Las pruebas son uno de los pilares de la salud pública necesarios para controlar la propagación del COVID. Pero si es demasiado difícil para la mayoría de la gente, no se hace. Pronto, nuevos métodos podrían facilitarlo.
El futuro de las pruebas COVID: Rápido, fácil y accesible
Por Kathleen Doheny
27 de abril de 2022 Tony Keating espera que millones de usuarios de teléfonos inteligentes pronto tosan en sus pantallas. Su empresa, ResApp Health, de Brisbane (Australia), ha desarrollado una aplicación para teléfonos inteligentes que analiza el sonido de la tos en busca de lo que, según él, es una "firma" distintiva que indica el COVID-19.
La aplicación es una de las varias opciones disponibles o en desarrollo para detectar el COVID-19. Las pruebas están a punto de ser más fáciles, más accesibles y, en algunos casos, mucho menos intrusivas.
Eso es una buena noticia, dicen los expertos en salud pública. La demanda de pruebas ha sufrido altibajos junto con el recuento de casos y la fatiga de la pandemia, pero sigue siendo un arma fundamental contra la propagación del COVID-19.
Las pruebas deben ser continuas, dice Jessica Malaty Rivera, epidemióloga y asesora principal del Instituto de Prevención de Pandemias de la Fundación Rockefeller.
"Desde el primer día nunca hemos hecho las pruebas suficientes", afirma, y añade que unas pruebas suficientes pueden ayudar a adelantarse al virus en lugar de la respuesta reactiva que ha marcado la pandemia.
Las nuevas opciones incluyen la realización de pruebas en el hogar, así como en los consultorios médicos, lugares de salud pública y otros sitios.
Pruebas en el teléfono inteligente
ResApp puede utilizar un teléfono inteligente para analizar una tos natural o una forzada, como cuando alguien tose deliberadamente en el dispositivo, dice Keating. El COVID-19 modifica los pulmones de una manera muy singular, en lo más profundo de los mismos, dice, lo que da a cada tos un sonido característico.
La prueba de detección de ResApp utiliza el aprendizaje automático para analizar ese sonido, y los resultados se transmiten a un profesional sanitario que puede hacer un diagnóstico.
La empresa ya ha recibido la aprobación de la aplicación en Australia y Europa para detectar la neumonía y otras enfermedades respiratorias. Keating, su director general, espera obtener la aprobación de la aplicación COVID-19 a continuación.
En marzo, ResApp dio a conocer los resultados de un ensayo clínico piloto con 741 pacientes en Estados Unidos e India, en el que 446 pacientes dieron positivo en la prueba de COVID. En el ensayo, la aplicación identificó correctamente a los pacientes positivos el 92% de las veces (sensibilidad) e identificó correctamente a los que no tenían la enfermedad el 80% de las veces (especificidad).
Según Keating, en una población en la que el 5% de las personas tienen COVID-19, el algoritmo produciría un valor predictivo negativo del 99,5%, lo que significa que aquellos que reciben un resultado negativo probablemente sean realmente negativos y no necesitarían una prueba de seguimiento.
Si es positivo, dice, recomiendan confirmar el diagnóstico con una prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), actualmente el estándar de oro en el que se envía una muestra a un laboratorio, o una prueba rápida de antígeno en el punto de atención "para asegurarse".
Keating dice que su empresa está trabajando con la FDA sobre "el camino correcto a seguir" para obtener la autorización.
Si se aprueba, la aplicación podría integrarse en un dispositivo de Apple o Google, o en una aplicación que ya se utilice, por ejemplo para facturar un vuelo. La aplicación también podría ser útil en otros ámbitos en los que se necesiten pruebas frecuentes, como los colegios y los centros sanitarios.
Calidad de laboratorio, menos retrasos
Los científicos también están trabajando en pruebas que sean tan buenas como las de un laboratorio molecular sin la demora en la obtención de los resultados.
Los desarrolladores esperan que pronto haya una prueba casera con calidad de PCR que detecte el COVID-19 y la gripe con una sola prueba y que ofrezca resultados rápidamente. Al menos dos empresas están desarrollando estas pruebas.
Tres pruebas de COVID-19 con calidad PCR para uso doméstico han recibido ya la autorización de uso de emergencia (EUA) de la FDA. Las pruebas son más caras que las basadas en antígenos, pero la promesa de la precisión de la PCR sin necesidad de depender de un laboratorio atrae a los compradores, afirman los desarrolladores.
Combinamos la precisión de una prueba PCR con la comodidad de las pruebas de antígenos", afirma Owen Kaye-Kauderer, director de estrategia y cofundador de Detect, que ofrece una prueba de este tipo.
La prueba Detect COVID-19 de la empresa requiere un concentrador que procese la prueba y la propia prueba. El kit de inicio con el centro y la prueba cuesta 85 dólares, mientras que las pruebas adicionales cuestan 49. Si la primera prueba es negativa para alguien sin síntomas y sin exposición, debe hacerse una segunda prueba en 24 a 48 horas.
