Todavía no hemos llegado al nivel de Star Trek con la tecnología de la imagen, pero los recientes avances están perfeccionando su atención médica.
Los recientes avances en la tecnología de la imagen -como las tomografías computarizadas, las resonancias magnéticas, las tomografías por emisión de positrones y otras técnicas- han tenido un enorme impacto en el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades.
"Los avances en el diagnóstico por imagen de los últimos cinco años han revolucionado casi todos los aspectos de la medicina", afirma el doctor Jonathan Lewin, presidente del departamento de radiología de la Facultad de Medicina Johns Hopkins de Baltimore.
La obtención de imágenes más detalladas está permitiendo a los médicos ver las cosas de nuevas maneras. Las imágenes pueden proporcionar diagnósticos tempranos y más precisos. En algunos casos, incluso puede conducir a un tratamiento mejor y más exitoso.
"En casi todos los campos de la medicina se utilizan más las imágenes que antes", afirma el doctor William Eversman, presidente de radiología de la Clínica Mayo de Scottsdale (Arizona). "No digo que la exploración física sea un arte en extinción. Pero los médicos están llegando a ver lo valiosas y precisas que pueden ser estas pruebas."
Cuatro grandes avances en el diagnóstico por imagen
En los últimos años se han producido muchas mejoras en la tecnología de la imagen. He aquí algunas que los expertos destacaron como especialmente significativas. Aunque son cada vez más comunes, tenga en cuenta que es posible que la tecnología más reciente aún no esté disponible en su hospital local.
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Angiografía por tomografía computarizada (TC)
"La angiografía por TC es uno de los mayores avances en imagen", dice Lewin.
Hace sólo unos años, una angiografía -un examen de los vasos sanguíneos- sólo podía realizarse introduciendo un catéter en una arteria. En el procedimiento, se inyecta a través del catéter material de contraste, una sustancia que facilita la visualización de los tejidos en una radiografía. A continuación, se realiza una radiografía de la zona para buscar obstrucciones, hemorragias internas u otros problemas. La angiografía por catéter puede durar hasta varias horas. A menudo requiere sedantes y a veces una noche en el hospital. También tiene riesgos, como una pequeña posibilidad de que se formen coágulos de sangre o se produzcan hemorragias.
"Los TAC más recientes permiten obtener de forma totalmente no invasiva la misma información que una angiografía por catéter invasiva", dice Lewin.
En una angiografía por TC, el médico sólo inyecta el material de contraste en el brazo y realiza un TAC. Así se pueden examinar las arterias de los pulmones, los riñones, el cerebro y las piernas. Todo el proceso dura sólo entre 10 y 25 minutos. Es más seguro, más rápido y más barato que el método tradicional.
La angiografía por TC no ha sustituido por completo a la antigua técnica. Por ejemplo, la angiografía tradicional se sigue utilizando habitualmente para evaluar las arterias del corazón en busca de obstrucciones.
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Pruebas de imagen en lugar de cirugía exploratoria
Uno de los mayores cambios en el uso de la imagen, dice Hillman, es que ha sustituido en gran medida a la cirugía exploratoria.
"Antes teníamos que operar sólo para ver lo que ocurría en el interior del cuerpo", dice Hillman. "Pero las tomografías computarizadas, las resonancias magnéticas y los ultrasonidos se han vuelto tan buenos que han eliminado en gran medida la necesidad del enfoque quirúrgico".
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Exploración por PET/CT para el cáncer
La exploración por PET (tomografía por emisión de positrones) no es nueva. Pero en los últimos años ha cobrado mayor importancia, sobre todo desde que se combinó con la tomografía computarizada en un solo aparato.
"La exploración por PET existe desde hace mucho tiempo", dice Hillman, que también es profesor de radiología en la Universidad de Virginia. "Pero durante años nadie sabía qué hacer con ella".
Las exploraciones PET son un tipo de "medicina nuclear". El nombre es desconcertante. Pero "nuclear" se refiere a la pequeña dosis de material radiactivo que se inyecta antes de la prueba. La cantidad de exposición a la radiación es similar a la que se obtiene con una radiografía estándar.
A diferencia de muchas otras tecnologías de imagen, la PET no está diseñada para observar órganos o tejidos. En cambio, pueden obtener imágenes de funciones biológicas, como el flujo sanguíneo o el metabolismo de la glucosa. "La PET es capaz de detectar los cambios metabólicos asociados al cáncer mucho antes de que se puedan ver los tumores u otros cambios físicos en los órganos", dice Lewin.
Las exploraciones PET/TAC ofrecen al médico una visión más amplia del estado de una persona.
