Los 10 medicamentos más importantes

Estos fármacos rompedores hicieron que la medicina se modernizara.

Los 10 medicamentos más importantes

Estos fármacos rompedores hicieron que la medicina se modernizara.

Por Daniel J. DeNoon Revisión médica de Brunilda Nazario, MD De los archivos médicos

¿Cuáles son los medicamentos más importantes de la historia?

doctor pidió a los expertos que propusieran medicamentos para formar parte de este exclusivo club. Algunos entraron por unanimidad. Otros fueron respaldados por algunos, pero rechazados por otros.

¿Qué hace que un medicamento sea "el más importante"? Diferentes cosas, dice el doctor John Swann, historiador de la FDA.

"Hay que ver este asunto no sólo pensando en un fármaco que trata a un tipo de paciente, sino en cómo el medicamento cambió toda la infraestructura de la industria farmacéutica y la práctica de la medicina", dice Swann al doctor.

Eso es cierto, coincide Trevor Stone, DSc, jefe de farmacología de la Universidad de Glasgow. Stone es autor del reciente libro Pills, Potions and Poisons: Cómo funcionan los medicamentos.

"Hay dos cosas que hacen que un fármaco sea importante: En primer lugar, que el fármaco se utilice o se haya utilizado para tratar a un gran número de personas con una serie de problemas", explica Stone al médico. "Y segundo, porque un fármaco ha abierto el camino, demostrando que es posible tratar una enfermedad. Estos fármacos estimularon a la industria farmacéutica a seguir investigando e innovando. Si no tienes un fármaco de partida, no sabes lo que es posible, y no puedes partir de ahí".

¿Cuáles son los 10 medicamentos más importantes? Antes de seguir leyendo, piense qué fármacos elegiría usted.

Además de Stone y Swann, el doctor también habló con otros dos expertos:

• Leslie Z. Benet, doctor, fue el primer presidente de la Asociación Americana de Científicos Farmacéuticos (AAPS). Es profesor y ex presidente de ciencia biofarmacéutica y química farmacéutica en la Universidad de California, San Francisco.

• El historiador médico Stephen Greenberg, PhD, es coordinador de los servicios públicos de la división de Historia de la Medicina de la Biblioteca Nacional de Medicina en los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Md.

1) Penicilina: La primera en todas las listas

"A la cabeza de mi lista está la penicilina", dice Stone. "Como primer antibiótico, señaló el camino para el tratamiento de las enfermedades microbianas. Sin la penicilina, el 75% de las personas que ahora viven no lo harían porque sus padres o abuelos habrían sucumbido a las infecciones. Los efectos de un medicamento como éste son absolutamente alucinantes".

Ningún otro medicamento ha cambiado el mundo como éste.

"Si se preguntara cuál es el fármaco más importante, sólo uno, diría que la penicilina", afirma Greenberg.

Benet afirma que el fármaco supuso una diferencia notable: "Antes de la penicilina, si tenías una infección grave, morías".

Irónicamente, el uso descuidado de la penicilina -y de muchos de los medicamentos que vinieron después- permite que los gérmenes desarrollen resistencia. Es una carrera - y los bichos se están poniendo al día.

"Estamos en una encrucijada", advierte Greenberg. "Seguimos sacando antibióticos más nuevos y más potentes, y sin embargo ya hemos agotado los básicos. Así que se plantea la cuestión de si la gente de farmacología será capaz de seguir el ritmo de los cambios en los bichos que están combatiendo. Esa va a ser realmente la vanguardia del futuro".

2) La insulina: la primera terapia hormonal

Los pacientes con diabetes avanzada no pueden utilizar la energía almacenada en su cuerpo. No importa cuánto coman, se mueren de hambre. ¿Por qué? Sus cuerpos dejan de producir una hormona conocida como insulina, necesaria para convertir el azúcar en energía.

La diabetes solía conocerse como "la enfermedad del azúcar". El único tratamiento consistía en dar a los pacientes una dieta casi de hambre. Sólo recibían la cantidad de comida que podían metabolizar. Pronto se consumían y morían.

Los investigadores canadienses Frederick Grant Banting, MD, y Charles Best, entonces estudiante de posgrado, identificaron por primera vez la insulina en 1921. En 1922, un paciente canadiense recibió el primer tratamiento exitoso con insulina extraída de un animal. La demanda del nuevo tratamiento milagroso superó rápidamente la oferta, pero las empresas farmacéuticas no tardaron en aumentar la producción.

