El Pilates, antes conocido sólo por los bailarines y las celebridades, se ha convertido en una práctica habitual, con estudios que surgen como Starbucks en todo el país.
En una máquina parecida a una cama con un carro móvil, correas y muelles, Robin Harrison se balancea sobre sus hombros con los pies descalzos en correas por encima de su cabeza. Desde esta impresionante posición, dobla las rodillas hacia las orejas y exhala profundamente mientras articula su columna vertebral hacia el carro.
Harrison está practicando Pilates, un sistema de ejercicios de fortalecimiento y estiramiento diseñado para desarrollar el núcleo del cuerpo (abdominales, lumbares, caderas y glúteos) y la tendencia más reciente de la moda de fitness mente-cuerpo que se extiende por todo el país. La representante de ventas de productos farmacéuticos de Little Rock, Arkansas, es entrenada a través de una serie de posiciones de una hora de duración en una colchoneta y varias máquinas diferentes que se asemejan a los equipos de tortura medievales con nombres como el Reformer, el Cadillac y el Barrel. Cuando termina, se siente estirada y fortalecida.
"Me siento mucho más delgada en toda la zona abdominal", dice. "No soy yo la única que se siente así, sino que otras personas me han felicitado porque parezco más delgada. He perdido centímetros y la ropa me queda diferente".
Harrison, de 35 años, se sintió atraída por el Pilates hace seis meses por su promesa de alargar los músculos, aumentar la flexibilidad (es corredora y tiene los isquiotibiales cortos y tensos) y conseguir una forma más estilizada. En unos pocos meses, ha reducido su barriga, recortado sus caderas y estirado sus isquiotibiales, todo ello sin desgastar sus zapatillas de correr.
El Pilates, que antes sólo era conocido por bailarines y famosos, se ha convertido en una práctica habitual, con estudios que surgen como Starbucks en todo el país. Muchos gimnasios también se han subido al carro y han incluido clases de Pilates en sus horarios. Los entusiastas de este deporte cantan sus alabanzas a todo el mundo que los oye, y se jactan de que se sientan y se levantan más rectos. Los dolores de espalda y cuello han desaparecido para algunos, los centímetros para otros.
"Realmente pude notar la diferencia después de unos dos meses", dice Harrison. "Como tenía más fuerza en los abdominales, tenía mucho menos dolor de espalda".
El abogado de Little Rock, Wooten Epes, ha sufrido un dolor crónico en la parte baja de la espalda desde que una serie de accidentes de coche le dejó con una fusión de dos vértebras en la columna lumbar. Comenzó a hacer Pilates con un instructor privado hace un año y ha podido aumentar la masa muscular en los músculos de soporte de su espalda, piernas y glúteos.
"Después de la primera sesión supe que era exactamente lo que necesitaba", dice Epes, de 55 años. "Me permitía hacer ejercicio y no tener miedo de lesionarme la espalda".
El otrora bajo peso de Epes ganó masa muscular y un nuevo impulso. "Tengo más resistencia", dice. "Me ha permitido hacer más cosas sin tener más dolor".
La disciplina no es ni mucho menos nueva, ya que nació de la mente del alemán Joseph H. Pilates hace casi un siglo. Un niño enfermizo aquejado de asma y raquitismo, se obsesionó con el cuerpo perfecto, algo que combinara el físico de los antiguos griegos con la fuerza meditativa de Oriente. El resultado fue un sistema de ejercicios que llamó contrología, que requería una intensa concentración y se centraba principalmente en un abdomen fuerte y en estiramientos profundos. Le funcionó. Pilates se convirtió en boxeador, buceador, esquiador, gimnasta, devoto del yoga y en un increíble testimonio físico de su método.
Pilates enseñó su método a los soldados ingleses heridos durante la Primera Guerra Mundial, utilizando resortes que retiró de sus camas de hospital para apoyarlos y ayudarlos mientras desarrollaba técnicas para aumentar su rango de movimiento.
Cuando Pilates emigró a Estados Unidos en 1926, los titanes de la danza George Balanchine y Martha Graham, a la búsqueda de ejercicios seguros y de rehabilitación para sus bailarines, adoptaron Pilates, salvándolo del olvido hasta que el resto del mundo pudo ponerse al día.
Junto con el atractivo de las celebridades, la tendencia hacia un enfoque consciente del fitness ha ayudado a elevar el Pilates a la vanguardia de los clubes de salud y las comunidades de rehabilitación por igual.
