La leyenda dice que esta hierba ayudó a los pilotos británicos a volar de noche durante la Segunda Guerra Mundial. ¿Pero es verdad o un cuento chino?
La leyenda dice lo siguiente: Los pilotos de la Real Fuerza Aérea Británica, después de tomar mermelada de arándanos como té, bombardearon al enemigo durante la Segunda Guerra Mundial con una precisión devastadora, ya que su visión nocturna se vio reforzada por los poderes de la fruta azul tinta.
Esta historia nunca se ha confirmado, y las investigaciones no han aportado pruebas concluyentes de la capacidad del arándano para ayudar a ver en la oscuridad.
Sin embargo, la delicada baya azul (Vaccinium myrtillus) sigue siendo objeto de afecto entre los científicos por su abundancia de antocianósidos, compuestos químicos que tienen potentes propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
Y los consumidores siguen acudiendo al extracto de arándano, que sigue siendo un éxito de ventas entre los suplementos herbales, por sus supuestos beneficios para la salud ocular.
Tenemos una historia muy atractiva, la de que es bueno para la visión nocturna, pero no hay pruebas", dice la doctora Evangeline Lausier, directora clínica de Medicina Integral de Duke, que forma parte del Sistema de Salud de la Universidad de Duke, en Durham (Carolina del Norte), pero debido a los antocianósidos que contiene la fruta, "probablemente haya efectos que la conviertan en parte de una buena dieta".
El doctor fue a la caza de la verdad -o de la falta de ella- detrás de las afirmaciones sobre las propiedades saludables del arándano. Esto es lo que aprendimos:
¿Qué es un arándano?
El arándano, pariente del arándano rojo, el arándano rojo y el arándano americano, es una planta de hojas verdes brillantes y flores en forma de campana que crece de forma silvestre, principalmente en el norte de Europa.
El arándano se parece mucho a un arándano, pero su pulpa es más oscura -entre el púrpura intenso y el carmesí- y su sabor es más amargo, dice Steve Foster, fotógrafo de plantas que ha escrito o coescrito 17 campos y guías de referencia sobre plantas y hierbas medicinales, la más reciente la Guía de hierbas medicinales de National Geographic.
La profundidad del color de la pulpa del arándano se debe a esos antocianósidos, que también se encuentran en las bayas oscuras en distintos grados. La fruta también tiene taninos antimicrobianos, que se encuentran en las uvas moradas y en los tés oscuros.
En el siglo XVIII, los médicos alemanes prescribían el arándano para las afecciones intestinales, entre otras cosas. En el siglo XX (1987), la Comisión E, el grupo de expertos alemanes que evalúa la seguridad y eficacia de las hierbas, aprobó el uso del extracto de arándano para la diarrea y la inflamación de la boca o la garganta.
El doctor David Kiefer, investigador del departamento de medicina familiar de la Universidad de Wisconsin, en Madison, dice que tiene sentido que los arándanos tengan fama de ayudar en afecciones que van desde la retinopatía (vasos sanguíneos anormales o dañados en la retina) hasta la diarrea y las enfermedades cardíacas.
"Muchas de estas [afecciones] tienen un componente inflamatorio, por lo que algunas hierbas tratan una variedad de cosas", dice. "Hay daño oxidativo en muchas enfermedades. Ya sea en los vasos oculares o en los de las piernas, podemos conseguir un efecto positivo".
Kiefer dice que los pacientes con degeneración macular -el deterioro de la parte central de la retina que puede llegar a causar ceguera- han informado de que utilizan el extracto de arándano, con un beneficio leve, "pero es difícil separar el informe anecdótico del efecto placebo.''
¿Qué es el extracto de arándano?
Como los arándanos frescos son casi imposibles de conseguir en Estados Unidos, los consumidores engullen el extracto de arándano, uno de los suplementos herbales más vendidos en Estados Unidos, con ventas de 28 millones de dólares en 2010.
La cantidad estandarizada de antocianósidos que contiene el extracto de arándano es del 25%. En un arándano propiamente dicho, el contenido de antocianidinas oscila entre 300 mg y 700 mg por cada 100 gramos de fruta (3,5 onzas), dependiendo de la región en la que se recojan.
En estudios recientes sobre los efectos del extracto en la salud, la prueba más convincente es su reducción de la inflamación de la retina, aunque los estudios han sido pequeños y se han realizado principalmente en animales de laboratorio.
Sin embargo, las investigaciones no han aportado pruebas concluyentes sobre el efecto del extracto de arándano en los niveles de glucosa en sangre, o en la salud del corazón o del intestino.
Es seguro tomar el extracto de arándano?
Los arándanos son seguros para comer y tomar en forma de extracto, según la Natural Medicines Comprehensive Database, un compendio de información sobre hierbas y sus propiedades medicinales.
Pero como los antocianósidos impiden que las plaquetas de la sangre se adhieran entre sí, el extracto de arándano puede interferir con medicamentos anticoagulantes como la warfarina, dice Kiefer. "Yo lo utilizaría con precaución, debido a algunos de esos informes", dice.
También hay una cuestión de calidad. Foster advierte del peligro de comprar extracto de arándano barato, que podría contener sustancias químicas como colorantes. Y aconseja evitar el extracto de arándano de color claro. Eso es un indicio de que el contenido de antocianósidos puede ser bajo.
"Es importante comprar en fuentes de confianza", dice Foster.
Dónde puedo encontrar arándanos?
No te pongas el peto y coge un cubo. Los arándanos no son fáciles de encontrar en Norteamérica, dice Foster. Sin embargo, es posible encontrar mermelada de arándanos, que Foster unta en su tostada matutina.
En general, Lausier aconseja a los consumidores que se queden con los arándanos u otras bayas oscuras si buscan una fuente natural de antioxidantes. Según ella, los arándanos eliminan los radicales libres, sustancias que dañan las células sanas, y al ser una fruta de bajo índice glucémico, se absorben lentamente, lo que hace que los arándanos sean un buen tentempié para personas con o sin diabetes.
"Es una de esas cosas que no nos cuesta recomendar en una dieta. Son sabrosos, están disponibles y a la mayoría de la gente le gustan los arándanos", dice.
Kiefer está de acuerdo. "Somos muchos los que nos centramos en lo que es local", dice. "¿Hay arándanos o moras en tu patio? Ve a por ellos".
