Algunas cadenas de supermercados, empresas alimentarias y otros grupos han puesto en marcha programas de puntuación de alimentos con el objetivo de facilitar la elección de alimentos saludables.
Sabes que deberías acostumbrarte a leer las etiquetas de los alimentos cuando compras, pero no siempre es fácil. Cuando se tiene prisa, es fácil coger alimentos conocidos sin mirar más que la parte delantera del paquete. Y con tantos alimentos entre los que elegir, y tanta información confusa en las etiquetas, puede ser difícil elegir con confianza.
"Los consumidores están confundidos y no se sienten del todo cómodos leyendo las etiquetas porque la información que aparece en ellas no aclara su relación con las recomendaciones nacionales de salud", afirma Mary Hartley, MPH, RD, nutricionista de Calorie Count Plus, un programa de puntuación de alimentos del sitio web About.com.
El hecho es que algunas de las afirmaciones que aparecen en las portadas de los envases no cuentan toda la historia, dice la editora del boletín Supermarket Savvy, Linda McDonald, RD.
"Muchos envases anuncian las ventajas de un solo atributo, como la ausencia de grasas trans, mientras que ignoran otra información importante que los consumidores deben conocer, como la cantidad de grasas saturadas o sodio añadido que contiene ese producto sin grasas trans", afirma McDonald.
La buena noticia es que algunas cadenas de supermercados, empresas alimentarias y otros grupos están poniendo en marcha programas de puntuación de alimentos destinados a facilitar la elección inteligente. Estos programas van desde iconos en la parte frontal de los paquetes, pasando por marcadores en los estantes de las tiendas, hasta programas online en los que los alimentos se puntúan según su salubridad.
Cómo funcionan los sistemas de puntuación
En estos sistemas de puntuación, los alimentos se puntúan según sus perfiles nutricionales, tanto en lo que respecta a los ingredientes saludables (como los nutrientes, la fibra, la calidad de las proteínas y los cereales integrales) como a los no tan saludables (como las grasas saturadas y trans, los azúcares añadidos, la sal y el colesterol). Las puntuaciones permiten a los consumidores comparar diferentes tipos de un mismo alimento dentro de una categoría (por ejemplo, cereales para el desayuno).
La mayoría de los sistemas utilizan una fórmula matemática que tiene en cuenta determinados factores nutricionales y genera una puntuación. Estas fórmulas varían de un sistema a otro; las fórmulas exactas no suelen hacerse públicas por temor a que puedan ser reproducidas.
Los expertos advierten que los sistemas de puntuación no son infalibles. Algunos afirman que, dependiendo de los criterios utilizados para puntuar los alimentos, algunos alimentos saludables podrían obtener una mala puntuación. Por ejemplo, el zumo de verduras podría obtener una puntuación baja debido a su alto contenido en sodio, y el yogur con fruta añadida podría obtener una puntuación baja porque contiene azúcar añadido.
Sistemas de clasificación sanitaria de los supermercados
Uno de los programas de calificación nutricional es el sistema NuVal, antes llamado Índice de Calidad Nutricional Global (ONQI), desarrollado por el doctor David Katz, presidente del Centro de Investigación de Prevención Griffin de Yale, junto con un grupo de científicos especializados en nutrición y salud. El NuVal califica los alimentos en una escala del 1 al 100, siendo el 100 el más saludable.
Se espera que NuVal aparezca en los lineales en 2009 en muchos de los 13.000 supermercados Topco (Wegmans, IGA, Hy-Vee y Food City). También está previsto que los marcadores aparezcan en las marcas de Topco y que estén disponibles en Internet. Los consumidores podrán buscar sus alimentos y marcas favoritas en línea para ver su puntuación.
"La opción online nos permite ofrecer a los consumidores niveles más profundos de funcionalidad, información adicional y explicaciones sobre la puntuación de los alimentos, recomendaciones de dieta y cómo utilizar el sistema de puntuación para la diabetes, las enfermedades cardiovasculares y la obesidad", dice Katz.
Otro nuevo programa de etiquetado nutricional en la parte delantera del envase es Smart Choices, patrocinado por la Organización Keystone, que representa a una amplia gama de industrias, científicos, académicos y organizaciones de salud e investigación. Al igual que los demás programas, para ser considerados como Smart Choices, los alimentos deben cumplir unos criterios nutricionales específicos. Un símbolo reflejará los alimentos que se califican como opciones saludables y se estrenará en las tiendas de comestibles a mediados de 2009.
En 2006, la cadena de Nueva Inglaterra Hannaford Brothers se convirtió en el primer supermercado en lanzar un programa de puntuación de alimentos. Su programa patentado, denominado "Guiding Stars", fue desarrollado por un grupo de científicos especializados en nutrición. Hannaford tiene previsto conceder la licencia del sistema de navegación nutricional a cadenas de supermercados, vendedores, grupos de atención sanitaria y cualquier otra persona interesada en ayudar a la gente a elegir alimentos nutritivos.
"En Hannaford, evaluamos cada alimento y bebida basándonos en la información del panel de información nutricional y la lista de ingredientes de una ración de 100 calorías", dice Caren Epstein, directora de comunicaciones de Hannaford.
Hannaford presenta los resultados en una escala de 0 a 3 estrellas, siendo 3 la más saludable. Hannaford ha puntuado más de 25.500 alimentos y bebidas.
"A nuestros clientes les encanta el programa y les ha ayudado a elegir mejor los alimentos dentro de ciertas categorías y a enseñar a sus hijos la buena nutrición", dice Epstein.
