¿Su coche le hace engordar?

Consejos para evitar ir en coche a todas partes e incorporar más paseos a tu vida cotidiana.

"Mi coche me hace engordar" suena tan plausible como "Mi perro se ha comido mis deberes". Pero no te rías. La verdad es que la falta de actividad física en nuestra vida diaria contribuye enormemente a la obesidad. ¿Y qué contribuye más a la inactividad que nuestra dependencia del automóvil?

Un estudio reciente sobre la relación entre la conducción y la obesidad mostró un resultado que sorprendió incluso a su investigador principal: Cada 30 minutos que se pasa al día en el coche aumenta el riesgo de ser obeso en un 3%.

"Un 3% por cada media hora es un resultado increíble", dice el doctor Lawrence D. Frank, que dirigió el estudio del Instituto Tecnológico de Georgia, en el que participaron casi 11.000 residentes del área de Atlanta.

El estudio también demostró que:

• El 90% de los participantes declaró no caminar en absoluto. La persona media del estudio pasaba una hora o más al día en un coche (conduciendo o montando). Algunos pasaban más de cinco horas.

• Las personas que vivían en vecindarios con tiendas y oficinas a poca distancia a pie tenían un 35% menos de probabilidades de ser obesas que las personas que vivían en suburbios dispersos y sólo residenciales.

• Un varón blanco medio (con una altura de 1,70 m) que vivía en una comunidad compacta con tiendas y servicios cercanos pesaba 5 kilos menos que un varón blanco similar que vivía en una subdivisión de baja densidad.

• Tres de cada cuatro personas que utilizaban el transporte masivo tenían que caminar hacia o desde una parada, y era probable que hicieran los 30 minutos diarios de actividad física recomendados por el cirujano general.

• Para el participante medio del estudio, cada kilómetro caminado (es decir, algo más de media milla) al día se tradujo en una reducción de casi el 5% en la probabilidad de ser obeso.

Una cuestión de mentalidad

Vivimos en una nación con los precios de la gasolina más bajos del mundo. Muchos de nosotros tenemos la costumbre de ir en coche o en bicicleta a todas partes. Así que si tu coche está saboteando tus esfuerzos de control de peso, ¿qué puedes hacer?

"Adopte la mentalidad de 'podría ir andando'", dice Susan Moores, RD. "Algo así como el 80% de nuestros viajes en coche son de 1 milla o menos. Tenemos que pararnos a pensar en ir andando o en bicicleta a comprar sellos o a recoger una película". Añade que el aumento de los precios de la gasolina podría ayudarnos a hacer precisamente eso.

Los expertos afirman que existe una correlación definitiva entre caminar y controlar el peso.

"Depende del tipo de paseo que hagas", dice Moores. "Caminar hacia o desde el coche probablemente tenga poco efecto, pero si se camina... durante más de tres minutos, tiene un efecto positivo. Además, camina a paso ligero, de modo que te sientas algo sin aliento pero puedas seguir manteniendo una conversación."

¡Ayuda! Vivo en los suburbios

La facilidad para salir del coche y caminar a menudo depende del lugar donde se viva.

"En algunos lugares, simplemente no es seguro", dice Moores. "Los conductores no están acostumbrados a ver ciclistas o peatones. Están preocupados por hablar por teléfono".

Aun así, no es una causa perdida, dice la doctora. Ella ofrece estos consejos para caminar más dondequiera que estés:

• Aparca a cierta distancia del trabajo o de una tienda y camina el resto del camino.

• Aparca en el perímetro de todos los aparcamientos que utilices.

• Utiliza las escaleras en lugar de los ascensores.

• Camina durante 15 minutos a la hora de comer.

• Intenta caminar 15 minutos cada tres horas durante tu jornada laboral. "La sangre irá a tu cerebro y te hará más productivo", dice.

• Si te gusta ir de compras, da un par de vueltas al centro comercial antes de pasear por las tiendas.

• Lleva un podómetro. "Pone un número a tus logros para que puedas seguir tu progreso", dice Moores.