Si ha habido una exposición, tanto si el usuario tiene síntomas como si no, una prueba es suficiente. La prueba requiere 3 minutos de ''práctica'' y da resultados en 1 hora en casa. "La sensibilidad sube al 91%; la especificidad es del 100%", afirma Kaye-Kauderer.
Cue Health, que cobra 249 dólares por su lector, una compra única, y 195 dólares por un paquete de tres pruebas, tiene una sensibilidad del 97% y una especificidad del 99%, según la empresa. A cambio de una cuota adicional, ofrece una suscripción mensual con descuentos, acceso a la atención virtual las 24 horas del día y otras funciones. Los resultados se envían a un dispositivo móvil en 20 minutos.
El kit de prueba Check-It COVID-19 de Lucira tiene una precisión del 98% en comparación con una prueba PCR de alta calidad autorizada por la FDA, afirma la empresa. Los resultados están disponibles en 11 minutos (si son positivos) y en 30 minutos (si son negativos). El coste es de 75 dólares por prueba.
Prueba de saliva
Una nueva prueba de saliva, autorizada por la FDA el 14 de abril, se realiza en las consultas de los médicos y elimina la necesidad de un hisopo nasal. Produce resultados a nivel de PCR en 27 minutos, según la empresa que lo fabrica.
La FDA concedió la autorización de la UE sobre la base de un 87,2% de sensibilidad o acuerdo porcentual positivo y un 97,2% de especificidad o acuerdo porcentual negativo, dice Jeff Chapman, presidente y director general de MicroGEM US Inc. con sede en Virginia.
Durante la investigación, en la que participaron niños a partir de 5 años y adultos, los participantes dijeron que preferían la muestra de saliva al hisopo nasal necesario para otras pruebas, afirma Chapman. Cuando se trataba de aportar su muestra de saliva escupiendo, los niños "se divertían de verdad", dice.
Alguien escupe menos de un cuarto de cucharadita de saliva en un vaso que se mezcla, se carga en el instrumental y se analiza. Pero tiene un coste. El sistema de punto de atención MicroGEM Sal 6830 cuesta 9500 dólares. El alquiler también es una opción, dice Chapman. Una prueba cuesta 37 dólares.
"Esperamos enviar el producto, cruzando los dedos, a finales de este mes", dice Chapman.
Prueba de aliento
A mediados de abril, la FDA emitió una EUA a Inspect IR Systems, de Frisco (Texas), para la primera prueba de diagnóstico COVID-19, que detecta compuestos químicos denominados compuestos orgánicos volátiles (COV) en muestras de aliento asociadas a una infección por SARS-CoV-2.
El alcoholímetro Inspect IR COVID-19 puede identificar rápidamente cinco COVs relacionados con la infección por SARS-CoV-2 en el aliento exhalado. El instrumento utilizado para la prueba es del tamaño de un equipaje de mano.
En un estudio realizado con 2.409 personas, algunas de las cuales tenían síntomas y otras no, la prueba tuvo una sensibilidad del 91,2% y una especificidad del 99,3%.
Sin embargo, sólo puede utilizarse en centros de pruebas autorizados, por lo que actualmente no está pensada para su uso doméstico.
Detectives caninos
Los perros tienen un extraordinario sentido del olfato, que puede aprovecharse para el COVID-19.
Los investigadores de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, en colaboración con Medical Detection Dogs, con sede en el Reino Unido, así como otros investigadores de otros lugares, siguen estudiando la capacidad de los perros adiestrados y los sensores semiconductores orgánicos para distinguir entre las personas infectadas con síntomas leves o sin ellos y las personas no infectadas.
En un estudio publicado recientemente, los investigadores londinenses informan de que las personas infectadas por el SARS-CoV-2 que no presentan síntomas o son leves tienen un olor característico que puede ser identificado por sensores y perros entrenados con un alto grado de precisión.
Según los investigadores, los perros con mejores resultados tuvieron una sensibilidad de hasta el 94,3% y una especificidad de hasta el 92% para identificar el COVID-19. Los perros pueden ponerse a trabajar en aeropuertos y eventos públicos.
Importancia de las pruebas continuas
Las pruebas no son importantes sólo para diagnosticar a alguien como positivo, dice Malaty Rivera; también son importantes para romper el ciclo de transmisión.
Con la flexibilización de los mandatos en todo el país, "tenemos que poner un mayor énfasis en las pruebas", dice el doctor Darshak Sanghavi, director médico de Babylon, una empresa de atención sanitaria digital.
Según él, se necesita una combinación de pruebas caseras y otros métodos para ofrecer opciones accesibles y asequibles para todos.
Los resultados más rápidos que ofrecen algunos de los nuevos métodos, dice, también permitirán más "pruebas para tratar", con medicamentos que, con suerte, estarán disponibles inmediatamente después de una prueba positiva, especialmente para las personas de alto riesgo.
El abanico de opciones y precios disponibles ahora, afirma, permitirá realizar pruebas de forma continuada y contribuirá a abordar las desigualdades sanitarias.