"La gente no está consiguiendo lo que buscaba en sus entrenamientos tradicionales en los gimnasios", dice Aliesa George, instructora de Pilates y propietaria de un estudio en Wichita, Kan. "No ven que sus cuerpos cambien haciendo step aeróbico o corriendo en la cinta, así que buscan otras actividades".
Realizados en una variedad de combinaciones y niveles de dificultad, los ejercicios para construir lo que Pilates llamaba el "centro de poder" involucran a la mente y al cuerpo en un ritmo fluido y preciso. Es un ejercicio de pensamiento.
"Cada vez más gente quiere sintonizar", dice George. "Buscan una conexión mental. El pilates es algo que no puedes hacer mientras estás pensando en otra cosa."
Hay una relevancia intrínseca, dice el internista de Little Rock Hoyte Pyle, MD. En lugar de trabajar los principales grupos musculares de forma aislada, dice Pyle, "Pilates trabaja todo el cuerpo en sinergia", que es como deberíamos movernos a diario.
En cambio, pasamos la mayor parte del día sentados, a menudo encorvados sobre un ordenador, dice Ellie Herman, autora de Pilates for Dummies y entrenadora de Pilates con estudios en San Francisco y Oakland, California.
"Hay tanto sentado que todo el mundo tiene problemas de espalda y cuello", dice Herman, que originalmente empezó a hacer Pilates para rehabilitarse de una lesión de danza. "Empiezan a darse cuenta de que necesitan hacer algo que les ayude a fortalecer su postura".
Para muchos, sobre todo los baby boomers, que son cada vez más conscientes de que sus cuerpos envejecen más, sus hombros se encogen y son más propensos a las lesiones, el Pilates sirve como una especie de póliza de seguro.
Los músculos centrales de la espalda y la pelvis anclan el cuerpo y mantienen la columna vertebral correctamente alineada en el movimiento, ya sea para coger a un bebé o para lanzarse a por esa pelota de tenis, dice la fisioterapeuta de Boise, Idaho, Sara Carpenter. "Descuidar el tronco te predispone a las lesiones. Fortalecerlo quita presión a las rodillas, la espalda y los hombros que compensan."
Por desgracia, la mayor parte del ejercicio que hacemos no implica el movimiento de la columna vertebral, dice George. "Trabajamos los brazos y las piernas, manteniendo el cuerpo inmóvil. En cuanto al estómago, nos lo saltamos por completo o hacemos unos cuantos abdominales al final del entrenamiento."
Como resultado, dice, la gente se olvida de cómo mover su cuerpo y articular a través de la columna vertebral. El pilates les devuelve eso.
Otra ventaja, dice Carpenter, es que las personas con lesiones crónicas o afecciones físicas dolorosas, como la artritis, pueden rehabilitarse utilizando el aparato sin arriesgarse a lesionarse. Pero advierte que no es conveniente que cualquiera corra a tomar una clase de colchoneta.
"Lo malo es que algunos de los movimientos de una clase de esterilla son muy difíciles, incluso para una persona en forma. Tienes que respetar tu cuerpo y saber cuáles son tus limitaciones", dice Carpenter.
También es importante ser un consumidor informado.
La creciente demanda de clases de Pilates, sobre todo en los gimnasios, ha creado problemas, según los instructores de Pilates de toda la vida. Al no haber un organismo regulador que supervise la formación, hay niveles de formación muy diferentes entre los profesores.
Kevin Bowen, presidente de la Alianza del Método Pilates, un grupo de defensa profesional sin ánimo de lucro, advierte a los interesados en aprender el método que busquen un instructor que haya pasado por un programa de formación de profesores cualificado y completo.
"Actualmente no hay normas nacionales de formación", dice Bowen, "por lo que los programas de formación van desde seis horas hasta 900, y cualquiera puede decir que es profesor de Pilates y el público no se entera."
El grupo está trabajando para cambiar eso y crear una certificación nacional.
Si se hace correctamente, dicen sus defensores, los beneficios no tienen fin mucho después de salir del estudio.
"El pilates ayuda a las personas a ser más conscientes de su postura, de cómo se mueven, se sientan y se ponen de pie", dice George. "Pueden aprender muchas cosas con un buen instructor de Pilates que pueden afectar al resto de su vida".
