doctor preguntó a los expertos sobre el uso de la marihuana medicinal para tratar la fibromialgia. Esto es lo que tenían que decir sobre este controvertido tema.
La fibromialgia, un síndrome de dolor crónico, es difícil de tratar e imposible de curar. Con un dolor tan debilitante, los pacientes pueden preguntarse sobre la posibilidad de probar la marihuana medicinal para aliviar su malestar.
La "marihuana medicinal", todavía muy controvertida, se refiere a la forma fumada de la droga. No se refiere a la versión sintetizada del THC, una de las sustancias químicas activas de la marihuana, que está disponible en un medicamento llamado Marinol. La FDA aprobó por primera vez el Marinol (dronabinol) en 1986 para las náuseas y los vómitos de la quimioterapia. Más tarde aprobó su uso para las náuseas y la pérdida de peso del SIDA.
La historia de la marihuana medicinal
La marihuana medicinal fue recetada por los médicos hasta 1942. Fue entonces cuando se retiró de la farmacopea de Estados Unidos, la lista de medicamentos comúnmente disponibles.
"La marihuana es un medicamento desde hace 5.000 años", dice el doctor Donald I. Abrams. "Eso es mucho más tiempo del que no ha sido una medicina". Abrams, que es oncólogo y director de programas de investigación clínica en el Centro Osher de Medicina Integral de la Facultad de Medicina de la UCSF en San Francisco, es uno de los pocos médicos de primera línea del país que investigan la marihuana medicinal. "La guerra contra las drogas es en realidad una guerra contra los pacientes", dice.
Entonces, ¿por qué investigar la marihuana medicinal cuando ya existe una píldora, el Marinol?
La marihuana -el nombre latino de la planta es cannabis- tiene una serie de componentes llamados cannabinoides. Estos componentes pueden tener propiedades medicinales.
"Hay 60 o 70 cannabinoides diferentes en la marihuana", dice Abrams. El Marinol sólo contiene un cannabinoide: el THC delta-9. Cuando se aísla el THC de la planta, se pierden otros ingredientes, incluidos los que podrían amortiguar cualquier efecto adverso de tomar THC "puro". "En la medicina china", dice Abrams, "prescriben hierbas enteras y normalmente combinaciones de hierbas".
Abrams continúa señalando que "en 1999 el Instituto de Medicina hizo un informe: Marihuana y Medicina. Y dijeron, de hecho, que los cannabinoides tienen beneficios en el alivio del dolor, el aumento del apetito y el alivio de las náuseas y los vómitos."
Es legal la marihuana medicinal?
El gobierno federal, en la Ley de Sustancias Controladas de 1970, colocó las drogas en cinco grupos denominados "listas", regidos por tres criterios:
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potencial de abuso o adicción
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utilidad médica
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peligros de abuso o adicción, tanto física como psicológicamente.
La marihuana, el LSD y la heroína se incluyeron inicialmente en la Lista I, la categoría más adictiva y menos útil desde el punto de vista médico.
Para enredar aún más las cuestiones legales, varios estados han aprobado sus propias leyes sobre sustancias controladas que entran en conflicto con las leyes federales. Eso incluye reformas de la política de drogas y leyes de "uso compasivo" que permiten a los pacientes con enfermedades terminales y debilitantes usar la marihuana medicinal. Para poder consumirla, el paciente debe contar con la documentación de un médico.
La Sociedad Americana del Dolor Crónico dice en ACPA Medications & Chronic Pain, Supplement 2007: "Algunos estados permiten el uso legal de la marihuana con fines sanitarios, incluido el dolor, mientras que el gobierno federal sigue amenazando a los médicos con perseguirlos por recetarla."
Los usos de la marihuana medicinal
"La marihuana medicinal tiene muchos usos", dice Abrams. "Aumenta el apetito a la vez que disminuye las náuseas y los vómitos. También funciona contra el dolor y puede ser sinérgica con los analgésicos, ayuda a dormir y mejora el estado de ánimo. Creo que es una pena que no permitamos a la gente acceder a esa medicina".
La marihuana medicinal no "cura" enfermedades. Pero los pacientes de todo el mundo la han utilizado para aliviar diversos síntomas, entre ellos:
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aumento de la presión intraocular por glaucoma
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náuseas y vómitos por la quimioterapia para el cáncer
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dolor, espasticidad muscular e insomnio por lesión medular
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dolor, rigidez y espasticidad muscular por esclerosis múltiple
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Pérdida de peso y de apetito por el VIH.
En 2003, Abrams publicó un estudio en la revista Annals of Internal Medicine sobre la interacción entre la marihuana medicinal y los inhibidores de la proteasa en pacientes con SIDA. "Demostramos que no había ningún inconveniente real en fumar cannabis para estos pacientes. No interfería con su sistema inmunológico. De hecho, al final podría haber sido beneficioso para su sistema inmunológico".
Los pros y los contras de la marihuana medicinal para el dolor
Abrams descubrió que la marihuana medicinal funcionaba en pacientes con VIH y neuropatía periférica (nervios dolorosos y dañados). Ese estudio se publicó en TheJournal of Neurology en 2007. "Hicimos un ensayo clínico aleatorizado y controlado con placebo que demostró que el cannabis fumado era eficaz en esta situación", dice Abrams. "La gente que dice que no hay pruebas de que la marihuana fumada tenga beneficios medicinales realmente ya no puede decir eso. El medicamento era bastante comparable al mejor tratamiento disponible que tenemos actualmente para la neuropatía periférica dolorosa."