"La insulina puede cambiar por completo la vida de los pacientes con diabetes", afirma Swann. "Si nos fijamos en lo que tenían a su disposición las personas que sufrían diabetes antes de la insulina, esas dietas eran simplemente horribles. A los diabéticos no les quedaba mucho tiempo de vida. La insulina es un gran ejemplo de lo que se puede conseguir en términos de colaboración entre la industria y los investigadores académicos."

La insulina resultó ser una hormona. Como tal, es el abuelo de todas las demás terapias de sustitución hormonal.

3) Vacuna contra la viruela, vacuna contra la polio

Vale, las vacunas no son realmente medicamentos. Pero los expertos sostienen que hay que tener en cuenta la medicina preventiva. Y pocos medicamentos preventivos han tenido el impacto de las vacunas contra la viruela y la polio.

La viruela es, por aclamación casi universal, la primera de las plagas más terribles de la humanidad. Gracias a la vacunación, que tomó su nombre del virus Vaccinia de la viruela utilizado en la vacuna, la viruela es la primera enfermedad eliminada de la faz de la tierra. (Que los cultivos sigan existiendo en los laboratorios es otra historia).

Y la poliomielitis está a punto de ser la segunda plaga en ser eliminada. Gracias a la vacuna, ahora es difícil recordar lo aterradora que era la poliomielitis.

"La poliomielitis tuvo un gran impacto", dice Benet. "En los años 40 y 50 no se podía ir a nadar porque los padres estaban preocupados por la polio. Un gran número de personas se vieron afectadas".

Gracias al éxito de estas vacunas, la vacunación moderna consigue mantener a raya a muchos otros bichos desagradables.

4) Éter: La creación de la cirugía moderna

El éter ha dado paso a medicamentos más modernos. Pero su importancia no puede ser exagerada, dicen los expertos al doctor.

"La razón es que es el primer fármaco utilizado como anestésico", dice Stone. "A la gente se le cortaban literalmente los miembros mientras se les sujetaba. El éter dejó claro que es posible disponer de un agente capaz de deprimir el funcionamiento del cerebro de una persona para poder llevar a cabo operaciones importantes. Desde entonces ha habido versiones mejoradas de los anestésicos".

Eso consolida el lugar del éter entre los fármacos más importantes de la historia.

5) Morfina: La prohibición de la perdición del dolor

A pesar del terrible problema de la adicción a los narcóticos, un mundo sin morfina tendría más sufrimiento, no menos.

La morfina es el principio activo del opio, utilizado desde tiempos inmemoriales para tratar el dolor. Aislada a principios de 1800, la morfina recibió el nombre de Morfeo, el dios griego de los sueños.

"Sin la morfina, un número incalculable de personas habrían pasado su vida con mucho dolor", dice Stone. "Y se utiliza después de la cirugía, aliviando mucho sufrimiento. Es la precursora de varias generaciones de medicamentos que alivian el dolor. Es uno de los grandes medicamentos de todos los tiempos".

Irónicamente, los esfuerzos por crear una forma no adictiva de morfina condujeron a la creación -y comercialización- de la diacetilmorfina por parte de la empresa Bayer. Su nombre comercial en 1898: Heroína.

A pesar de este y otros errores, la morfina y su progenie constituyen la base del tratamiento moderno del dolor. Los médicos modernos ya no ven el dolor como un efecto secundario de la enfermedad. Lo ven como algo perjudicial en sí mismo. Y lo ven como tratable.

6) Aspirina: Más que una pastilla para el dolor de cabeza

"La aspirina fue el primer medicamento que demostró que se puede tratar el dolor simple", dice Stone. "En cuanto al número de personas que la utilizan, es más o menos crucial para la calidad de vida. La mayoría de las personas del mundo tienen algún tipo de dolor periférico, muscular, de cabeza o artritis, por poner algunos ejemplos. Para esas personas, la morfina sería inapropiada. Como analgésico, la aspirina es muy importante".

Por supuesto, ahora hay analgésicos con modos de acción similares. Algunos funcionan mejor para algunas personas y otros evitan algunos de los efectos secundarios de la aspirina. Pero más de 100 años después de su invención, sigue siendo ampliamente recomendada, y ampliamente utilizada.

"Yo destacaría la aspirina por encima de todos los demás [medicamentos de su clase]", afirma Benet.

