La ricina

Información sobre la ricina, una potente toxina derivada de las habas del ricino.

La ricina es un potente veneno que podría utilizarse como agente de guerra biológica o como arma de destrucción masiva (ADM). Derivado de la semilla de ricino, es fácil y barato de producir, muy tóxico y estable en forma de aerosol. Las personas pueden verse afectadas por su inhalación, por una inyección o por el contacto con alimentos y agua contaminados.

Aunque no puede transmitirse de una persona a otra, no existe ningún tratamiento o vacuna que pueda proteger contra ella. Si se consume en cantidades suficientes, sus efectos podrían desbordar los recursos sanitarios locales. En 2004, se cerraron tres edificios de oficinas del Senado de EE.UU. después de que se encontrara ricina en la sala de correo. Anteriormente, se encontró ricina en un centro de procesamiento de correo de la Casa Blanca, así como en una oficina de correos de Carolina del Sur. La ricina también ha sido un factor en otras investigaciones criminales y terroristas, tanto en Estados Unidos como en el extranjero, que se remontan a finales de la década de 1970.

Síntomas de la ricina

Los síntomas de la exposición a la ricina varían en función del tipo de exposición, así como de la cantidad absorbida. Las personas pueden estar expuestas al respirarla como resultado de su pulverización en forma de aerosol, al consumirla en alimentos o agua contaminados y al inyectársela.

Si la ricina se inhala, es probable que más de una persona se vea afectada. En ese caso, un grupo de personas probablemente desarrollaría síntomas similares en las 8 horas siguientes a la exposición. Los síntomas incluirían:

• Fiebre

• Náuseas y vómitos,

• Tos severa y progresiva

• Congestión en la nariz y la garganta.

• Dificultad para respirar.

• Opresión en el pecho

Con una exposición significativa a la ricina, se producirían dificultades respiratorias en un plazo de 12 a 24 horas. Una radiografía de tórax podría mostrar un exceso de líquido en los pulmones.

Si se consume ricina, los síntomas podrían imitar inicialmente una intoxicación alimentaria, normalmente en un plazo de 6 horas. Los posibles síntomas incluyen:

• Dolor abdominal

• Vómitos y diarrea

• Deshidratación

Consumir ricina suele ser menos tóxico que inhalarla. Pero con cantidades significativas del veneno, los síntomas podrían agravarse y provocar la muerte.

Los síntomas de la inyección con ricina incluyen:

• Dolor e hinchazón en el lugar de la inyección

• Síntomas parecidos a los de la gripe

• Náuseas

• Vómitos

• Dolores en el cuerpo.

A medida que pasa el tiempo, los síntomas se agravan y puede desarrollarse un síndrome potencialmente mortal.

Cuándo hay que buscar atención médica

Cualquier persona expuesta a la ricina debe buscar atención médica inmediata.

• Si se encuentra en una zona en la que se ha liberado ricina, debe abandonar la zona inmediatamente y trasladarse a un lugar con aire fresco.

• Si se encuentra cerca de una zona en la que se ha liberado ricina, espere a que el personal de emergencia le avise y siga sus indicaciones sobre la evacuación de la zona.

• Si hay un ataque de aerosol, el uso de máscaras protectoras adecuadas, si están disponibles, puede ayudar a prevenir la intoxicación.

Tratamiento de la ricina

Autocuidado en el hogar

• Si existe alguna posibilidad de que haya estado expuesto a la ricina, debe buscar atención médica inmediata.

• Para evitar una posible contaminación después de una probable exposición, quítese y deshágase de cualquier ropa, y lávese bien la piel con abundante agua y jabón. Si se le irritan los ojos, lávelos con agua.

Exámenes y pruebas

El diagnóstico de exposición a la ricina, se basa principalmente en los síntomas y en la probabilidad de que haya ocurrido una exposición.

En los casos en los que es probable que la exposición haya procedido de una inyección, el diagnóstico es extremadamente difícil. Además, las pruebas de diagnóstico tienen un valor limitado. Existen algunas pruebas de diagnóstico sofisticadas que pueden identificar la ricina en el cuerpo hasta 24 horas después de la exposición. Sin embargo, estas pruebas no están muy extendidas y, en general, no se utilizan actualmente pruebas que puedan confirmar definitivamente la exposición. No obstante, lo más probable es que un médico le haga un examen físico completo.

Tratamiento médico

Independientemente de cómo se haya expuesto, el tratamiento será principalmente de apoyo, ya que no hay antídoto ni vacuna para la ricina.

• Si la exposición es por inhalación de la ricina, puede necesitar ayuda para respirar. Si sus problemas respiratorios son graves, es posible que sea necesario introducir un tubo respiratorio en la tráquea para que un ventilador mecánico le ayude a respirar.

• Si se ha consumido ricina, el equipo sanitario puede hacerle un lavado de estómago. También es posible que le den simplemente carbón activado para ayudar a absorber el veneno. También recibirá líquidos por vía intravenosa para tratar la deshidratación.

Medicamentos

• Puede recibir medicamentos para tratar las convulsiones y la presión arterial baja.

• Si la exposición fue por inyección, su médico puede darle antibióticos para prevenir la infección. También puede recibir una vacuna antitetánica como medida de precaución.

Cirugía

La atención quirúrgica no es necesaria para la exposición a la ricina, a menos que se haya inyectado. Si lo fue, el lugar de la inyección debe ser evaluado para ver si hay un objeto extraño. Si es así, el objeto deberá ser retirado quirúrgicamente.

Próximos pasos

Seguimiento

Dependiendo de la gravedad de los síntomas, puede ser ingresado en el hospital para su control.

Prevención

La única prevención eficaz contra los efectos de un ataque con ricina es la evitación; desgraciadamente, no existe ningún antídoto ni vacuna. Actualmente, se están realizando estudios para encontrar posibles vacunas e inhibidores de la ricina. Se ha demostrado que las máscaras protectoras son eficaces para prevenir la toxicidad durante un ataque con aerosoles.

Outlook

Dependiendo de la dosis y del medio de exposición, la muerte puede producirse en las 36-72 horas siguientes al momento de la exposición. Si la muerte no se ha producido en 3-5 días, es probable la recuperación.

Para más información

Para obtener más información y ayuda si usted o alguien de su entorno está expuesto, póngase en contacto con el Centro Regional de Control de Intoxicaciones llamando al (800) 222-1222.