Miles de estadounidenses están cruzando la frontera para conseguir la mejor oferta en sus recetas.
Hasta dónde llegarías para conseguir medicamentos más baratos?
Miles de estadounidenses cruzan la frontera para conseguir la mejor oferta en sus recetas. Nuestro reportero nos acompaña.
Revisión Médica por Craig H. Kliger, MD De los Archivos del Doctor
14 de julio de 2000 - Son las 7:45 de una calurosa mañana de viernes de junio, y el aparcamiento para viajeros en las afueras de Montpelier, la capital de Vermont, se está llenando de gente que necesita medicamentos.
Ramona y Peter Christensen, productores de leche de Montpelier Este, se acercan a la multitud que rodea los dos autobuses de 15 pasajeros que les llevarán en el viaje de dos horas y media a través de la frontera con Montreal. "Estoy un poco nerviosa con todo este dinero encima", dice Ramona, de 45 años, mientras enseña un buen fajo de billetes. "¿Ya han llegado los zares de la droga?".
Los Christensen no están aquí para conseguir marihuana o cocaína; buscan medicamentos para la hipertensión, la diabetes y las enfermedades cardíacas de Ramona. Y no son los únicos. Atraídos por los precios que pueden ser una fracción del coste en este país, cada vez más estadounidenses cruzan la frontera con Canadá o México para comprar medicamentos recetados que no pueden permitirse comprar en casa. De hecho, el elevado coste de los medicamentos en Estados Unidos se está convirtiendo en uno de los principales problemas políticos de la nueva década: Tanto los candidatos al Congreso como los presidenciales prometen hacer que los medicamentos sean asequibles aquí, en una de las naciones más ricas del mundo.
Una enorme diferencia de precio
Debido a que otras naciones tienen controles de precios en los medicamentos, el ahorro a través de la frontera puede ser dramático: Un suministro de un año de tamoxifeno, un supresor del cáncer muy recetado a las supervivientes de cáncer de mama, cuesta unos 1.400 dólares en Estados Unidos, pero sólo 125 en Canadá. El suministro de 30 días de Lipitor, un medicamento utilizado para reducir el colesterol, cuesta 144 dólares aquí y 85 en Canadá.
Mientras se debate en el Congreso cómo reducir los costes de los medicamentos en Estados Unidos, los ancianos y otras personas que necesitan medicamentos asequibles están avanzando con su propia solución clandestina.
En el aparcamiento de Montpelier, los "zares de los medicamentos" -tres organizadores del Central Vermont Council on Aging (CVCOA)- llegan en un monovolumen y empiezan a trasladar neveras llenas de bocadillos y refrescos a los autobuses que esperan. Los tres empezaron a hacer viajes a Canadá en abril, después de que el congresista estadounidense de Vermont, Bernie Sanders, realizara varios viajes muy publicitados para ayudar a la gente a comprar medicamentos recetados a precios asequibles. Se han organizado viajes similares desde varios otros estados fronterizos, inspirados por las enormes diferencias de precios. En general, los ancianos de Vermont pagan una media del 81% más que los canadienses por los 10 medicamentos con receta más utilizados, según un nuevo estudio del Servicio de Investigación del Congreso.
Mientras las verdes colinas de Vermont pasan por sus ventanillas, las 17 personas del autobús sacan sus recetas y comparan notas. Delores Remington, de 66 años, antigua empleada de un periódico, necesita cinco medicamentos, que costarían 825 dólares en Estados Unidos; ella fue en el último viaje a Canadá y los compró todos por 475 dólares. Ramona Christensen tiene 35 páginas con las recetas que necesita para los próximos 14 meses. El total, si se compran aquí: más de 20.000 dólares.
Christensen estuvo cubierta por Medicaid (que proporciona medicamentos recetados) hasta el 31 de mayo, cuando se le cortaron las prestaciones después de que los trabajadores sociales del gobierno la descalificaran porque había ganado demasiado dinero en su granja. Ahora, dice, su familia intenta vivir con unos ingresos de 1.000 dólares al mes. Para pagar sus medicamentos, Ramona y su marido han vendido 11 de sus 85 vacas lecheras. A 1.200 dólares por vaca, calculan que tendrán suficiente para pagar los medicamentos de un año.
