Es posible que haya utilizado la realidad aumentada y no se haya dado cuenta. Fusiona imágenes virtuales con el mundo real, incluyendo objetos y personas reales, y puede encontrar su camino en la clínica de atención primaria, el quirófano, la sala de urgencias y la consulta dental.
La realidad virtual y la realidad aumentada están estrechamente relacionadas. En ambas, puedes participar en un mundo virtual computarizado que aparece frente a ti, ya sea en la pantalla de tu teléfono o en unos auriculares.
Pero hay una diferencia muy importante. La realidad virtual es inmersiva. Eso significa que te permite sumergirte en un mundo totalmente ficticio, con vista y sonido. Aunque se puede interactuar con ella y puede incluso parecer realista, la realidad virtual existe totalmente al margen de lo real.
Lo que hace que la realidad aumentada sea especial y más útil en medicina es que fusiona las imágenes virtuales con el mundo real, incluyendo objetos y personas reales. Esto significa que el cirujano, el médico o la enfermera podrían ver cosas delante de ellos utilizando la realidad aumentada que de otro modo no podrían -como las venas que recorren tu brazo, un hueso roto, un tumor cerebral, una radiografía o el historial médico- sin apartar su atención de ti para mirar otra pantalla.
[En la realidad aumentada, hay algo que flota delante de ti en la sala en la que estás, dice Greg Dorsainville, director de informática inmersiva de NYU Langone Health. Estás en tu mundo y los datos se superponen a los elementos del mundo.
Realidad aumentada en la clínica
A medida que la tecnología mejora, la realidad aumentada tiene mucho potencial para impactar en la medicina. La realidad aumentada podría abrirse camino en la clínica de atención primaria, el quirófano, la sala de urgencias y la consulta dental. Los médicos podrían utilizarla, por ejemplo, para planificar cirugías plásticas y otras operaciones complejas. También podrían utilizarla para ayudar a guiarlos durante cirugías de diversa índole.
La realidad aumentada implica el uso de tecnología de software para mejorar el entorno del mundo real, dice el doctor Thomas Hopkins, director médico de una empresa llamada AccuVein. En el ámbito de la sanidad, hay muchas posibilidades de mejorar la técnica para educar a la gente, mejorar los procedimientos y cuidar a las personas.
AccuVein es un ejemplo. Este dispositivo portátil utiliza una tecnología basada en el láser para ver a través de la piel y dentro de las venas. Su objetivo es facilitar a los médicos, enfermeras u otras personas la búsqueda de una vena para extraer sangre o colocar una vía intravenosa. Hopkins, que también es profesor adjunto de anestesiología en el Sistema de Salud de la Universidad de Duke, afirma que ya hay datos que demuestran que el dispositivo de realidad aumentada facilita las cosas tanto a los médicos como a las personas que tratan. Es más probable que los profesionales de la salud acierten a la primera, lo que reduce el riesgo de pinchazos adicionales y ahorra tiempo.
La realidad aumentada en el quirófano
La realidad aumentada está empezando a abrirse camino en la atención médica de mayor riesgo. En junio de 2020, los neurocirujanos de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore anunciaron la primera cirugía con realidad aumentada. Un médico la utilizó para ayudar a colocar seis tornillos durante una intervención quirúrgica de la columna vertebral para ayudar con un grave dolor de espalda. Poco después, la utilizaron para extirpar un tumor espinal a otra persona.
La tecnología de realidad aumentada incluía un auricular con una pantalla a través de la cual los médicos podían ver a la persona. Les permitía proyectar en el cuerpo imágenes de radiografías o tomografías, por ejemplo, para ver ambas cosas al mismo tiempo. Si esas imágenes están bien alineadas, es como si los cirujanos tuvieran visión de rayos X.
El doctor Timothy Witham, neurocirujano del Johns Hopkins que dirigió las operaciones, dice que la tecnología actúa como un GPS, guiando el camino en el quirófano. La alternativa es que los médicos hagan lo posible por colocar los tornillos a mano alzada".
Todas las técnicas tienen sus pros y sus contras, afirma. La principal ventaja [de hacerlo a mano alzada] es su rapidez. Pero requiere un gran conocimiento de la anatomía y experiencia para hacerlo casi a ciegas basándose en puntos de referencia anatómicos.
Es posible utilizar una radiografía, pero eso supone una exposición a la radiación para usted y sus cirujanos. Witham afirma que ahora utiliza herramientas de realidad aumentada de forma rutinaria. Ha descubierto que permite una precisión del 98%, que es al menos tan buena como cualquier otro método.
Me siento más cómodo cuando lo uso, dice. El nivel de ansiedad disminuye en cuanto a la preocupación por dónde colocar las herramientas. Hay más confianza al hacerlo, y eso ayuda. En última instancia, eso beneficia a los pacientes".
Una de las razones por las que se empezó a utilizar en la cirugía de la columna vertebral es que la estructura rígida de la columna vertebral facilita la vinculación correcta de las imágenes computarizadas con el cuerpo. Witham afirma que sería más difícil utilizarlo en operaciones en otras zonas como el vientre o el pecho, donde el movimiento hace que sea mucho más difícil mantener alineados los mundos virtual y real.
La realidad aumentada en la educación médica
Aunque muchas aplicaciones en medicina aún no están preparadas, la realidad aumentada ya se utiliza de forma habitual para médicos y enfermeras en formación.
Si no se hace un seguimiento correcto [en el quirófano], se producirían errores, dice Dorsainville. En la enseñanza y el aprendizaje, no se necesita ese nivel de precisión".
En la NYU Langone, los estudiantes y los profesores utilizan herramientas de realidad aumentada para acceder a materiales de aprendizaje y aprender anatomía humana. Por ejemplo, pueden hacer girar un modelo 3D detallado del corazón en un ordenador o un teléfono. En el laboratorio de anatomía humana, pueden escanear un código QR -esos cuadraditos que se escanean en un restaurante para pedir un menú- en un cadáver que estén estudiando para obtener más información sobre lo que están viendo, incluidos vídeos de cirugías o conferencias relevantes.
Es muy pronto, dice Dorsainville. Pero cuando la realidad aumentada se hace bien, es realmente especial.
Más por venir
La atención sanitaria tiende a quedarse atrás en lo que respecta a la adopción de tecnología, afirma Hopkins.
Hay buenas razones para ello. Los médicos necesitan tiempo para demostrar que una nueva tecnología es segura y les beneficia a ellos y a las personas que tratan. También hay problemas relacionados con los costes y la incorporación de nuevas tecnologías a los flujos de trabajo existentes. A pesar de las dificultades, los expertos afirman que esperan ver más aplicaciones de la realidad aumentada en medicina. Pero aún está por ver qué tecnologías y usos se impondrán en la clínica. Es probable que se produzcan cambios rápidos a medida que las empresas tecnológicas trabajen para desarrollar nuevos usos de la realidad aumentada, dentro y fuera de la clínica.
Es un gran frente de batalla en cuanto a quién escribirá el futuro de este tipo de tecnología, dice Dorsainville.