Stone y Greenberg señalan que la aspirina está teniendo un renacimiento. Combate la inflamación, un proceso que está en el centro de las enfermedades cardíacas y, quizás, de algunos cánceres.

"Es curioso que ahora todos los hombres de más de 40 años y todas las mujeres de más de 50 deban tomar este fármaco centenario", dice Greenberg.

7) Salvarsan -- La cura de la lujuria

Lo más probable es que Salvarsan no haya entrado en tu lista de medicamentos más importantes. Pero los historiadores Swann y Greenberg dicen que pertenece al club.

Salvarsan es el nombre comercial de la arsfenamina, inventada en 1909. También se le conoce como Ehrlich 606 porque fue el compuesto número 606 probado por el legendario científico alemán Paul Ehrlich y su colega Sahachiro Hata como tratamiento para la sífilis. Funcionó porque el compuesto a base de arsénico es un poco más venenoso para las bacterias de la sífilis que para los humanos.

El tratamiento hizo que la gente enfermara terriblemente. Pero no los mataba, cosa que la sífilis acabaría haciendo. Se necesitaban entre 20 y 40 tratamientos, a lo largo de un año, para curar la enfermedad.

"Salvarsan" era un tratamiento específico para una enfermedad específica. Era la promesa que quedaba para el resto del siglo", dice Greenberg. "Sería difícil dejarlo fuera de la lista".

Y lo que es más importante, Salvarsan fue la primera quimioterapia. La mayoría de los medicamentos modernos contra el cáncer funcionan de forma muy parecida. Son fármacos venenosos y difíciles de tomar que se dosifican para acabar con la enfermedad antes de matar al paciente.

Con Salvarsan, Ehrlich inició otra tradición moderna: la idea de que los fabricantes de medicamentos tienen responsabilidades morales.

"La gente tiraba piedras a su ventana", dice Greenberg. "Decían que la sífilis era el castigo de Dios para los fornicadores y que Ehrlich estaba interfiriendo".

8) Medicamentos psiquiátricos... Calmar la mente perturbada.

Los manicomios de antaño se construyeron para contener a las personas que padecían las graves enfermedades psiquiátricas conocidas como psicosis. Estas drásticas enfermedades hacían recaer sobre los pacientes "tratamientos" igualmente drásticos.

La llegada de los fármacos psiquiátricos modernos en la década de 1950 lo cambió todo. Benet propone el fármaco antipsicótico de baja potencia Thorazine para la lista de los 10 mejores. Stone prefiere el Haldol, el primer antipsicótico de alta potencia.

"[La torazina] nos permitió no tener locos", dice Benet. "Fue el primer fármaco de la psicofarmacología moderna. El único eficaz antes de eso era el litio, pero [el Thorazine] te permitía tratar a las personas para que fueran ambulantes en lugar de meterlas en manicomios".

"[El Haldol] fue uno de los primeros fármacos en controlar la esquizofrenia", dice Stone. "Actúa específicamente sobre las partes del cerebro afectadas en la esquizofrenia sin limitarse a deprimir al paciente y ser un sedante".

Greenberg está de acuerdo en que los fármacos psiquiátricos deben estar entre los 10 primeros.

"Lo social de los fármacos psiquiátricos tiene todo tipo de resonancias modernas", señala. "Estos fármacos condujeron directamente a la actual desinstitucionalización de esquizofrénicos y personas con trastornos del estado de ánimo".

Los nietos modernos de Thorazine y Haldol son los modernos antipsicóticos "atípicos". Estos fármacos reducen muchos de los efectos secundarios que siguen siendo un problema importante para los pacientes psiquiátricos.

9) Píldoras anticonceptivas

Los anticonceptivos orales cambiaron el mundo, dice Benet. Otros expertos están de acuerdo. Al dar a las mujeres el control sobre su sistema reproductivo, estos fármacos tuvieron un impacto médico y social de gran alcance.

10) Ayuda para el corazón

Los pacientes cardíacos de hoy en día le deben mucho a dos fármacos revolucionarios: Lanoxin (digoxina) y Lasix (furosemida, también vendida como Lo-Aqua).

"La digoxina está en la lista, porque muchas personas con insuficiencia cardíaca estarían muertas sin ella", dice Stone.

