del envase del medicamento. La información se transmite electrónicamente a la farmacia del hospital, y el ordenador entra en acción, comparando el medicamento, la dosis y la hora de administración con la información de la receta ya archivada. Si hay una discrepancia, como un medicamento o una dosis equivocados, o un cambio en el historial del paciente, el ordenador envía un mensaje de error a Nancy, que busca el origen del problema.

La FDA calcula que la adopción uniforme del sistema de código de barras supondrá un aumento del 50% de las posibilidades de detectar un error en un medicamento antes de su administración, lo que conllevará un descenso de los acontecimientos "adversos" relacionados con los medicamentos de más de 400.000 en las próximas dos décadas.

Además de salvar vidas y evitar problemas de salud relacionados con los medicamentos (y las demandas que inevitablemente les siguen), un sistema de código de barras ofrece beneficios que calentarían el corazón de cualquier Scrooge de la atención sanitaria, como una mayor eficiencia del personal sanitario, una facturación más precisa, el control de inventarios y la reducción de las primas del seguro de mala praxis.

Para el registro

Otra innovación que ha encontrado un hueco en algunos hospitales punteros -como el Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston- es la historia clínica online. El OMR, como lo llaman los médicos amantes de las iniciales, es una versión electrónica de las antiguas carpetas de papel abarrotadas de notas, resultados de pruebas de laboratorio, copias de órdenes de prescripción, cartas entre médicos y pacientes, hojas de remisión, etc. Los expedientes en papel ocupan almacenes llenos de espacio, pesan una tonelada, se tarda mucho en duplicarlos y hay que enviarlos de un sitio a otro cada vez que un paciente cambia de médico o acude a un especialista.

Pero imagina que cada vez que vayas a un nuevo médico, lo único que tengas que hacer sea darle una contraseña que te permita acceder a todo tu historial médico de forma instantánea.

"La historia clínica online es una historia clínica electrónica. Tiene un lugar para que los médicos y las enfermeras introduzcan la lista de medicamentos y la lista de problemas, lleven el control de la presión arterial y almacenen sus notas, etc.", explica el doctor Daniel Z. Sands, MPH, profesor adjunto de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y arquitecto de integración de sistemas clínicos en el Centro Médico Beth Israel Deaconess de Boston.

Dice que la historia clínica online surgió de la necesidad de imponer un orden en el caos de la vida médica moderna.

"La medicina es cada vez más compleja, y no tenemos mucho tiempo para estar con usted en la sala de exploración. Tratamos con una cantidad increíble de información y el seguimiento de esta información no es realmente manejable usando papel. Disponer de un sistema informático es una red de seguridad muy importante para nosotros, y realmente permite ofrecer una atención sanitaria de calidad", dice Sands al médico.

"Sabemos por los médicos que han dejado la organización, que una de las cosas que más echan de menos es ese sistema informático de registro de pacientes".

Quién quiere la ficha?

Entonces, con toda esta maravillosa tecnología que promete hacer las cosas más eficientes, reducir la carga de trabajo y mejorar la prestación de servicios a los pacientes, ¿por qué no la utilizan más hospitales?

"Vivimos en dos mundos: el mundo de lo posible y el mundo de la realidad", dice el doctor Jerome H. Grossman, investigador principal y director del Programa de Políticas de Prestación de Servicios Sanitarios Harvard/Kennedy, de la Kennedy School of Government de la Universidad de Harvard en Cambridge, Mass.

"Toda esta tecnología es posible y existe, y sabemos que es posible porque existe al menos en un lugar. Pero ampliarla ha demostrado ser una barrera absoluta e insuperable."

A pesar de los más de 30 años de rápido desarrollo de la tecnología informática, menos del 5% de las historias clínicas de los pacientes están actualmente automatizadas. El problema es que las personas que manejan el dinero en los hospitales tienden a estar interesadas en una cosa, dice Grossman, y es el ROI, o "retorno de la inversión". Los sistemas de información exigen una gran inversión de dinero por adelantado y unos beneficios inciertos más adelante.

Sin embargo, el doctor Brent C. James, director ejecutivo de Intermountain Health Care en el Institute for Healthcare Delivery Research, y profesor adjunto de medicina familiar y preventiva en la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah, en Salt Lake City, dice al médico que los sistemas de registro electrónico pueden funcionar cuando los sistemas sanitarios son lo suficientemente grandes y tienen el dinero, el cerebro y la voluntad de hacerlos funcionar.

El sistema Intermountain Health Care, que comprende 22 hospitales y más de 100 centros ambulatorios, lleva más de 35 años trabajando para conseguir un sistema de información médica electrónica. "Hemos superado un punto, justo en el último par de años, en el que está mostrando un retorno neto de la inversión", dice James al médico.

Las claves del éxito, dice, fueron diseñar un sistema que no hiciera el trabajo de médicos y enfermeras más difícil de lo que ya era, y asegurarse de que el sistema formara parte de los esfuerzos generales para mejorar la calidad de la prestación de la atención sanitaria.

"Este tipo de sistemas, que llamamos sistemas clínicos avanzados, siguen estando sólo en una minoría de hospitales", reconoce el doctor David Classen. "En algún punto entre el 5% y el 8% de los hospitales cuentan con estos sistemas clínicos avanzados que pueden proporcionar mucha información clínica a los médicos y a los pacientes y proporcionar la plataforma para actuar sobre esa información clínica a través de cosas como la entrada de órdenes médicas computarizadas."

Classen, que es vicepresidente de First Consulting Group en Salt Lake City, dice al médico que alrededor del 40% de los hospitales dispondrán de estos sistemas en los próximos cinco años.

Además del elevado coste de adquisición inicial -unos 8 millones de dólares por hospital-, los sistemas sanitarios se han mostrado reacios a invertir en sistemas clínicos avanzados porque las primeras versiones de estos sistemas no eran lo suficientemente flexibles como para satisfacer las complejas necesidades de los hospitales individuales o los grupos de médicos, y los sistemas que se probaron tendían a dar más trabajo a los agobiados médicos y enfermeras, en lugar de reducirlo.

Pero la marea de opiniones negativas sobre los sistemas clínicos avanzados está empezando a cambiar, dice Classen, porque los empleadores y las aseguradoras de salud están empezando a exigirlos, y porque los administradores de los hospitales y los médicos están empezando a darse cuenta de que "estos sistemas pueden realmente reducir muchos errores, y mejorar la calidad y la seguridad de la atención al paciente", dice Classen.