Tomar medias dosis para ahorrar dinero
Cliff Bates, un trabajador jubilado de una fábrica de papel de 60 años, paga unos 300 dólares al mes por cinco medicamentos que necesita para tratar problemas de rodilla, colesterol alto e hipertensión, y espera ahorrar bastante. Dice que ha intentado ahorrar dividiendo sus píldoras y tomando la mitad de la dosis, pero eso "no funciona tan bien: me mareo".
Técnicamente, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) prohíbe la importación de medicamentos con receta de otros países. Pero los viajes de los canadienses se aprovechan de una laguna legal de la FDA que permite a los particulares importar un suministro limitado de medicamentos aprobados para uso personal. Aun así, la agencia tiene un amplio margen de maniobra para hacer cumplir la ley y, a medida que el autobús se acerca a la frontera, se hacen bromas sobre las razones que hay que dar para ir a Canadá. Los "zares de la droga" optan por la verdad y explican la misión a los simpáticos guardias fronterizos. Los guardias les hacen pasar, señalando que mucha gente hace lo mismo por su cuenta.
Aunque la FDA no intenta actualmente impedir la compra de medicamentos en Canadá, eso podría cambiar. En un esfuerzo por evitar que la FDA tome medidas drásticas y por llamar la atención sobre las enormes diferencias de precios, la Cámara de Representantes aprobó por abrumadora mayoría el 10 de julio un proyecto de ley que prohíbe a la agencia aplicar la prohibición general de reimportación de medicamentos.
'Mi trabajo es cuidar de los pacientes'
Es mediodía cuando el grupo llega a Montreal. Suben una escalera de caracol hasta la abarrotada sala de espera de un centro de salud donde los estadounidenses rellenan formularios, ven a un médico (por un precio de 24 dólares) y presentan sus recetas americanas. Nii T. Quou, MD, director médico de la clínica, dice que le han advertido de la posible responsabilidad legal por atender a pacientes estadounidenses, pero que, no obstante, los recibe a todos. "Soy médico", dice simplemente, "y mi trabajo es atender a los pacientes".
Los organizadores de Vermont reparten los sándwiches y los refrescos, y luego comienzan a llevar a los grupos de personas a una farmacia familiar cercana. El farmacéutico y su familia reciben al grupo con pasteles en una acogedora sala trasera donde los viajeros descansan y esperan sus preciados suministros.
Las compañías farmacéuticas ofrecen una advertencia
Los fabricantes de medicamentos se han mostrado enfadados y avergonzados por la publicidad que han suscitado los viajes en autobús. Advierten a los consumidores de que no deben cruzar la frontera para comprar medicamentos, pues dicen que nunca pueden estar seguros de lo que están comprando, incluso cuando las etiquetas de los medicamentos son las mismas que en Estados Unidos. Las empresas también afirman que los precios más altos en Estados Unidos están justificados por el alto coste de la investigación que ha producido tantos medicamentos maravillosos. Las empresas han contraatacado con anuncios de televisión y un sitio web para defender que el sistema sanitario estadounidense es preferible al canadiense.
La industria también se ha esforzado por rechazar los intentos del Congreso y de algunos estados de imponer controles de precios a los medicamentos con receta. De hecho, Estados Unidos es el único país industrializado que no cuenta con alguna forma de control de los precios de los medicamentos. En Canadá, las autoridades provinciales negocian descuentos por volumen con las empresas farmacéuticas y establecen los precios permitidos para la mayoría de las recetas. El gobierno mexicano también fija los precios máximos de los medicamentos.
Los precios de los medicamentos en Estados Unidos varían mucho en función de quién pague las facturas. Las aseguradoras y los empleadores pagan la mayor parte de los costes de las recetas, pero esto está cambiando a medida que los planes de atención administrada imponen límites a los reembolsos de las recetas. Algunas compañías están poniendo límites a los medicamentos caros o reduciendo las prestaciones de los mismos, lo que obliga a los trabajadores a realizar mayores copagos. Y las personas que dependen de Medicare, que atiende a las personas mayores, están solas, ya que Medicare no paga actualmente ningún medicamento para pacientes externos.
