Los avances en el tratamiento de las lesiones de la columna vertebral ofrecen una nueva esperanza, y un tentador vistazo al futuro.
Cómo la atención "perfecta" salvó a un atleta
De vuelta a sus pies
Por Bob Calandra Revisado por Craig H. Kliger,?MD De los archivos del médico
19 de febrero de 2001 - A menos de dos minutos del final del partido, el equipo de fútbol americano de Ohio State tenía una ventaja dominante de 45-6 y estaba agotando el reloj. El balón fue lanzado y entregado a un corredor de 231 libras.
En el otro lado, el back defensivo de primer año de Penn State, Adam Taliaferro, de 18 años, vio que la jugada, una barrida del extremo, venía hacia él.
"Sabía que era un back grande, así que decidí que iba a cogerle las piernas", recuerda Taliaferro del partido del pasado otoño. "Estaba corriendo a un ritmo lento, y luego aceleró. Mi cabeza estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Su rodilla golpeó la parte superior de mi casco y me hizo caer la cabeza hacia abajo". Y entonces, la oscuridad.
En el estadio y en la televisión, decenas de miles de aficionados horrorizados vieron el incidente y sus consecuencias. Taliaferro se despertó y abrió los ojos, y vio a los médicos y a los entrenadores que se cernían sobre él. Intentó levantarse, pero su cuerpo no respondía. Sólo podía mover los párpados. Cuando se corrió la voz de que podía estar paralizado, la gente de los banquillos empezó a llorar. Pero Taliaferro no recuerda la colisión. Lo último que recuerda es haber fijado al toro de Buckeye en su punto de mira.
Cada año, 10.000 estadounidenses quedan parcial o totalmente paralizados por lesiones de la médula espinal. Una abrumadora mayoría (81%) son hombres jóvenes de entre 15 y 33 años heridos en accidentes de tráfico, actos de violencia o caídas, según la Red de Información sobre la Médula Espinal. Los accidentes deportivos representan el 7,1% de todas las lesiones medulares.
Ha habido recuperaciones "milagrosas", pero el diagnóstico de una lesión medular suele significar una vida en silla de ruedas. Afortunadamente para Taliaferro, los médicos determinaron que su médula espinal estaba magullada pero no cortada. Otros no tuvieron tanta suerte: Por cada Christopher Reeve, el actor que quedó paralizado en un accidente de equitación y que sigue siendo optimista y está seguro de que la cura está cerca (y ha escrito dos veces a Taliaferro), miles de personas siguen devastadas emocionalmente por sus lesiones. Pero quienes se dedican a la investigación de la médula espinal -trabajo que se inició en serio hace aproximadamente dos décadas- dicen ahora que ven motivos para la esperanza.
"Todo el sistema está mejorando", dice el doctor William E. Staas Jr., presidente y director médico del Hospital de Rehabilitación Magee de Filadelfia, donde Taliaferro fue tratado tras dejar el Hospital Universitario Thomas Jefferson. "La calidad de la recuperación y de la vida ha mejorado mucho, mucho. Y seguiremos progresando".
Existe una amplia investigación sobre terapias para ayudar a las personas con lo que se denominan lesiones "completas", completas en el sentido de que la persona no puede funcionar. Aun así, científicos como la doctora Naomi Kleitman, del Miami Project To Cure Paralysis, afirman que aunque hay muchas esperanzas e incluso buenos resultados preliminares, nada parece una cura.
Algunas de las investigaciones más intrigantes son las conocidas como células de Schwann. Estas células normalmente envuelven las fibras nerviosas individuales de los nervios periféricos que salen a inervar órganos y músculos. Pueden regenerarse, pero no se encuentran en la médula espinal. Los científicos están experimentando ahora con formas de colocar células de Schwann en médulas espinales dañadas para que puedan formar un "puente" sobre el lugar lesionado, permitiendo posiblemente que las fibras nerviosas (largas proyecciones en forma de dedo de las células nerviosas del cerebro) crezcan más allá del punto de la lesión.
"Es muy prometedor, pero aún no lo estamos haciendo en personas", afirma Kleitman. "Hay que hacerlo con mucho cuidado en el laboratorio, hasta el punto de saber que estamos preparados para pasar a su uso [humano]. Estamos descubriendo cuáles son nuestras herramientas y tratando de llevarlas lo más rápido posible a la realidad clínica."
Lo más dramático de la última década ha sido la disminución del número de personas que sufren parálisis completa y el aumento paralelo de las que tienen lesiones "incompletas" (que provocan una pérdida de función parcial, pero no total). Este cambio, según Kleitman, refleja en parte una nueva forma de pensar sobre el tratamiento de los nuevos lesionados.
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"En 1980, la gente creía que el cerebro y la columna vertebral no tenían remedio si se lesionaban", dice. "Desde principios de los años 90, el pensamiento ha pasado de 'no podemos hacer nada, así que esperemos' a 'si detenemos la cadena de lesiones, ahora les irá mejor'. Algo que estamos haciendo es ayudar a la gente a recuperar algunas [funciones]."