Dónde vives

El estudio de Georgia Tech no analizó las actitudes que hay detrás del comportamiento de los participantes.

"No sabemos si la gente es sedentaria por el lugar donde vive o si las personas sedentarias eligen vivir en entornos que no son transitables", dice Frank. "Además, ¿la gente compensa el hecho de vivir en lugares transitables por otras razones, como las escuelas o los índices de criminalidad?".

Frank y su familia se mudaron a Vancouver desde Atlanta y eligieron un barrio transitable.

"Nos gusta caminar y somos más activos físicamente que en Atlanta, donde el entorno no era transitable", dice.

¿Dónde se pueden encontrar barrios aptos para caminar?

"A menudo, cualquier barrio construido antes de 1950 es transitable", dice Frank al doctor. "Además, en las ciudades universitarias es fácil caminar o ir en bicicleta".

Un entorno propicio para caminar

Moores, que tiene un negocio de consultoría en nutrición en Minneapolis/St. Paul, dice que crear un entorno más amigable para los peatones requerirá el compromiso de promotores y comunidades.

Algunas empresas con programas de bienestar en el lugar de trabajo ofrecen bonificaciones a quienes no utilicen el aparcamiento, o a quienes lleven podómetros y registren un determinado número de pasos.

Otras ponen a disposición de los trabajadores coches durante la jornada laboral para animarles a utilizar el transporte público o a aparcar a cierta distancia del trabajo. De este modo, un coche está disponible si un empleado necesita ir a una reunión durante el día o responder a una emergencia familiar.

Muchos planificadores urbanos están adoptando diseños de "crecimiento inteligente" para el uso del suelo que promueven la habitabilidad. El crecimiento inteligente incluye la preservación de los entornos naturales, el desarrollo de nuevas áreas como barrios de uso mixto de tiendas y residencias, y la provisión de sistemas de transporte que acomoden a los peatones, las bicicletas y el transporte masivo, así como a los automóviles. Un tercio de los encuestados de los suburbios en el estudio de Georgia Tech dijeron que preferirían vivir en una comunidad de crecimiento inteligente.

A nivel federal, el ex secretario de Salud y Servicios Humanos, Tommy Thompson, pidió "calles completas" para ayudar a luchar contra la epidemia de obesidad, diciendo: "Cada carretera que se construya, debería poder recorrerse a pie o en bicicleta".

Una ciudad que camina

El doctor Brian Gabrial se deshizo de su coche cuando se mudó de Minneapolis para trabajar en Montreal hace un año. No fue un sacrificio. Incluso en Minneapolis, a menudo dejaba el coche en casa y prefería caminar o ir en autobús.

"En Montreal, prácticamente todo el mundo utiliza el transporte público", dice. "Todas las líneas de autobús desembocan en el metro, lo que permite llegar a cualquier lugar de la ciudad, y es barato. Yo compro un pase de un mes por el equivalente a 50 dólares estadounidenses".

La mayoría de los días recorre a pie el kilómetro y medio que separa su apartamento de la Universidad de Concordia, donde es profesor adjunto de periodismo. Cuando hace mal tiempo, toma el autobús.

¿La mayor dificultad? "No es práctico si vas a comprar mucha comida", dice al doctor. "Por otro lado, la mayoría de las tiendas hacen entregas a domicilio".

En una ciudad donde los peatones son la norma y no una novedad, cruzar las calles es seguro, dice Gabrial. "Además, en Montreal los conductores no pueden girar a la derecha con el semáforo en rojo", dice.

Hace varios años, este profesor de 53 años decidió sustituir el correr por caminar debido a sus lesiones de rodilla. Camina tanto para hacer ejercicio como para desplazarse por su barrio.

"Definitivamente contribuye a mi capacidad para controlar el peso", dice. "No tengo que hacer dieta. Pero también suscribo la teoría del álgebra para vivir, así que si me meto mucha basura en la boca, tengo que caminar más o pasar más tiempo en el gimnasio."

Y añade: "Aquí no hay mucha gente gorda".