Aunque la mayoría de nosotros se esfuerza por exprimir la actividad, los expertos reconocen cada vez más que algunas personas se exceden, con graves consecuencias para el cuerpo y la mente.
¿Exceso de ejercicio?
Revisado por Craig H. Kliger,?MD De los archivos del médico
27 de noviembre de 2000 -- La rutina de ejercicios de Jessica Weiner no era como la de la mayoría de las adolescentes de 14 años, una edad en la que muchas chicas se alejan del ejercicio. Weiner pasaba de cuatro a seis horas diarias haciendo ejercicio. Dedicaba las primeras horas de la mañana al gimnasio, y volvía después de la escuela para tomar un turno en cada máquina de ejercicio. "Bicicleta, cinta de correr, máquina de escaleras, pesas... lo que sea, lo hacía", dice.
A última hora de la noche, cuando otros adolescentes estaban estudiando o relajándose con un libro, Weiner seguía sudando. "El ejercicio era lo primero en lo que pensaba al despertarme, y lo último que pensaba antes de acostarme", dice. Sus amigos la elogiaban por su autodisciplina. Parecía la imagen de la buena salud.
De hecho, se sentía miserable. "Sentía un verdadero vacío", dice Weiner, que ahora tiene 26 años. "Tenía una increíble desconexión entre mi cuerpo y mi alma". Sus entrenamientos no le aportaban ninguna sensación de logro o regocijo. En cambio, cada sesión representaba un tic en un sombrío proceso de contabilidad. "Todo lo que comía tenía que ser eliminado, y algo más", dice. "Veía mi cuerpo como un extraño, un enemigo al que había que controlar y castigar".
En una época en la que más de la mitad de los adultos estadounidenses tienen sobrepeso y pocos consiguen siquiera los 30 minutos recomendados de actividad diaria moderada, parecería que las personas que hacen ejercicio durante horas son un ejemplo para el resto de nosotros. Pero los expertos reconocen cada vez más que algunas personas llevan el ejercicio físico a un extremo perjudicial. El doctor Ira Sacker, director del Programa de Trastornos Alimentarios del Centro Médico Bookdale de Nueva York, calcula que alrededor del 4% de los estadounidenses lucha contra el exceso de ejercicio. Y las cifras, dice, van en aumento.
Incluso hay un nombre para el problema, aunque la mayoría de la gente nunca ha oído hablar de él: bulimia por ejercicio. También llamada ejercicio compulsivo, es similar a la bulimia clásica. Pero en lugar de usar laxantes o forzar el vómito, un bulímico del ejercicio se purga con el ejercicio. Y a diferencia de la bulimia clásica, el trastorno es casi tan común en los hombres como en las mujeres.
Malo para los huesos
Las consecuencias pueden ser graves: la mayoría de los bulímicos del ejercicio acaban desarrollando lesiones por sobreuso, que pueden tener repercusiones a largo plazo. Weiner, como muchas bulímicas del ejercicio, dejó de tener la menstruación, una condición llamada amenorrea del ejercicio. "Muchas mujeres se alegran cuando dejan de tener la menstruación, pero esto es una bandera roja, una señal de que te diriges a un problema", dice la doctora Barbara Drinkwater, del Pacific Medical Center de Seattle.
Cuando los ciclos menstruales de una mujer se detienen, significa que sus niveles de estrógeno han descendido a los de una mujer posmenopáusica. El estrógeno, por supuesto, es vital para el desarrollo normal de los huesos, que alcanza su máximo nivel en las mujeres a mediados de los 20 años. Si los niveles de estrógeno de una mujer bajan demasiado durante esta época crítica, puede empezar a perder masa ósea en lugar de desarrollarla, dice Drinkwater. Ha visto a mujeres de 25 años con trastornos alimentarios que tienen los huesos de una persona de 80 años. Aunque el tratamiento de la amenorrea puede detener la pérdida ósea, "no parece que esta pérdida ósea sea reversible", dice Drinkwater. A pesar de estos riesgos, la mayoría de los bulímicos que hacen ejercicio nunca buscan tratamiento, en parte porque el ejercicio excesivo suele considerarse una obsesión saludable.
