Las conmociones cerebrales son habituales en los deportes de contacto como el fútbol americano, pero pueden tener graves efectos a largo plazo. Lea sobre la controversia de las conmociones cerebrales en el fútbol americano, lo que la NFL está haciendo al respecto y las directrices para el tratamiento y la recuperación.
A finales de octubre, el corredor estrella de los Philadelphia Eagles, Brian Westbrook, sufrió una conmoción cerebral en un partido contra los Washington Redskins. Estuvo al margen durante dos semanas, recuperándose, pero cuando volvió a jugar el 15 de noviembre contra los San Diego Chargers, Westbrook sufrió otra conmoción cerebral, poniendo en duda su temporada y posiblemente su carrera.
La inmediata reincidencia de Westbrook plantea la pregunta: ¿debería haber jugado? ¿Y cuántos jugadores de fútbol americano vuelven a jugar demasiado pronto después de las conmociones cerebrales, o no se reconoce la gravedad de sus lesiones?
El 3 de diciembre, a raíz de un gran debate sobre el daño a largo plazo que las conmociones cerebrales causan a los jugadores, la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) anunció nuevas normas que regulan la gestión de las conmociones cerebrales. A partir de ahora, los jugadores que hayan sufrido una conmoción cerebral sólo podrán volver al campo de juego después de haber sido autorizados por un neurólogo independiente.
Pero la conmoción cerebral no es sólo un problema de la NFL. Un estudio del Centro Nacional para la Prevención de Lesiones descubrió que el 47% de los jugadores de fútbol americano de la escuela secundaria dicen que sufren una conmoción cerebral cada temporada, y el 37% de ellos informan de múltiples conmociones cerebrales en una temporada. Pero, según el Colegio Americano de Medicina Deportiva, alrededor del 85% de las conmociones cerebrales relacionadas con el deporte no se diagnostican.
E incluso cuando se diagnostican, la mayoría de las veces las conmociones cerebrales en el fútbol y otros deportes no se tratan adecuadamente. Las directrices de la Academia Americana de Neurología dicen que, por ejemplo, si los síntomas de un atleta después de una conmoción cerebral -como mareos o náuseas- duran más de 15 minutos, se le debe dejar en el banquillo hasta que no tenga síntomas durante una semana. Pero un estudio de tres años sobre el juego en 100 escuelas secundarias de Estados Unidos descubrió que casi el 41% de los atletas volvían al campo demasiado pronto.
Impacto a largo plazo
Está bastante claro que todas esas conmociones cerebrales pueden tener un impacto devastador a largo plazo en los jugadores de la NFL. Muchos ex jugadores, aún jóvenes, informan de dolores de cabeza persistentes, fatiga, dificultad para prestar atención, problemas de memoria, cambios de humor y de personalidad. Incluso un estudio encargado por la propia liga de fútbol americano descubrió una tasa de demencia más alta entre los jugadores retirados que en la población general: unas seis veces más alta en los jugadores mayores de 50 años en comparación con otros hombres del mismo grupo de edad. Un análisis del New York Times reforzó estos resultados.
Pero se sabe mucho menos sobre cómo afectan las conmociones cerebrales repetidas, especialmente las que no se gestionan adecuadamente, a los atletas de secundaria y universitarios a largo plazo. "Los efectos a largo plazo de unas cuantas conmociones cerebrales en el joven atleta es un libro incompleto", dice el doctor Mark Lovell, director fundador del Programa de Conmociones Cerebrales en Medicina Deportiva del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh (UPMC). "Sólo estamos empezando a arañar la superficie. Estamos empezando a estudiar a niños de tan sólo cinco años y a seguirlos durante toda su vida, pero eso lleva años; el 90% de lo que sabemos sobre la conmoción cerebral lo hemos aprendido en los últimos cinco años."
La poca información disponible es preocupante. El Centro para el Estudio de la Encefalopatía Traumática (CSTE), un programa de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston que estudia los daños cerebrales a largo plazo causados por lesiones como las conmociones cerebrales, descubrió recientemente el inicio de una enfermedad cerebral traumática crónica en el cerebro de un atleta polideportivo de 18 años que había sufrido múltiples conmociones cerebrales.
"Esto es muy preocupante, ya que sugiere que este tipo de daño a largo plazo puede empezar en la adolescencia", dice el codirector del CSTE, el doctor Robert Cantu, profesor clínico de neurocirugía en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston y codirector del Centro de Lesiones Deportivas Neurológicas del Hospital Brigham and Women's. "Otro individuo que estudiamos, un antiguo atleta universitario, también mostró cambios significativos en el cerebro, así como síntomas clínicos que se produjeron hacia el final de su vida. Eso demuestra que el trauma que se sufre en la adolescencia y en la carrera universitaria, sin que se haya jugado profesionalmente, puede ser suficiente para producir una encefalopatía traumática crónica en individuos susceptibles."
En el estudio de Cantu, 11 de 11 de los atletas de la NFL fallecidos -todos los cuales mostraron síntomas de daño cerebral hacia el final de sus vidas- presentaban cambios significativos en sus cerebros. Varios de ellos, que murieron relativamente jóvenes, tenían enredos en su tejido cerebral parecidos a los que se podrían ver en el cerebro de una persona de 75 años con la enfermedad de Alzheimer.
