El médico examina las mordeduras de serpiente -las venenosas y las no venenosas-, incluyendo el tratamiento y las perspectivas.
Una mordedura de serpiente es una lesión que se produce cuando te muerde una serpiente. Una mordedura de serpiente puede ser peligrosa si la serpiente es venenosa.
Cómo muerden las serpientes
Las serpientes que tienen veneno tienen glándulas salivales modificadas. El veneno es una forma de saliva y probablemente evolucionó para ayudar al reptil a digerir la comida. Algunos venenos son más tóxicos que otros y pueden ser útiles para matar a las presas.
Durante la envenenación (la mordedura que inyecta el veneno), el veneno pasa de la glándula del veneno a través de un conducto a los colmillos de la serpiente, y finalmente a su presa. El veneno de las serpientes se compone de sustancias que tienen diferentes efectos.
En términos sencillos, estas proteínas pueden dividirse en 4 categorías:
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Las citotoxinas causan daños locales en los tejidos.
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Las hemotoxinas provocan hemorragias internas.
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Las neurotoxinas afectan al sistema nervioso.
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Las cardiotoxinas actúan directamente sobre el corazón.
Qué serpientes muerden
Dos grandes familias de serpientes representan la mayoría de las serpientes venenosas peligrosas para el ser humano.
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La familia de los elápidos incluye las cobras; las mambas; las kraits (Bungarus) de Asia; las serpientes de coral (Micrurus) de América; y los elápidos australianos, entre los que se encuentran la taipán de la costa (Oxyuranus scutellatus), las serpientes tigre (Notechis), la serpiente parda rey (Pseudechis australis) y las víboras de la muerte (Acanthophis). Las serpientes marinas altamente venenosas están estrechamente relacionadas con los elápidos australianos.
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La familia de las víboras incluye las serpientes de cascabel (Crotalus) (cascabel de espalda de diamante occidental y cascabel de madera); los mocasines (Agkistrodon); y las víboras de cabeza de lanza (Bothrops) de las Américas; las víboras con escamas de sierra (Echis) de Asia y África; la víbora de Russell (Daboia russelii) de Asia; y la víbora hocicuda (Bitis arietans) y la víbora de Gabón (Bitis gabonica) de África.
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La mayoría de las especies de la familia de serpientes más extendida y diversa, los colúbridos, carecen de veneno peligroso para el ser humano. Sin embargo, algunas especies, como la culebra de la muerte (Dispholidus typus), la serpiente de ramitas (Thelotornis), la serpiente de liga japonesa (Rhabdophis tigrinus) y la serpiente arbórea marrón (Boiga irregularis), pueden ser peligrosas. Otros miembros de esta familia, como las serpientes de liga americanas, las serpientes rey, las serpientes rata y las serpientes de carrera, son inofensivas para el ser humano.
Quién corre el riesgo de sufrir mordeduras de serpiente?
Se calcula que cada año se producen hasta 1,8 millones de mordeduras de serpiente en todo el mundo, que causan entre 20.000 y 94.000 muertes. Las mordeduras de serpiente son más frecuentes en las regiones tropicales y en las zonas mayoritariamente agrícolas. En estas zonas, un gran número de personas conviven con numerosas serpientes.
En Estados Unidos se producen unas cinco muertes al año por mordeduras de serpiente. Las personas provocan las mordeduras manipulando o incluso atacando a las serpientes en un número importante de casos en EE.UU. De las 45.000 mordeduras de serpiente estimadas al año en EE.UU., unas 8.000 son de serpientes venenosas.
Síntomas de la mordedura de serpiente
Las mordeduras de serpientes venenosas provocan una amplia gama de efectos, desde simples heridas punzantes hasta enfermedades que ponen en peligro la vida y la muerte. Los primeros efectos de una mordedura de serpiente venenosa pueden ser engañosos. Una víctima puede no tener ningún síntoma significativo al principio y, de repente, tener dificultades para respirar y entrar en shock.
Los signos y síntomas del envenenamiento por serpientes pueden dividirse en algunas categorías principales:
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Efectos locales: Las mordeduras de víboras y algunas cobras (Naja y otros géneros) son dolorosas y sensibles. Pueden estar muy hinchadas y pueden sangrar y formar ampollas. Algunos venenos de cobra también pueden matar el tejido alrededor del lugar de la mordedura.
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Sangrado: Las mordeduras de las víboras y de algunos elápidos australianos pueden provocar hemorragias en órganos internos como el cerebro o los intestinos. Una víctima puede sangrar por el lugar de la mordedura o sangrar espontáneamente por la boca o por heridas antiguas. Una hemorragia no controlada puede causar un shock o incluso la muerte.
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Efectos sobre el sistema nervioso: El veneno de los elápidos y las serpientes marinas puede afectar directamente al sistema nervioso. El veneno de la cobra (Naja y otros géneros) y de la mamba (Dendroaspis) puede actuar con especial rapidez deteniendo los músculos de la respiración, lo que provoca la muerte sin tratamiento. Al principio, las víctimas pueden tener problemas de visión, problemas para hablar y respirar, y entumecimiento.