Una de las razones por las que la bulimia por ejercicio ha pasado desapercibida durante tanto tiempo es que no se puede diagnosticar simplemente contando el número de horas que una persona hace ejercicio. "No hay un punto de corte o una dosis única en la que podamos decir: 'Ajá, te has pasado'", dice el doctor Jack Raglin, psicólogo deportivo de la Universidad de Indiana en Bloomington. La mentalidad de la persona proporciona un mejor indicador, dice Raglin. "Los adictos al ejercicio no se ejercitan para mejorar su salud o entrenar para un evento específico, sino que se ejercitan por ejercitarse".
Weiner tenía muchas señales de que algo andaba mal. "Me volví retraída y aislada", dice. "Y estaba muy centrada en mi aspecto. Era hipercrítica conmigo misma y tenía cambios de humor drásticos". Sacker dice que los bulímicos del ejercicio también tienden a estar ansiosos y agitados cuando no hacen ejercicio, y a seguir ejercitándose incluso si están dolidos o fatigados. De hecho, la mayoría busca ayuda sólo cuando se enfrentan a lesiones lo suficientemente graves como para no poder superarlas, dice Sacker.
Como no encajaba en la etiqueta, Weiner nunca pensó que tuviera un problema. Siempre equiparó los trastornos alimentarios con la autoinanición o el vómito inducido, y ella no hacía ninguna de las dos cosas. Entonces llegó su momento decisivo. Un día, a la edad de 17 años, Weiner no pudo cumplir con su cuota de ejercicio diario y entró en pánico. Decidió, por primera vez, provocarse el vómito. Pero mientras se inclinaba sobre el inodoro, algo la detuvo. "Podría morir de esto", pensó.
Pedir ayuda
Así que Weiner buscó el consejo de un nutricionista. Su nutricionista la envió a un terapeuta, que la ayudó a ordenar las emociones subyacentes a su adicción al ejercicio. "Una vez que aprendí el lenguaje de este problema fue mucho más fácil hablar de él", dice. Weiner también asistió a terapia de grupo. "Fue realmente estimulante reunirme con otras siete mujeres que habían pasado por la experiencia. Me di cuenta de que no estoy sola".
Weiner recibió tanto terapia cognitiva individual, destinada a cambiar los patrones de pensamiento y las emociones perjudiciales, como terapia conductual en sesiones de grupo, destinada a cambiar el comportamiento destructivo. Este tipo de enfoque multifacético es típico, dice Sacker. Recomienda que los bulímicos por ejercicio encuentren un equipo de apoyo, que incluya terapeutas y un médico que pueda ayudar a diagnosticar y tratar los efectos físicos del exceso de ejercicio.
Weiner tiene un mensaje para otras personas que luchan contra una adicción al ejercicio: "La recuperación es 100% posible". El primer paso, dice, es admitir que se tiene un problema. "Arriésgate y habla con alguien sobre ello". Y busca un médico o un psicólogo que pueda ayudarte a trabajar en la raíz de tu problema.
Encontrar nuevas formas de afrontar las emociones es una parte importante del proceso de curación, dice Sacker. Muchas mujeres del grupo de terapia de Weiner descubrieron que escribir un diario les ayudaba a trabajar con sus emociones de forma constructiva. La mayoría también buscó otras formas de expresarse, a menudo a través de actividades artísticas como la danza o la pintura. Una mujer incluso escribió canciones sobre su experiencia.
Weiner recurrió al teatro como una salida alternativa. Empezó a escribir obras de teatro para una sola mujer sobre la imagen corporal, la adicción al ejercicio, el odio a uno mismo y otros problemas a los que se enfrentan los jóvenes. Hoy viaja por Estados Unidos representando su obra Body Loathing, Body Love, que narra su lucha contra la bulimia por el ejercicio. Su último proyecto es un programa de televisión centrado en los problemas de los adolescentes.
"La recuperación es un proceso continuo", dice. "Han hecho falta años y años para construir estas actitudes; no puedes arreglarlas de la noche a la mañana. Pero puedes elegir dejar de confiar en el ejercicio como mecanismo de afrontamiento."
