Este verano, dese un chapuzón sin enfermarse de enfermedades relacionadas con el agua.
Primero fue el "Tiburón" el que alejó a millones de estadounidenses del agua, y ahora algunos expertos temen que el rápido aumento de las enfermedades relacionadas con el agua de recreo (RWI) pueda hacer lo mismo. Y advierten que, con las crecientes tasas de obesidad infantil, cualquier cosa que impida a los niños hacer ejercicio con regularidad -incluida la natación- puede ser más perjudicial que beneficiosa.
Las RWI son enfermedades o infecciones causadas por organismos que contaminan el agua de las piscinas, los lagos, los jacuzzis y los océanos, y que provocan diarrea, erupciones cutáneas, otitis externa y otras afecciones. Y van en aumento. La tasa se ha duplicado con creces en los últimos 10 años, según datos de los CDC.
"Nadie que nade está a salvo de las RWI", dice el doctor Alan Greene, profesor clínico adjunto de pediatría en la Universidad de Stanford (California) y autor de varios libros, entre ellos From First Kicks to First Steps.
En el verano de 1975, Tiburón hizo que los bañistas siguieran el consejo del eslogan de la película: "No te metas en el agua". Pero a diferencia de los grandes tiburones blancos que pueden acechar bajo la superficie del océano, unos sencillos métodos de prevención, así como un tratamiento rápido, pueden ayudar a mantener a raya a los RWI, donde deben estar, dice Greene. "No tragar agua y secarse los oídos puede reducir la gran mayoría de las RWI", afirma.
Como en la mayoría de las cosas, la mejor defensa es un buen ataque.
Conozca a su enemigo
Entre los gérmenes que producen infecciones y que pueden estar al acecho en el agua se encuentra la Pseudomonas aeruginosa, causante del oído del nadador (una infección del conducto auditivo externo, conocida médicamente como otitis externa) y de la erupción cutánea (dermatitis). Otras son cryptosporidium, Giardia lamblia, shigella y E. coli, que pueden causar diarrea. Según los CDC, cada año se producen 10.000 casos de diarrea y 6,2 millones de casos de otitis externa. "Se pueden contraer enfermedades respiratorias y resfriados pero, con diferencia, las erupciones cutáneas, la otitis externa y los bichos gastrointestinales son los más comunes", afirma.
La diarrea puede producirse al tragar agua contaminada y llevarla a la boca o la nariz, explica Greene. Puede que no comience inmediatamente después de nadar; a veces aparece una o dos semanas después.
"La otitis externa es más fácil de contraer", dice. "El exceso de agua en el canal auditivo rompe las barreras protectoras del oído y permite que las bacterias entren en él", explica.
Se caracteriza por uno o dos días de dolor de oído progresivo que empeora al masticar o cuando se tira de la oreja. A continuación suelen aparecer picores, pus y secreciones.
La picazón del nadador, también llamada dermatitis cercarial, se caracteriza por el hormigueo, el ardor o el picor de la piel, pequeños granos rojizos y/o pequeñas ampollas que aparecen entre minutos y días después de nadar en aguas contaminadas. Esta erupción cutánea está causada principalmente por la exposición a parásitos o a sus larvas en el agua dulce y salada. Según los CDC, el sarpullido de la bañera de hidromasaje, o dermatitis, es una infección de la piel en la que ésta puede picar y progresar hasta convertirse en una erupción roja y llena de bultos que puede volverse sensible. También puede haber ampollas llenas de pus que suelen encontrarse alrededor de los folículos pilosos. La erupción suele estar causada por la bacteria Pseudomonas aeruginosa. Suele aparecer a los pocos días de nadar en jacuzzis o spas mal mantenidos, pero también puede contagiarse al nadar en una piscina o lago contaminados.
Una onza de prevención...
Mucha gente dice que añadir cloro a una piscina puede matar todos los gérmenes potencialmente causantes de enfermedades, y eso es cierto... hasta cierto punto. El cloro en las piscinas correctamente desinfectadas mata la mayoría de los gérmenes que pueden causar RWI en menos de una hora, pero se necesita más tiempo para matar algunos gérmenes, como el cryptosporidium, que puede sobrevivir durante días incluso en una piscina correctamente desinfectada.
"La mejor manera de prevenir la diarrea es no tragar agua", dice Greene. Además, no nades cuando tengas diarrea porque puedes propagar los gérmenes en el agua y hacer que otras personas enfermen. Dúchate antes de nadar y lávate las manos después de ir al baño o de cambiar los pañales, porque los gérmenes de tu cuerpo acaban en el agua.
Por el contrario, los factores de riesgo de la otitis externa pueden ser la natación o el buceo; la transpiración; la alta humedad; los traumatismos mecánicos, como la eliminación de la cera, el uso de bastoncillos de algodón y las uñas; los audífonos o... los auriculares; el jabón o el champú de secado; y los antecedentes de eczema y psoriasis, dice Greene.
¿Las mejores formas de prevenirlo? Inclinar y tirar, dice Greene. Dicho de otro modo: "seca bien las orejas inclinando la cabeza hacia un lado y tirando del lóbulo de la oreja para que salga el agua después de nadar", explica.
Crissy Perham, tres veces medallista olímpica en natación y ahora entrenadora de secundaria, añade que "secarse los oídos, ponerse tapones o llevar gorros de natación tapados sobre las orejas ayuda a prevenir la otitis externa".
Como entrenadora, "no pasa una semana en la que no tenga uno o dos niños fuera del agua debido a la otitis externa, y a veces no tenemos un equipo completo en un encuentro", dice.
Ducharse antes y después de darse un chapuzón en lagos, estanques y océanos puede ayudar a prevenir las erupciones cutáneas.
Si la prevención no es suficiente
Si tiene diarrea una o dos semanas después de nadar, beba mucho líquido para prevenir la deshidratación. Los medicamentos antidiarreicos pueden ayudar, pero habla con tu médico antes de tomarlos.
En cuanto al oído de nadador, las nuevas directrices de tratamiento publicadas en abril de 2006 sugieren que las gotas antibióticas para el oído son el tratamiento de elección para el oído de nadador, aunque hasta el 40% de los niños con oído de nadador reciben antibióticos orales en su lugar.
Pero, según Greene, "no funcionan, y cuando se administran, se da una dosis de 100 a 1.000 veces superior a la de las gotas, y [los antibióticos orales] llegan a todo el cuerpo, por lo que se producen efectos secundarios y aumenta la resistencia bacteriana. No hay ninguna razón para que un niño sano y normal reciba antibióticos orales como tratamiento de primera línea para la otitis externa".
Algunas gotas para los oídos ya están disponibles en fórmulas de un día, dice. Para el dolor, la medicación oral (como Tylenol o Motrin) puede administrarse inmediatamente.
La mayoría de los casos de picor de nadador no requieren atención médica, pero no rascarse y usar una crema contra el picor puede ayudar. Las erupciones en la bañera de hidromasaje suelen desaparecer en pocos días sin necesidad de tratamiento médico.