El creciente clamor por el elevado coste de los medicamentos ha obligado a ambos partidos políticos a buscar formas de ofrecer cobertura de medicamentos a los mayores que dependen de Medicare. Los republicanos quieren ofrecer subvenciones gubernamentales para animar a las compañías de seguros privadas a ofrecer pólizas de medicamentos a los ancianos. Los demócratas aumentarían los pagos de Medicare a los hospitales y otros proveedores de atención sanitaria, haciendo que una prestación de medicamentos forme parte del programa.
Pero son los gobiernos estatales, especialmente los que tienen frontera con Canadá, los que están tomando la delantera en el establecimiento de controles de precios. En mayo, se aprobó una ley en Maine -a pesar de las objeciones de la industria- que creaba una comisión con el poder de negociar los precios de los medicamentos para los residentes de Maine no asegurados y de imponer límites de precios en 2003 si las compañías farmacéuticas no reducen los costes.
En Vermont, un proyecto de ley similar habría impuesto límites de precios y tomado otras medidas para que los medicamentos fueran asequibles. Fue derrotada tras lo que el presidente de la Cámara de Vermont, Michael Obuchowski, calificó como "el esfuerzo de presión más intenso" que había visto en 28 años, organizado por las compañías farmacéuticas y la Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA), la organización comercial de la industria.
Sanders, el congresista de Vermont que dirigió viajes de compra de medicamentos a Canadá, dice que el tema de los altos precios de los medicamentos recetados despierta más ira que cualquier otro que haya encontrado en su carrera. El año pasado, presentó un proyecto de ley que permitiría a los distribuidores y farmacéuticos estadounidenses reimportar medicamentos recetados a Estados Unidos desde México y Canadá a los precios más bajos que se ofrecen allí, siempre y cuando los medicamentos cumplan con estrictas normas de seguridad y estén aprobados por la FDA. "No hay ninguna razón por la que los estadounidenses deban pagar hasta 10 veces más que los habitantes de otros países por el mismo medicamento", afirma Sanders. El senador republicano de Vermont, Jim Jeffords, presentó este año una legislación similar en el Senado.
Quién debe pagar los costes de la investigación de medicamentos?
La industria farmacéutica está luchando duramente contra los esfuerzos para permitir la importación de medicamentos y controlar los precios nacionales. La industria argumenta que los precios de los medicamentos son artificialmente bajos en otros países y que imponer controles aquí limitaría los recursos que las empresas farmacéuticas podrían destinar a la costosa investigación necesaria para desarrollar nuevos medicamentos. "Nos oponemos totalmente a cualquier forma de control de precios porque desalienta la innovación y la inversión en investigación y desarrollo", afirma Meredith Art, portavoz de PhRMA. "La solución a los altos precios de los medicamentos recetados es añadir una prestación de medicamentos para pacientes externos a Medicare".
Pero las disputas políticas sobre los precios de los medicamentos no son lo que preocupa a los pasajeros del autobús; lo que buscan son los medicamentos que necesitan para vivir. Saben que pueden conseguir esos medicamentos a bajo precio en Canadá y no en Estados Unidos. Mientras la furgoneta hace el largo viaje de vuelta a Vermont, la gente compara sus ahorros. Ramona Christensen se ha ahorrado unos 1.600 dólares en 11 recetas. Joe Arnell, un ex funcionario de prisiones que tiene "casi 65 años", se ahorró 256 dólares en siete recetas, la mayoría de ellas de medicamentos para el corazón. Todos dicen que volverían a Canadá si fuera necesario, aunque a Christensen le da miedo tomar el autobús durante los gélidos meses de invierno. Delores Remington, antigua empleada del periódico, agradece el viaje en autobús, pero le entristece la necesidad de hacer el trayecto.
"No deberíamos tener que subirnos a un autobús e ir a otro país para comprar los medicamentos que necesitamos", dice. "Deberíamos poder hacerlo en nuestra propia ciudad".
Curtis Ingham Koren escribe para revistas nacionales sobre salud, educación, negocios y viajes desde su casa en Vermont.