Peligros para los cerebros jóvenes
Un problema importante para los atletas jóvenes, dice el doctor Anthony Alessi, que copreside la sección de neurología deportiva de la Academia Americana de Neurología, es que los programas de los institutos e incluso de algunas universidades carecen de los recursos necesarios para proteger a sus jugadores de las conmociones cerebrales. "En el nivel profesional y, en menor medida, en el universitario, todo el mundo intenta proteger a estos atletas para que no se lesionen", dice. "Pero en el nivel inferior, no se gestiona tan bien".
"No suele haber un médico en la banda de un partido de fútbol de la escuela secundaria para evaluar a un atleta después de una conmoción cerebral", dice Lovell. "Y la mayoría de los equipos de fútbol de los institutos no tienen entrenadores deportivos".
"Muchos institutos dicen que no pueden permitirse tener un entrenador deportivo. Yo digo que eso significa que no pueden permitirse tener un programa", dice Alessi. "La presencia de un entrenador atlético certificado hace que tu programa sea más seguro en todos los sentidos, y si no puedes permitirte que el programa sea seguro, entonces deberías cerrarlo. Donde nos estamos metiendo en problemas es en los programas en los que no hay entrenadores ni personal médico que entienda lo que le ocurre al cerebro en una conmoción cerebral."
¿Qué le ocurre al cerebro en una conmoción cerebral? El cerebro es sacudido con tanta fuerza que golpea el interior del cráneo, dañando los vasos sanguíneos y las células nerviosas e incluso dejando moretones. Si un jugador queda inconsciente durante más de unos minutos, la conmoción cerebral es claramente grave; pero a veces incluso las conmociones cerebrales de apariencia leve pueden causar daños graves. "Un golpe menor en el campo puede llevar mucho tiempo de recuperación", dice Lovell.
Y no hay un número mágico de concusiones que constituya "demasiadas".
"No es tan simple como cuántas conmociones cerebrales ha tenido alguien: es el trauma cerebral total", dice Cantu. "Los linieros que casi no han tenido conmociones cerebrales tienen la mayoría de los casos de encefalopatía traumática crónica, porque en cada jugada se les revuelve el cerebro, tratando de bloquear con la cabeza".
Tener un impacto en la conmoción cerebral
Todos los programas de fútbol americano de secundaria y universitarios -así como los de otros deportes de alto contacto- deberían tener un programa de gestión de conmociones cerebrales, dice Lovell. Entre sus recomendaciones:
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Poner en el campo a gente que entienda la lesión.
Esto significa médicos capacitados y un entrenador atlético certificado. Alessi sugiere que los equipos de las escuelas secundarias llamen a los neurólogos locales para ver si contribuyen con su tiempo. "Aunque cobren, es lo más barato que van a pagar en comparación con las visitas al hospital, los escáneres y los electroencefalogramas".
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Utilizar una prueba estandarizada para determinar si un jugador está listo para volver.
La prueba Immediate Post Concussion Assessment and Cognitive (ImPACT), desarrollada por Lovell, mide factores como la capacidad de atención, la memoria de trabajo, el tiempo de atención sostenida y selectiva, la variabilidad de la respuesta, la resolución de problemas no verbales y el tiempo de reacción. "Los deportistas te dirán que están bien. Los niños se creen invencibles. Si todo lo que haces es preguntarles si su dolor de cabeza ha desaparecido, estás dejando que un adolescente gestione su propia lesión cerebral."
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Desarrollar un programa graduado para que el deportista lesionado vuelva a jugar... una "prueba de esfuerzo para el cerebro".
"Sólo porque no tengan dolor de cabeza, no significa que puedas seguir adelante y ponerlos de nuevo en el campo", dice Alessi. "Tu entrenador de atletismo tiene que elaborar un programa, primero haciéndoles caminar a cierto ritmo, luego correr, después hacer sprints de viento, montar en bicicleta y levantar pesas, para ver si el jugador puede hacer esas cosas sin dolor de cabeza u otros síntomas."
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Vigilar a los jugadores que han tenido conmociones cerebrales a largo plazo.
"Especialmente en el caso de los que han tenido múltiples conmociones cerebrales, hay que estar atentos a los signos de que se lesionan con más facilidad y con menos provocación, o de que los síntomas duran más y son más graves", dice Lovell. Esto puede ser un signo de lesión crónica.
El propio fútbol también debe cambiar, dicen los expertos. "Es necesario que nunca se permita que la cabeza sea el punto de contacto en los bloqueos y placajes", dice Cantú. "Esas reglas están en los libros, pero nunca se aplican. Tenemos que aplicar las reglas correctamente, y a los árbitros que no las apliquen correctamente, sustituirlos o al menos expulsarlos unos cuantos partidos".
La NFL ha mejorado su gestión de este tipo de sanciones, dice Cantu. "Por ejemplo, si realizas un bloqueo por detrás, en el que golpeas a alguien por detrás, y le das en las hombreras o en la cabeza, recibes una sanción de 15 yardas. Y los árbitros son puntuados y calificados cada semana".
Eso debe ocurrir también en la escuela secundaria y en la universidad, dice. "La mayoría de las universidades, e incluso muchos institutos, tienen vídeos de los partidos. No hay que revisar la cinta simultáneamente con el partido, sino revisarla más tarde para determinar si se pasan por alto problemas flagrantes como los golpes en la cabeza".
Sabiendo lo que sabe sobre el juego, ¿dejaría Lovell que su hijo jugara al fútbol? "Sí, pero sólo si hubiera un buen sistema de control. Si fuera a un colegio en el que no creyera que prestan atención a esto, no le dejaría jugar", dice Lovell. "Si tuvieran un entrenador deportivo en el campo y otros elementos de un buen sistema, le dejaría jugar. Pero seguiría preocupado, como cualquier otro padre".