En el programa "yourwellness" de Harris Teeter, se colocan claves de bienestar codificadas por colores en los alimentos que cumplen los criterios de la FDA para ciertos términos de la etiqueta. Los marcadores distinguen los alimentos que son fuentes "excelentes" o "buenas" de determinados nutrientes, así como los que no contienen grasa, lactosa, sodio o azúcar; los bajos en sodio, grasa o calorías; los saludables para el corazón; los magros; los orgánicos; los veganos; o los que no contienen grasas trans.
Incluso los mercados que no cuentan con sistemas de clasificación formales suelen tener alguna forma de ayudar a los consumidores a seleccionar alimentos más saludables, a través de boletines informativos, demostraciones y/o marcadores en los estantes.
Otros programas de clasificación de alimentos
Desde 1995, la Asociación Americana del Corazón (AHA) ha intentado facilitar la compra de alimentos saludables para el corazón con su símbolo de verificación del corazón. Para optar al programa de certificación de alimentos de la AHA, una sola ración del alimento debe, según los criterios de la Administración de Alimentos y Medicamentos:
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Contener un máximo de 3 gramos de grasa total
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No contener más de 1 gramo de grasa saturada
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Contener no más de 20 gramos de colesterol
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No contener más de 480 miligramos de sodio
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Contener al menos un 10% o más de uno de estos nutrientes naturales: proteínas, fibra, vitamina A, vitamina C, calcio o hierro.
About.com tiene un sistema online de Calorie Count Plus que califica los alimentos, en una escala de A+ a F, según una fórmula que tiene en cuenta los componentes saludables y no tan saludables del alimento, dice Hartley. También se tiene en cuenta la densidad de nutrientes del alimento (es decir, el número de nutrientes por calorías). Un nutricionista titulado realiza la determinación final de la clasificación de forma manual.
Además, muchas empresas alimentarias han desarrollado iconos en la parte frontal de los envases para reflejar los alimentos más saludables, como los programas "Smart Spot" de Pepsis y "Sensible Solutions" de Krafts. Pepsi, Kraft y muchas otras empresas como Coca-Cola, ConAgra, General Mills, Kellogg Company, Unilever y WalMart están interesadas en participar en el programa Smart Choices y en retirar sus programas individuales de alimentos saludables.
Aunque los alimentos que llevan estos iconos están entre los más saludables de su línea de productos, los expertos dicen que es importante que los consumidores vean estas promociones de salud en el contexto de una dieta saludable.
"Los iconos saludables en alimentos como las patatas fritas al horno y los refrescos de dieta implican que estos alimentos son saludables, y aunque son mejores que las patatas fritas o los refrescos dulces, no son tan nutritivos y buenos para usted como una pieza de fruta", dice McDonald.
Aconseja a los consumidores que no se basen en la parte delantera del envase, sino que le den la vuelta y lean el panel de información nutricional para tener una visión completa.
Limitaciones de los sistemas de puntuación de los alimentos
Nadie cuestiona la necesidad de educar a los compradores sobre las opciones de alimentos más saludables. Pero hay tantos programas de puntuación diferentes que algunos expertos temen que este objetivo no se cumpla.
El grupo de vigilancia Center for Science in the Public Interest (CSPI) cree que hay demasiados logotipos, iconos y marcadores de estantería diferentes, y ha solicitado al gobierno que establezca un sistema uniforme.
"Los consumidores deben ser escépticos", dice el director ejecutivo del CSPI, Michael Jacobson. "Parte de la información que aparece en las portadas de los envases o en los marcadores de las estanterías sugiere que los alimentos son probablemente mejores que otros, pero hay fallos e incoherencias en la forma en que todas las partes califican los alimentos, y por eso necesitamos que el gobierno tome la iniciativa".
Phil Lempert, gurú de los supermercados de The Today Show, afirma que los sistemas de clasificación nutricional están haciendo más confusa la compra en el supermercado.
"Los logotipos de marca con términos como 'inteligente' o 'opción más saludable' llevan a los consumidores a comprar estos alimentos", dice. "Sin embargo, la obesidad ha aumentado en Estados Unidos, y más sistemas de clasificación no es la respuesta: necesitamos un sistema universal que sea transparente".
Katz, desarrollador de NuVal, está de acuerdo, pero dice que la FDA tardaría años en implantar un sistema de clasificación de alimentos.
"La forma de solucionar el problema es la competencia en el mercado abierto por el mejor sistema posible, que creemos haber desarrollado con el NuVal, un sofisticado sistema de puntuación de última generación basado en la ciencia", afirma.
Las empresas alimentarias también están preocupadas por algunas de las fórmulas de puntuación, ya que tienen poco margen para rebatir las calificaciones de los alimentos.
La cuestión se agrava aún más por quienes cuestionan el valor saludable de los alimentos muy enriquecidos con vitaminas, minerales y fitoquímicos, o que contienen edulcorantes artificiales. Algunos piensan que los alimentos ecológicos deberían recibir puntos extra, mientras que otros simplemente consideran que los sistemas de clasificación son demasiado complicados.
"Es estupendo saber que un alimento es saludable, pero tenemos que educar a los consumidores sobre cómo tomamos estas decisiones para que también puedan aplicar el mismo proceso de pensamiento cuando seleccionen alimentos sin sistemas de clasificación", dice Hartley.
El resultado final
Si lo que buscas es pasar rápidamente por el supermercado, estos programas de clasificación de alimentos pueden ayudarte a elegir mejor. Pero los expertos advierten que aún es necesario mirar las etiquetas y considerar los alimentos en el contexto de toda la dieta para tomar decisiones acertadas.
"Aplaudo a todas las empresas alimentarias, a las tiendas de comestibles y a los programas de clasificación que ayudan a los consumidores a seleccionar productos más sanos, pero los consumidores todavía tienen que poner la información en el contexto de una dieta saludable", dice McDonald.