"Al fusionar la PET y la TC", dice Lewin, "se consigue ver tanto la información metabólica de la PET como los detalles anatómicos de la TC a la vez. Es un gran avance".
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Mamografía digital
"La mamografía digital para el cribado del cáncer de mama es un salto importante", dice Lewin. "Nos proporciona un nivel de detalle mucho mayor que la tecnología más antigua".
Las mamografías digitales producen resultados similares a las mamografías tradicionales, que utilizan rayos X y película. Pero el enfoque digital tiene varias ventajas. El doctor Bruce J. Hillman, presidente de la Red de Imágenes del Colegio Americano de Radiología, señala que las mamografías digitales son más fáciles y rápidas de realizar. Y como son digitales, al médico le resulta muy fácil enviar las imágenes al instante a otros expertos o centros médicos.
Los primeros estudios demostraron que la mamografía digital funcionaba tan bien como la tradicional en la detección del cáncer de mama. Un estudio de 2005 publicado en The New England Journal of Medicine descubrió que la mamografía digital era realmente más precisa para algunas mujeres. Esto incluye a las mujeres que tenían menos de 50 años, las mujeres con tejido mamario denso, las mujeres premenopáusicas y las mujeres que estaban alrededor de la edad de la menopausia.
Exámenes de imagen más fáciles y rápidos que producen mejor información
No sólo ha mejorado la calidad y el detalle de las imágenes. Algunos avances han facilitado la experiencia real de someterse a un examen de imagen.
Por un lado, son mucho más rápidos. "Cuando hacía mi formación hace 20 años, un examen de TC podía durar media hora", dice Lewin. "Ahora podemos obtener literalmente la misma cantidad de información en menos de dos segundos".
La duración total de un examen varía según la persona y el tipo de imagen. Pero Hillman calcula que una resonancia magnética dura entre 20 y 40 minutos. Sin embargo, la toma de imágenes en sí sólo ocupa unos segundos o minutos de ese tiempo. (El resto lo ocupan los técnicos que preparan el examen.) Como los exámenes son más rápidos, menos personas necesitan sedación o analgésicos para quedarse quietas, dice Lewin.
Las resonancias magnéticas abiertas alivian la claustrofobia
Otras modificaciones también están ayudando. Para muchas personas, las resonancias magnéticas han sido tradicionalmente una experiencia desagradable. En las resonancias magnéticas estándar, la persona se introduce en un tubo estrecho y tiene que permanecer allí durante todo el examen. Las personas con claustrofobia pueden encontrarlo insoportable.
"Puede ser como estar en un ataúd", dice Lewin.
Desde hace años existen equipos de resonancia magnética "abiertos". No están cerrados por los lados y son menos restrictivos. Pero los expertos también dicen que pueden ser menos precisos.
"En el pasado, había compensaciones entre la apertura de una resonancia magnética y la calidad de la imagen", dice Hillman. "Pero estamos viendo cómo se reducen las diferencias".
Existen nuevas máquinas de resonancia magnética que son tan precisas como las tradicionales, pero mucho más cortas, de modo que nunca encierran por completo a la persona.
Otro problema de algunos aparatos de imagen antiguos es que no podían acomodar a las personas pesadas. Eso se ha resuelto, al menos parcialmente.
"Con las nuevas máquinas, podemos hacer exámenes a personas que pesan entre 350 y 400 libras", dice Hillman. Pero dice que, debido a la degradación de la imagen, las pruebas de imagen para los obesos suelen ser menos precisas en general que para las personas de peso medio.
Uso de la imagen para el cribado rutinario: los pros y los contras
Un tema que ha suscitado interés -y debate- es el cribado de personas aparentemente sanas para detectar cáncer, enfermedades cardíacas y otros problemas. Las sofisticadas pruebas de imagen pueden a veces detectar enfermedades en fases muy tempranas, mucho antes de que una persona muestre cualquier otro síntoma.
Así que, dados los beneficios evidentes, ¿por qué no se somete todo el mundo a las pruebas de detección en Estados Unidos? Resulta que hay algunos inconvenientes reales en el cribado rutinario.
En primer lugar, las pruebas de imagen tienen riesgos. Muchas pruebas implican la exposición a pequeñas cantidades de radiación o material radiactivo. Aunque las probabilidades de que esto pueda causar daños son bajas, siguen existiendo, dice Eversman.
El otro problema es que el cribado puede detectar anomalías que en realidad no necesitan ningún tratamiento. Pero una vez que el médico las ve, hay que pedir más pruebas para asegurarse de que esas anomalías son inofensivas. Así que la gente puede necesitar varias pruebas o incluso una intervención quirúrgica -y sufrir mucha ansiedad- sólo para descubrir que no necesitaban tratamiento.