No todos los médicos están de acuerdo.
"No le veo ningún papel en el tratamiento del dolor", dice el doctor Charles Chabal. Chabal es un especialista en el manejo del dolor en el Hospital Evergreen en Kirkland, Washington. "Ciertamente, encontrarás médicos que te apoyarán y recetarán marihuana medicinal. Pero se trata de cómo el médico individual lee los datos y las pruebas. No hay duda de que te hace sentir bien, pero también lo hace el alcohol".
Chabal continúa: "Otro problema que tengo con la marihuana es que es a base de hierbas, no está probada, y nunca sabes lo que estás recibiendo cuando la compras".
Chabal no saca el tema de la marihuana medicinal con sus pacientes. "Algunos pacientes me han preguntado por ella. Quieren que les haga una receta de marihuana medicinal. Pero eso no es algo que haga. No quiero ser conocido como 'el médico de la marihuana medicinal'. Ya, haciendo el tratamiento del dolor, una de las grandes cosas que tengo que clasificar son los pacientes que están usando los medicamentos para el dolor de manera apropiada frente a los que están abusando de ellos. Tenemos mucha responsabilidad social con eso.
"No conozco ninguna prueba de que la marihuana medicinal sea una de las herramientas que utilizaríamos para mejorar la función física y social, incluida la interacción con los seres queridos y la familia, todos ellos determinantes de la calidad de vida", dice Chabal.
El argumento del "mal parto"
El doctor Robert L. DuPont es profesor clínico de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown y presidente del Instituto para el Comportamiento y la Salud, una organización sin ánimo de lucro dedicada a reducir el consumo de drogas ilegales. Se pregunta: "¿Es la marihuana fumada un sistema de administración de medicamentos razonable y seguro para cualquier enfermedad? Esa es la pregunta de partida. La respuesta, para mí, es claramente 'no'".
DuPont continúa: "Si hay alguna sustancia química o alguna combinación de sustancias químicas en la marihuana fumada que alguna vez se demuestre que es valiosa para cualquier enfermedad, incluida la fibromialgia, estoy a favor de ello, es decir, de recetar sustancias químicas purificadas en una dosis conocida. Ningún médico prescribe hojas quemadas para tratar ninguna enfermedad".
Se calcula que en la marihuana coexisten unas 400 sustancias químicas, pero el humo de la marihuana tiene hasta 2.000 sustancias químicas, dice DuPont. "¿Realmente querrías recetar 2.000 sustancias químicas en una mezcla que no sabes qué es y llamar a eso una medicina?".
DuPont dice que es importante probar las sustancias químicas de la marihuana que podrían tratar la fibromialgia. "Si uno pasa la prueba como seguro y eficaz, es genial. La ciencia trabaja con sustancias químicas purificadas en dosis controladas".
De hecho, el informe del Instituto de Medicina de 1999 pedía que se investigasen "nuevos mecanismos de administración" de la marihuana que no implicasen la inhalación del dañino humo.
Abrams diseñó un estudio en el que se comparaba fumar cannabis con utilizarlo en un vaporizador, un sistema de administración sin humo. "Una vez que demostramos que el cannabis era eficaz en pacientes con neuropatía", dice, "sabíamos que la gente diría que no es correcto que los pacientes fumen un medicamento". El estudio demostró que fumar y vaporizar producían concentraciones bastante similares de THC en el torrente sanguíneo. También demostró que había menos monóxido de carbono expirado -un marcador de gases tóxicos o nocivos- en el grupo que vaporizaba". Publicó el estudio en The Journal of Clinical Pharmacology and Therapeutics en 2007.
Nuevos fármacos para el cannabis
La búsqueda de nuevos fármacos basados en el cannabis continúa. Un estudio canadiense preliminar causó sensación en febrero de 2008, al anunciar que un nuevo compuesto basado en la marihuana, la nabilona, reducía significativamente el dolor y la ansiedad de 40 pacientes con fibromialgia en Manitoba. La nabilona se ha utilizado en Canadá para tratar las náuseas durante la quimioterapia.
El marinol es el único cannabinoide cuyo uso está aprobado actualmente en EE.UU. Es caro -unos 4.000 dólares al año- y se calcula que sólo entre el 10% y el 20% del THC llega al torrente sanguíneo tras su metabolismo.
Los obstáculos de la investigación
Investigar el valor medicinal de la marihuana no es para los débiles de corazón. Conseguir la financiación, las aprobaciones federales y la publicación de los resultados -por no hablar de la propia droga, que sólo se puede conseguir en el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas- son batallas cuesta arriba.
Cuando realiza un estudio, Abrams toma medidas adicionales para garantizar la seguridad, ya que la marihuana es una sustancia controlada. Hospitaliza a sus pacientes, sin visitas, mientras dura el estudio de investigación. Aun así, dice, "todavía no es fácil inscribir a los pacientes en los estudios sobre la marihuana medicinal. Y eso dificulta la acumulación de datos".