"Originalmente tenía digoxina, pero me quedo con la furosemida [Lasix, Lo-Aqua], uno de los primeros diuréticos de asa -píldoras de agua- que sigue siendo un medicamento muy importante para la hipertensión y la insuficiencia cardíaca", dice Benet. "Las enfermedades cardíacas son muy importantes, y la furosemida supuso un gran avance. Hoy en día tenemos medicamentos mejores, pero ése fue el avance en términos de eficacia real. Ahora tenemos muchos fármacos para la insuficiencia cardíaca congestiva, pero muchos pacientes pueden ser tratados eficazmente con diuréticos baratos."

En cuanto a la prevención de las enfermedades cardíacas, los nuevos medicamentos para reducir el colesterol, llamados estatinas, prometen tener un gran impacto. Uno de los primeros de estos fármacos, Lipitor, figura en la lista de Benet por su "profundo impacto en la reducción del colesterol".

Otros expertos dicen que las estatinas son demasiado nuevas -con un historial demasiado corto- para ponerlas en la misma lista que la penicilina.

Más grandes medicamentos

Cada experto que habló con el médico tiene una lista diferente de medicamentos favoritos. Aquí están algunos de los notables:

• L-dopa. "Cuando salió al mercado era un medicamento tan maravilloso para las personas con la enfermedad de Parkinson", dice Stone. "En las últimas etapas, estas personas son completamente incapaces de moverse. Pero se les da una inyección de L-dopa y están caminando en 15-20 minutos. ... Y es importante también para confirmar lo que sabíamos sobre los mecanismos de la enfermedad. ... Pronto veremos grandes avances en el tratamiento del Parkinson. Y esto se debe al éxito inicial de la L-dopa".

• Esteroides. "La hidrocortisona y otros corticosteroides tienen una enorme gama de usos en cualquier momento que se necesite controlar la inflamación y el sistema inmunológico", dice Stone. "Habría mucha gente con muchos problemas si no tuviéramos este medicamento".

• Viagra. Esta fue una elección controvertida. La mayoría de los expertos dijeron que no se atrevían a poner el Viagra u otros fármacos para tratar la disfunción sexual en la misma lista que los medicamentos que salvan vidas. Pero Stone presenta un argumento convincente. "La mayoría de la gente estaría de acuerdo en que una relación física estrecha es fundamental para una buena calidad de vida. Sin embargo, hay millones de hombres en todo el mundo que no pueden tener actividad sexual", afirma. "Esto supone una enorme mejora en la calidad de vida de estos hombres. Tiene que estar en la lista".

• La cápsula. Hace tiempo, la receta del médico venía en forma de polvo que había que medir y disolver en agua o alcohol. Esto provocaba no sólo inconvenientes, sino también errores frecuentes que daban lugar a dosis excesivas o insuficientes. Entonces el Dr. Upjohn creó la cápsula de gelatina. "Esto permitió la dosificación individual", dice Benet. "Es anterior a la tableta. Es el comienzo de la individualización en la forma de tratar a los pacientes."

• Ciclosporina. La ciclosporina es el primer fármaco que desactiva el sistema inmunitario. "Con la llegada de la ciclosporina se dispone de un fármaco eficaz para los trasplantes", dice Benet. "Eso permitió que los trasplantes vivieran y no fueran rechazados por el organismo".

• Fármacos para el VIH. Benet nombra la clase de fármacos contra el VIH conocidos como inhibidores de la proteasa. No son los primeros fármacos contra el sida. Pero al combinar los inhibidores de la proteasa con otros tipos de fármacos contra el sida, los médicos descubrieron que podían mantener los niveles de VIH tan bajos que los pacientes no contraían el sida. La única razón por la que más expertos no votaron por los fármacos contra el VIH es que están guardando un lugar en la lista para el fármaco aún no descubierto que realmente cura el SIDA.

• Ritalin. Greenberg vota por el Ritalin como el fármaco que demostró que millones de niños con TDAH podían tener una infancia normal.

Cuál será el próximo fármaco superventas que acecha más allá del horizonte? Tendremos que esperar y ver. Pero Swann dice que es importante apoyar el sistema que hace posible los nuevos avances médicos.

"Espero que la gente aprecie que la fuente de nuevos fármacos ha venido, y seguirá viniendo, de una variedad de fuentes", dice. "Hay que apoyar a la ciencia básica, o la tubería se secará. Y tiene que haber trabajo aplicado para que el fenómeno continúe como hasta ahora. Todos los estamentos de la ciencia tienen un papel importante. Las universidades tienen un papel crucial, al igual que las empresas farmacéuticas y el gobierno, para proporcionar apoyo a estas organizaciones que apoyan el descubrimiento."