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Muerte muscular: El veneno de las víboras de Russell (Daboia russelii), de las serpientes de mar y de algunos elápidos australianos puede provocar directamente la muerte muscular en múltiples zonas del cuerpo. Los restos de las células musculares muertas pueden obstruir los riñones, que intentan filtrar las proteínas. Esto puede provocar una insuficiencia renal.
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Ojos: Las cobras escupidoras y las ringhals (serpientes parecidas a las cobras procedentes de África) pueden llegar a expulsar su veneno con bastante precisión en los ojos de sus víctimas, lo que provoca dolor y daños oculares directos.
Cuándo buscar atención médica
Toda víctima de una mordedura de serpiente debe acudir al servicio de urgencias de un hospital, a menos que la serpiente sea identificada positivamente por un experto como no venenosa. Recuerde que la identificación errónea de la especie de serpiente puede ser un error fatal.
Las mordeduras de especies no venenosas requieren un buen cuidado de la herida. Las víctimas deben recibir una vacuna antitetánica de refuerzo si no la han recibido en los últimos 5 años.
Diagnóstico de las mordeduras de serpiente
El diagnóstico de una mordedura de serpiente se basa en la historia del suceso. La identificación o descripción de la serpiente ayudaría, porque no todas las serpientes son venenosas, y porque hay diferentes tipos de antiveneno para diferentes especies de serpientes. En Australia, el médico puede utilizar un kit para determinar el tipo específico de serpiente.
El médico también busca indicios de marcas de colmillos o traumatismos locales en la zona de la mordedura. Muchas mordeduras de serpiente cursan con dolor e hinchazón.
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El médico trata los problemas respiratorios, el shock y/o las lesiones que ponen en peligro la vida de forma inmediata, incluso antes de que se complete un estudio completo.
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Es necesario examinar y limpiar la herida.
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Es probable que el médico envíe muestras de sangre y orina a un laboratorio para buscar evidencias de hemorragias, problemas en el sistema de coagulación de la sangre, problemas renales o muerte muscular. Estos problemas pueden no ser aparentes al principio, pero pueden tener consecuencias nefastas si se pasan por alto.
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Se vigila a la víctima para buscar un empeoramiento de los síntomas en el lugar de la herida, o un empeoramiento de los síntomas en los sistemas respiratorio o cardiovascular.
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Una complicación poco frecuente en las extremidades muy hinchadas es el síndrome compartimental. Las extremidades están divididas en compartimentos de músculos, vasos sanguíneos y nervios. Una hinchazón grave puede cortar la circulación sanguínea de un compartimento. Cuando se corta la circulación, la víctima suele tener un dolor intenso y entumecimiento. Posteriormente, la extremidad puede ponerse blanca y fría. Si no se trata a tiempo, puede ser necesario amputar el miembro.
Tratamiento de las mordeduras de serpiente
Tratamiento médico
El médico trata primero las afecciones que ponen en peligro la vida. Una víctima que no respira bien puede necesitar que se le coloque un tubo en la garganta y una máquina de ventilación. Las personas en estado de shock necesitan líquidos intravenosos y posiblemente otros medicamentos para mantener el flujo de sangre a los órganos vitales.
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Antiveneno: Es un tipo de medicamento que refuerza el sistema inmunitario. Los médicos lo administran a las víctimas con síntomas importantes si es apropiado y está disponible. Esta terapia puede salvar la vida o una extremidad. En ocasiones, el antídoto también puede provocar reacciones alérgicas, o incluso un shock anafiláctico, un tipo de shock potencialmente mortal que necesita un tratamiento rápido con epinefrina y otros medicamentos.
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Enfermedad del suero: El antiveneno también puede causar esta enfermedad a los 5-10 días de la terapia. La enfermedad del suero causa fiebres, dolores articulares, picores, inflamación de los ganglios linfáticos y fatiga, pero no es mortal.
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Vigilancia: Incluso las víctimas sin síntomas significativos deben ser vigiladas durante varias horas, y algunas personas deben ser ingresadas en el hospital para su observación durante la noche.
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Heridas: El médico limpia la herida y busca colmillos rotos o suciedad. Se requiere una vacuna antitetánica si la víctima no se ha puesto una en los últimos 5 años. Algunas heridas pueden requerir antibióticos para ayudar a prevenir la infección.
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Cirugía: En raras ocasiones, el médico puede necesitar consultar a un cirujano si hay evidencia de síndrome compartimental. Si el tratamiento con la elevación de la extremidad y los medicamentos falla, el cirujano puede tener que cortar a través de la piel en el compartimento afectado, un procedimiento llamado fasciotomía. Este procedimiento puede aliviar el aumento de la hinchazón y la presión de la extremidad, salvando potencialmente el brazo o la pierna.
