En todo el país se están abriendo clínicas médicas en tiendas como Target. ¿Son estas tiendas de una sola parada una bendición o una perdición para la industria de la salud?
Atención sanitaria en una caja grande
En todo el país se están abriendo clínicas médicas en tiendas como Target. ¿Son estas ventanillas únicas una bendición o una ruina para la industria de la salud?
Por Martin Downs, MPH De los archivos médicos
Las supertiendas de descuento, o big-box stores, como a muchos les gusta llamarlas, personifican los deseos de los consumidores estadounidenses con poco tiempo y presupuesto: todo, barato, en un solo lugar. Para los compradores de Minneapolis y Baltimore, eso incluye no sólo artículos para el hogar, comestibles y procesamiento de fotos, sino también atención médica.
En las tiendas Target de estas ciudades se pueden realizar pruebas médicas, vacunas y tratamientos para dolencias menores en una MinuteClinic, situada cerca de la farmacia de la tienda. En el exterior de la clínica hay un menú en el que se enumeran los servicios disponibles y las afecciones tratadas, con un precio para cada una de ellas. Infección de los senos nasales, 44 $. Mono, 51 $. Prueba de colesterol, 37 $.
Los pacientes no necesitan cita, y se supone que la visita dura unos 15 minutos.
"Si hay dos o tres personas delante de ellos, pueden coger un bíper y hacer algunas compras, y nosotros podemos llamarles, o pueden dejar su número de teléfono móvil", dice Cathy Wisner, doctora en enfermería que trabaja en una MinuteClinic de Minneapolis y es también vicepresidenta de la empresa.
En una MinuteClinic no verás a un médico. No hay ninguno. Los enfermeros, cualificados y con licencia para prestar el tipo de atención que ofrece MinuteClinic, hacen el trabajo, ayudados por un programa informático que les guía en el proceso. Si un paciente llega con lo que cree que es una faringitis estreptocócica, por ejemplo, y la prueba de estreptococos resulta positiva, el programa permitirá al profesional imprimir una receta de antibióticos. Si no son estreptococos, el programa no permitirá que se receten antibióticos.
Los pacientes cuyos problemas resultan ser más graves son remitidos a su médico de cabecera o a un servicio de urgencias, en cuyo caso la visita es gratuita. La directora general de MinuteClinic, Linda Hall Whitman, compara el modelo de MinuteClinic con el de los bancos de autoservicio. "No irías a MinuteClinic por una apendicitis o un dolor de pecho, ni tampoco irías a un cajero automático para pedir una hipoteca", dice.
Por lo menos, MinuteClinic demuestra que a la gente no le importa recibir atención médica en el mismo lugar donde compra su detergente. Desde que se abrió la primera en 2000 (con el nombre de QuickMedx) en un supermercado Cub Foods de Minneapolis, las MinuteClinics han atendido a más de 130.000 personas.
"Creo que en muchas zonas de nuestro país se necesita este tipo de atención", afirma Judy Hendricks, enfermera especializada en Delaware y presidenta de la junta directiva del American College of Nurse Practitioners. "Si hay procesos adecuados de detección y derivación, es un servicio para la comunidad".
La ubicación de MinuteClinics en los grandes almacenes pone de manifiesto la importancia que tienen estos establecimientos en muchas partes de Estados Unidos, pero no parece ser un movimiento de los minoristas para captar una mayor cuota del mercado sanitario. La relación comercial de MinuteClinic con las tiendas en las que opera puede ser simbiótica, pero se limita al espacio alquilado.
Además de sus locales de Target y Cub Food, hay MinuteClinics en el campus de la Universidad de Minnesota y en las sedes corporativas de Best Buy y Guidant.
¿Ahorrar tiempo y dinero?
"Todo es cuestión de tiempo", dice Whitman. "A la gente se le acaba el tiempo".
Teniendo en cuenta que una visita a MinuteClinic podría realizarse durante la pausa del almuerzo, mientras que una visita al médico podría llevar la mayor parte de la tarde, el atractivo es evidente. El coste relativamente bajo también es un atractivo.
Según el Consejo de Planes de Salud de Minnesota, una asociación del sector, el coste medio de una visita al médico por un dolor de garganta, incluida una prueba de estreptococos, es de 109 dólares. Una visita a la sala de urgencias de un hospital por el mismo motivo supone una media de 328 dólares, mientras que MinuteClinic cobra 48 dólares.
La mayoría de los planes de seguro de las zonas en las que MinuteClinic presta servicio cubren las visitas, y los pacientes tienen que abonar el mismo copago que en una visita tradicional a la consulta del médico. Algunas empresas que proporcionan su propio seguro médico, normalmente grandes corporaciones, animan a los trabajadores a utilizar MinuteClinics. "Tenemos un gran apoyo por parte de los empleadores autoasegurados", dice Whitman. "En Minnesota, 23 empleadores han optado por eliminar o descontar el copago".
Pero no todo el mundo ve el modelo de MinuteClinic como una solución ideal para un sistema sanitario sobrecargado.