"Hay muchas anomalías inespecíficas", dice Hillman. "Por ejemplo, un enorme número de personas tienen nódulos en el pecho. Pero sólo una fracción de ellos resulta ser realmente un cáncer". El cribado universal podría dar lugar a un montón de pruebas y procedimientos innecesarios y arriesgados.
Incluso en personas aparentemente sanas que realmente tienen una enfermedad, el cribado no siempre puede ayudar.
"Sería estupendo detectar la enfermedad a tiempo y detenerla", dice Hillman. "Pero muchas veces eso no ocurre. Se detecta la enfermedad antes, se trata antes, pero el resultado es el mismo y la persona muere de todos modos". La detección precoz ayuda a muchas personas, por supuesto. Pero no siempre marca la diferencia. A los que no les ayuda, les lleva a someterse a pruebas, tratamientos y a una intensa angustia mucho antes que a los que no se han sometido a la detección.
Uso más inteligente del diagnóstico por imagen para el cribado
Por ahora, nadie recomienda el cribado rutinario de alta tecnología para todo el mundo.
"El Colegio Americano de Radiología no respalda el cribado de todo el cuerpo en personas sanas", dice Eversman. "Probablemente no debería hacerse, ya que no hay pruebas de que salve vidas o incluso las mejore".
"Creo que es justo decir que, en este momento, el único cribado del cáncer que sabemos que funciona para reducir la tasa de mortalidad es la mamografía", dice Hillman al doctor. "Todo lo demás está en fase de pruebas o no se ha probado en absoluto".
Pero los expertos están tratando de averiguar cómo utilizar el cribado como herramienta para las personas con mayor riesgo de padecer determinadas enfermedades. Lewin también dice que a medida que los exámenes de imagen se vuelven más seguros y precisos, los pros del cribado pueden superar a los contras.
"A medida que el cribado por RM siga mejorando, y a medida que reduzcamos la dosis de radiación con el TAC, el cribado rutinario tendrá sentido para una proporción cada vez mayor de personas", dice al médico.
La imagen se traslada al quirófano
Pronto, las pruebas de imagen no sólo se utilizarán para diagnosticar enfermedades. También pueden convertirse en una parte clave de algunos procedimientos médicos. Durante la cirugía mínimamente invasiva, las imágenes permitirán a los cirujanos ver mejor el interior del cuerpo para mejorar el tratamiento y minimizar las complicaciones.
"La cirugía mínimamente invasiva y las nuevas tecnologías de imagen se están desarrollando a la par", afirma Lewin.
"La resonancia magnética en particular -pero también otras tecnologías, como los ultrasonidos- pueden tener la capacidad de controlar una cirugía en tiempo real", dice Hillman. "Podrían detectar potencialmente cuándo se ha extirpado todo un tumor, o cuándo un cirujano está empezando a dañar accidentalmente el tejido normal".
Lewin dice que el uso de la resonancia magnética durante la cirugía cerebral ya está ayudando. "Los estudios aún se están realizando", dice. "Pero he visto que combinar los ojos del cirujano con la RM mejora la operación. Porque el ojo humano, incluso con un microscopio, no puede ver lo que una RM puede ver".
Eversman afirma que las tomografías computarizadas están empezando a utilizarse para crear modelos generados por ordenador del corazón para utilizarlos durante la operación. "Durante la operación, el modelo en 3D se muestra en una pantalla, y se mueve y gira para mostrar en qué punto del corazón se encuentra el cirujano en ese momento", explica al médico. "Es una gran innovación".
Los expertos afirman que las imágenes serán aún más detalladas y precisas en el futuro.
"En los próximos 20 años, la tecnología de imagen se va a centrar en los niveles molecular y celular", dice Hillman. "En lugar de ver sólo la anatomía macroscópica como hacemos ahora, vamos a ver el metabolismo y la fisiología". Dice que la exploración PET es el primer paso en esta dirección.
En general, la tecnología de la imagen es cada vez más rápida y precisa. Es inevitable que haya más dispositivos combinados, como el escáner CT/PET. "Ya existen algunos prototipos de escáneres PET/MR", afirma Hillman. "Y se habla de escáneres CT/MR". La fusión de diferentes técnicas de imagen permitirá a los médicos obtener un conocimiento mucho más completo del estado de una persona.
"No creo que en nuestra vida lleguemos a la tecnología de Star Trek, en la que se puede agitar una varita sobre alguien y diagnosticarlo al instante", dice Eversman. "Pero, paso a paso, lo estamos consiguiendo".