Primeros auxilios en caso de mordedura de serpiente
Si tú o alguien que conoces es mordido por una serpiente, llama al 911 de inmediato y trata de mantener la calma. Si puedes describir la serpiente, eso puede ayudar a los socorristas a determinar el tratamiento adecuado.
Hasta que llegue la ayuda, intenta mantener la mordedura por debajo del nivel del corazón y lava la zona de la mordedura con agua tibia y jabón. Luego cúbrela para mantenerla limpia y seca.
No tome nada con cafeína ni ningún tipo de bebida alcohólica como analgésico.Mitos sobre los primeros auxilios en caso de mordedura de serpiente
Tan importante como saber qué hacer es saber qué no hacer. Por ejemplo, aunque es bueno tener una descripción de la serpiente, no hay que intentar atraparla.
En cuanto al tratamiento de la mordedura de alguien, ignora algunas cosas que puedes haber visto en las películas:
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No lo envuelvas en un torniquete.
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No abra la zona con un cuchillo u objeto afilado.
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No intentes succionar el veneno ni ponerle hielo.
Cuidados de seguimiento
Una víctima de mordedura de serpiente que ha sido dada de alta del hospital debe volver a recibir atención médica inmediatamente si sus síntomas empeoran, especialmente si tiene problemas para respirar, un cambio en el estado mental, evidencia de hemorragia, empeoramiento del dolor o empeoramiento de la hinchazón.
Una persona que haya recibido un tratamiento con antiveneno para una mordedura de serpiente debe volver a recibir atención médica si aparece algún signo de enfermedad del suero (fiebre, dolores musculares o articulares o hinchazón, urticaria). Esta complicación suele producirse entre 5 y 10 días después de recibir el antídoto.
La víctima de una mordedura de serpiente (en particular, la que recibió una mordedura de serpiente de cascabel) debe, durante las primeras semanas, advertir a su médico de este hecho antes de cualquier operación rutinaria o de urgencia. Algunos venenos de serpiente pueden dificultar la coagulación de la sangre durante una semana o más después de la mordedura.
Prevención de las mordeduras de serpiente
La serpiente casi siempre te tiene más miedo a ti que tú a la serpiente. Dar a la serpiente la oportunidad de escapar evita la mayoría de las mordeduras.
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No intentes manipular, capturar o provocar serpientes venenosas o de identidad desconocida.
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Las mordeduras de serpiente suelen ir acompañadas del consumo de alcohol. La bebida puede debilitar tus inhibiciones, haciendo más probable que intentes coger una serpiente. El alcohol también disminuye tu coordinación, haciendo más probable un percance.
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Si estás al aire libre, puedes ayudar a prevenir mordeduras importantes usando botas mientras haces senderismo. Los pantalones largos pueden hacer que una mordedura sea menos grave. Cuando se encuentre en la zona de las serpientes, tenga cuidado con el lugar en el que coloca las manos y los pies (por ejemplo, al recoger leña o bayas), y nunca camine descalzo después de que haya oscurecido.
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Si su ocupación o afición le expone a serpientes peligrosas de forma habitual, la planificación antes de una posible mordedura puede salvarle la vida. Como no todos los médicos están familiarizados con las mordeduras de serpiente y no todos los hospitales tienen o saben cómo conseguir antiveneno, proporcionar información sobre el tipo de serpiente, el tipo de veneno y la obtención y uso del antiveneno puede ayudar al personal médico a tratarle.
Perspectiva de las mordeduras de serpiente
Aunque la gran mayoría de las víctimas mordidas por serpientes venenosas en Estados Unidos evolucionan muy bien, predecir el pronóstico en cualquier caso individual puede ser difícil. Aunque puede haber hasta 8.000 mordeduras de serpientes venenosas cada año, hay menos de 10 muertes, y la mayoría de estos casos fatales no buscan atención por una u otra razón. Es raro que alguien muera antes de poder recibir atención médica en Estados Unidos.
La mayoría de las serpientes no son venenosas si muerden. Si le muerde una serpiente no venenosa, se recuperará. Las posibles complicaciones de una mordedura no venenosa incluyen la retención de un diente en las heridas punzantes o una infección de la herida (incluido el tétanos). Las serpientes no portan ni transmiten la rabia.
No todas las mordeduras de serpientes venenosas provocan envenenamiento por veneno. En más del 20% de las mordeduras de serpientes de cascabel y mocasines, por ejemplo, no se inyecta veneno. Las llamadas mordeduras secas son aún más frecuentes en las mordeduras de algunos elápidos. Las mordeduras secas tienen las mismas complicaciones que las mordeduras de serpientes no venenosas.
Una víctima muy joven, anciana o con otras enfermedades puede no tolerar la misma cantidad de veneno que un adulto sano. La disponibilidad de atención médica de urgencia y, lo que es más importante, de antídotos, puede afectar a la evolución de la víctima.
Los efectos graves del veneno pueden demorarse durante horas. Una víctima que parece estar bien al principio puede ponerse bastante enferma. Todas las víctimas que puedan ser mordidas por una serpiente venenosa deben buscar atención médica de inmediato.