"Definitivamente interrumpe la relación médico-paciente", dice la doctora Mary Frank, presidenta de la Academia Americana de Médicos de Familia. "Aísla los problemas que a veces pueden ser aperturas a otras cuestiones de atención médica, o discusiones de atención preventiva".
Whitman, sin embargo, sostiene que MinuteClinic mantiene a los proveedores de atención primaria al tanto. El software que utilizan los médicos envía automáticamente por fax una copia del historial de diagnóstico del paciente al médico de atención primaria.
En función del diagnóstico, el programa también imprime un folleto informativo para el paciente, que el médico repasa con él. "La educación sanitaria es una parte importante de lo que hacemos", dice Wisner.
Aliviará el modelo de MinuteClinic la carga de las urgencias?
Tras tres años de trabajo en una MinuteClinic, Wisner ve muchas caras conocidas. Una familia de cuatro miembros puede acudir varias veces al año, dice, ya que la madre, el padre y los niños sufren problemas estacionales, desde bronquitis hasta alergias. "Tendemos a ver a algunas de las mismas personas, lo cual es agradable", dice.
Hendricks señala que en el centro médico en el que trabaja es, de hecho, un proveedor de atención primaria para muchas personas. "Tengo pacientes que me ven y que no han visto al médico con el que trabajo durante años", dice.
Sin embargo, subraya el valor de trabajar con los médicos. "La situación ideal es aquella en la que los profesionales de la enfermería pueden funcionar de forma independiente, pero tienen fácil acceso a otros profesionales de la salud a los que consultar y remitir". Las MinuteClinics no tienen ese acceso.
Frank está de acuerdo. "Animamos a nuestros miembros a ejercer en equipo", dice. "El MinuteClinic no debería ser un problema de territorio entre médicos y proveedores de nivel medio".
La consulta del médico puede ahorrar tiempo a los pacientes si cuenta con enfermeras para tratar problemas menores y rutinarios, liberando al médico para que se ocupe de los casos más complicados. Y si lo que usted supone que es una bronquitis, por ejemplo, es en realidad algo más grave, el médico puede estar al final del pasillo. Uno de los posibles inconvenientes de las MinuteClinics es que, si el autodiagnóstico es erróneo, tendrá que acudir a la cita con el médico que intentó evitar acudiendo a una MinuteClinic.
Algunos podrían argumentar que tratar algo tan sencillo como una faringitis estreptocócica no es el mejor uso de un centro de trauma/emergencia de alta tecnología y que tal vez el modelo de MinuteClinic podría ayudar a aliviar parte de la carga de las urgencias.
El médico de urgencias Michael Bishop dice que no lo cree. Si las clínicas como MinuteClinic se generalizan, "no van a tener ningún impacto", dice Bishop, presidente del Unity Physician Group en Bloomington, Ind. Los servicios de urgencias, dice, "proporcionan acceso a aquellas personas que no pueden acceder, por la razón que sea".
Para los pacientes con seguro médico, la razón puede ser que un médico de cabecera no está disponible cuando se necesita. Pero también hay millones de personas sin seguro y pobres, a las que los servicios de urgencias están obligados por ley a atender independientemente de su capacidad de pago. "Los cargos pueden ser altos, pero eso no significa necesariamente que los pagos vayan a ser altos", dice Bishop.
Están mejorando los tiempos de espera en los consultorios médicos?
Reconociendo que los pacientes están hartos de acumular telarañas mientras se sientan en las salas de espera de los médicos, la Academia Americana de Médicos de Familia ha instado a sus miembros a reorganizar sus consultas.
El doctor Weston Welker, médico de familia de Huntsville (Alabama), realizó algunos de los cambios recomendados hace más de un año. Dice que, de la forma en que solía operar, solía tener doble reserva durante las temporadas altas. Si uno se despertaba con dolor de garganta y le llamaba, "es posible que esa mañana ya tuviera 30 pacientes reservados", dice. "Era una casa de locos".
Ahora, deja abierta una cuarta parte de sus citas disponibles cada día. "Cualquiera que llame tiene libre acceso a ellas. Eso ha funcionado muy bien", dice.
Puede que los pacientes no puedan acudir a la hora exacta que elijan, pero pueden estar razonablemente seguros de que serán atendidos ese día y, al no haber dobles citas, es más probable que entren y salgan a tiempo.
"Intentamos facilitar las cosas y centrarlas en el paciente tanto como sea posible", dice Frank. "Estamos en movimiento con eso".
MinuteClinic también se está moviendo, quizás a una tienda cercana. La apertura de clínicas en ocho tiendas Target de la zona de Baltimore en agosto de 2004 fue el primer paso del plan de la empresa para expandirse por todo el país. La próxima gran apertura se mantiene en secreto.
El tiempo dirá si el modelo MinuteClinic se convertirá en lo que las grandes superficies son para la sanidad. Pero si la comodidad y los precios bajos no le convencen, tal vez lo hagan los pequeños detalles personales. Al igual que los empleados de Wal-Mart reciben a los clientes en la puerta, los profesionales de MinuteClinic desean a los pacientes una pronta recuperación. "Siempre enviamos una tarjeta de felicitación", dice Wisner.