Lo que los médicos han aprendido es que es fundamental inmovilizar el cuello y reducir la inflamación tras un accidente. La médula espinal -una banda de tejido blando que baja por la espalda, desde el cerebro hasta por encima de las nalgas, y que tiene el grosor de un pulgar- alberga una red de fibras nerviosas que transmite mensajes hacia y desde el cerebro y las estructuras periféricas. La médula está protegida por unos huesos llamados vértebras. Una lesión medular se produce cuando estos huesos se desplazan y aplastan la médula, dañando las fibras nerviosas, o se fracturan y perforan la médula como si fuera metralla. Cuanto más alta sea la lesión (más cerca de la cabeza), más probable será la pérdida de funciones. Inmovilizar el cuello garantiza al menos que una lesión en esa región -que podría provocar una tetraplejia- no empeore.
Una vez estabilizado el cuello, el siguiente paso es reducir la inflamación. Aunque la inflamación es una parte normal de la curación de los tejidos, por desgracia cuando se trata de la médula espinal, la hinchazón hace más daño inicial que bien, distorsionando aún más el delicado y altamente organizado tejido nervioso. A principios de los años 90, los médicos empezaron a utilizar grandes dosis de esteroides para reducir dicha inflamación. Hoy en día, los esteroides se consideran la norma de tratamiento.
"Hemos aprendido a cuidar meticulosamente al paciente desde el momento de la lesión", dice Staas, que atendió a Taliaferro. "En el caso de una lesión medular traumática, es importante poner esteroides y estabilizar el cuello para que la [parálisis] parcial no se convierta en completa".
Tumbado en el campo el pasado 23 de septiembre, Taliaferro dice que no tenía ni idea de que estaba paralizado. Sólo sabía que su cuerpo no le hacía caso.
"No podía sentir nada en mi cuerpo", dice. "Todo estaba entumecido. Intentaba levantarme y nada se movía".
Taliaferro se había fracturado la quinta vértebra cervical, cerca de la base del cuello. Por suerte para él, el doctor Wayne Sebastianelli, médico del equipo de Penn State, sabía exactamente qué hacer. A los pocos minutos del accidente, inmovilizó el cuello y el cuerpo de Taliaferro y lo metió en una ambulancia, donde el futbolista caído recibió inmediatamente esteroides por vía intravenosa.
"Si nos sentamos y planificamos el sistema perfecto de atención, este hombre lo recibió empezando justo en el campo de fútbol", dice Staas al médico. "Todo lo que debería haber ocurrido en la situación médica ideal, lo recibió y funcionó".
Dos días después del accidente, Taliaferro se sometió a una operación de fusión espinal. El pronóstico era sombrío. Un médico le dijo al padre de Taliaferro que la probabilidad de que su hijo volviera a caminar era de 3 entre 100. Taliaferro nunca escuchó esas probabilidades. Sabía que estaba malherido, pero nunca se planteó no volver a caminar.
"Me enteré durante la rehabilitación de que el pronóstico era que probablemente no iba a caminar", dice. "Gracias a Dios que se solucionó".
Semanas después del accidente, Taliaferro fue trasladado a Magee. Aunque no podía mover sus extremidades, Taliaferro podía distinguir entre agudo y sordo, y sabía en qué dirección apuntaban los dedos de sus pies. "Eso nos decía que ciertas partes de su médula espinal estaban funcionando", dice Staas. Puso a Taliaferro en un programa para evitar que sus articulaciones se agarrotaran. Cuando recuperó el movimiento, el programa cambió a ejercicios de fortalecimiento muscular.
En enero, cuatro meses después del terrible accidente, Taliaferro salió de Magee caminando con muletas. Hoy camina sin ningún tipo de ayuda, y pasa cuatro horas al día en Magee trabajando para mejorar su resistencia y equilibrio. Sabe que no volverá a jugar al fútbol.
"Se lo he desaconsejado a él y a su familia", dice Staas. "Emocionalmente, ha hecho ese trueque de caminar y no jugar al fútbol".
Taliaferro espera volver a las aulas este verano, y dice que su médico le ha dicho que podría conducir pronto. Planea su primera visita de vuelta a Penn State el 23 de febrero, para asistir a un partido de baloncesto. Y aunque el coordinador defensivo del equipo de fútbol americano ya le ha prometido un papel en la banda, Taliaferro tiene un objetivo más relacionado con el fútbol.
"Estoy trabajando para trotar y poder subir al túnel para el primer partido", dice. "Ese primer partido lo jugamos contra Miami, y estoy deseando que llegue".
Bob Calandra es un escritor independiente cuyo trabajo ha aparecido en varias revistas, como People y Life. Vive en Glenside, Pa.
